Đại quân ở Tây Bắc do chính cữu cữu ruột của Cố Triết, Sở tướng quân, thống lĩnh.
Kể từ ngày đặt chân đến Tây Bắc, Cố Triết bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Ta thường phải đợi năm thì mười họa, đến tận bảy tám ngày mới được gặp hắn một lần.
Mỗi lần xuất hiện, hắn đều mang theo một thân phong trần mệt mỏi. Tà áo dính đầy bùn đất, vụn cỏ, thậm chí còn loang lổ những vệt m.á.u đã khô.
Nhưng khiến ta nhức nhối nhất vẫn là những vết thương trên người hắn.
Khi thì cánh tay quấn băng gạc đã thấm m.á.u, khi thì gò má hằn những vết bầm tím. Có lúc bên hông hắn quấn một lớp gạc dày cộp, bước đi khập khiễng, xiêu vẹo.
Chiến tranh, rốt cuộc cũng đã bùng nổ.
Không khí trong vương phủ ngày một nặng nề, đến cả chiếc chuông đồng treo dưới mái hiên cũng như chẳng dám cất tiếng.
Người làm đi lại đều phải rón rén, nói năng cũng cố đè thấp giọng, ngay cả tiếng chim hót trong sân cũng thưa thớt hẳn.
Cố Triết lại càng chau mày suốt ngày. Hắn thường ngồi lặng trước bản đồ đến tận đêm khuya, hai hàng mày nhíu c.h.ặ.t thành một nếp nhăn sâu hoắm.
Bất kỳ ai nhìn vào cũng đều biết, trên vai hắn đang gánh một sức nặng ngàn cân.
Ba vị hoàng t.ử dẫn binh ra trận nghênh địch, vậy mà biên cương liên tiếp thất thủ ba trận.
Hoàng thượng trên ngai vàng nghiến răng ký vào hiệp ước cắt đất cầu hòa.
Vị Thất hoàng t.ử cành vàng lá ngọc, vốn quen sống trong nhung lụa, được Cẩm Y Vệ hộ tống bình an vô sự trở về kinh thành.
Thế nhưng những binh lính thương vong, tàn phế, kẻ gãy tay, người mất chân, lại bị bỏ mặc chỏng chơ bên cạnh bãi tha ma ngoài thành, đến một tấm chiếu rách che mưa cũng không có.
Sở vương gia trong lúc tuần thành đi ngang qua, chỉ bằng một câu lệnh đã cho người đón toàn bộ bọn họ vào quân trại dã chiến vừa dựng tạm.
Nghe nói lúc ấy, các thương binh đã đói đến mức hai mắt đỏ ngầu, suýt nữa xông vào thành cướp lương thực. Tiếng hô của Sở vương gia đã kịp thời dập tắt cuộc bạo động sắp bùng nổ trước mắt.
Lều bạt trong quân trại chật kín, không còn lấy một chỗ trống. Những thương binh được đưa đến sau đành phải khiêng vào thiên viện của Sở Vương phủ.
Ta chẳng thể làm được gì nhiều, chỉ biết chôn chân trong căn bếp nhỏ của vương phủ, hết lần này đến lần khác đun sôi từng tấm vải thô.
Vải được nấu chín thì vớt ra, trải rộng trên phiến đá xanh ngoài sân phơi khô, sau đó gấp lại ngay ngắn, chất thành từng chồng trắng tinh.
Nhìn những gương mặt còn trẻ măng, vẫn phảng phất nét ngây thơ, đang nằm mê man trên phản gỗ, hơi thở thoi thóp như có thể đứt lìa bất cứ lúc nào, những chuyện tình cảm từng khiến ta vướng bận, tha thiết trước kia bỗng trở nên nhẹ bẫng như một sợi lông hạc bay giữa gió. Có cố nắm lấy cũng chẳng thể giữ được.
Hóa ra, trước sự sống còn nóng hổi của con người, những chuyện tình ái nhỏ nhặt vốn chẳng đáng để nhắc tới.
Sở vương gia có ba người con, hai trai một gái. Ai nấy đều có thể khoác giáp ra trận, lại tinh thông y lý.
Ta nắm c.h.ặ.t vạt áo đã giặt đến phai màu, tìm đến cô con gái út của Sở gia là Sở Yên.
“Quận chúa, ta… ta có thể giúp ngươi phụ việc được không?”
Giọng ta run rẩy dữ dội, đến cả lưỡi cũng líu lại.
Nàng đang cúi đầu bên án thư, lật xem một cuốn y thư đã ngả vàng. Ngọn lửa trong đĩa đèn khẽ chao đảo.
Nàng không ngẩng đầu, chỉ thản nhiên đáp một tiếng:
“Được.”
Kể từ ngày hôm đó, ta theo sau ba huynh muội Sở gia, bưng t.h.u.ố.c, dâng nước, mài d.ư.ợ.c liệu, giặt băng gạc…
Việc vặt gì cũng làm, việc cực gì cũng nhận.
Hôm ấy, lại có thêm một thương binh được khiêng vào.
Do chữa trị quá muộn, vết thương ở bụng hắn đã nứt toác, đến cả ruột cũng trào cả ra ngoài.
Thiếu niên ấy cùng lắm mới mười sáu, mười bảy tuổi, sắc mặt trắng bệch như một tờ giấy tuyên chỉ đã ngấm đẫm nước.
Hắn siết c.h.ặ.t cổ tay Sở Thần, nước mắt hòa lẫn với m.á.u bẩn tuôn rơi lã chã:
“Sở tướng quân… ta nhớ nương… ta muốn về nhà…”
Giọng nói nhỏ đến mức gần như tiếng muỗi kêu, vậy mà từng chữ lại đ.â.m thẳng vào tận tâm can.
Sở Yên và Sở Hoài đã quá quen với những cảnh tượng như thế này. Hai người chỉ đanh mặt, nhanh ch.óng nhặt kim chỉ và bát t.h.u.ố.c lên, động tác dứt khoát, không chút chần chừ.
Chỉ có ta, nhìn thiếu niên đau đớn đến mức toàn thân co giật, trái tim như bị ai đó bóp nghẹn, đến đầu ngón tay cũng run lên từng hồi.
Ta vội vàng bê chậu nước muối đã pha sẵn đến.
Sở Thần nhận lấy, hạ giọng nói với thiếu niên:
“Ráng chịu đựng một chút.”
Người thương binh đau đến mức từ cổ họng bật ra những tiếng rên khe khẽ, đầy uất nghẹn.
Sở Yên ngồi xổm bên cạnh, giọng nói mềm mại như gió xuân:
“Ngươi sẽ không chớt đâu. Đợi ngươi khỏi rồi, ta sẽ đưa ngươi về nhà tìm nương.”
Nói xong, nàng nhét một dải vải thô sạch vào miệng hắn.
Cơn đau xé ruột xé gan khi nước muối chạm vào vết thương khiến sống lưng hắn ta gồng cứng đờ.
Ta lập tức cầm chiếc kim bạc đã xỏ sẵn sợi chỉ vỏ dâu, đưa đến trước mặt Sở Thần.
Sở Thần cụp mắt. Hàng mi dài đổ xuống gương mặt một khoảng bóng râm nhàn nhạt.
Những ngón tay vững chãi, không hề run rẩy, tỉ mỉ khâu từng mũi, từng mũi, vẻ mặt nghiêm túc đến mức khiến người khác không dám thở mạnh.
Ta cầm chiếc khăn bông thấm nước ấm, cẩn thận lau những giọt mồ hôi lăn dài bên thái dương hắn.
Cuối cùng, vết thương cũng được xử lý xong. Sở Thần thở hắt ra một hơi thật dài.
Hắn lê bước đến chậu đồng ta đã múc sẵn nước nóng từ trước, chậm rãi nhúng đôi bàn tay dính đầy m.á.u vào trong.
Khi ngước mắt nhìn ta, ánh mắt hắn mang theo vẻ nghiêm túc chưa từng có, giống như đến lúc này mới thực sự nhìn rõ ta là người thế nào.
“Ngươi tên là Tiểu Hoa?”
Giọng hắn khàn đặc sau một hồi bận rộn mệt nhọc.
Ta vội lắc đầu đính chính:
“Ta tên là Cố Uyển.”
Hắn ngáp một hơi thật dài, nơi khóe mắt còn đọng một chút nước mắt sinh lý.
“Tiểu Hoa, sau này ngươi theo ta học y đi.”
“Ngươi không kêu la lung tung, có nhãn lực, tay lại vững, còn nghe hiểu lời người khác nói. Thế này rất tốt.”