Trời chiều ngả bóng, ánh hoàng hôn dần tắt lịm; lá cây xào xạc trong gió, màn đêm thăm thẳm buông xuống.
Dùng xong bữa tối, Thẩm Hi Hòa thả bước chậm rãi trong khoảng sân nhỏ, vừa để tiêu thực vừa rèn luyện thể phách.
"Ném c.h.ế.t nó đi, ném c.h.ế.t nó đi!"
"U ta bảo thứ này biết c.ắ.n người đấy, lại còn có độc nữa!"
"Ném nó, mau ném nó!"
Tiếng hò hét trêu chọc xen lẫn giọng địa phương của lũ trẻ con vọng vào tai Thẩm Hi Hòa, thấp thoáng trong đó còn có tiếng kêu gào kinh hoảng cùng thê t.h.ả.m của một loài thú hoang kỳ lạ.
Âm thanh này nghe có chút quen tai, Thẩm Hi Hòa liền bước ra khỏi viện, đi về hướng phát ra tiếng động.
Mặc Ngọc xách theo đèn l.ồ.ng vội vã rảo bước theo sau. Giữa thôn có một khoảng sân đình rộng lớn, chính giữa mọc một cây đa cổ thụ to lớn. Trên cành cây quanh năm treo đèn l.ồ.ng thắp sáng theo tập tục tín ngưỡng của làng, vì thế lũ trẻ con trong thôn sau khi mặt trời lặn vẫn chưa bị nhốt trong nhà.
Khi Thẩm Hi Hòa và Mặc Ngọc bước tới, liền nhìn thấy chừng bảy tám đứa trẻ đang vây quanh gốc đa già, cầm đá thi nhau ném vào gốc cây. Một bóng dáng vụng về đang cuống cuồng né tránh, không ngừng rít lên từng hồi, đôi mắt nó phát ra ánh sáng lập lòe trong bóng tối.
"Mặc Ngọc." Thẩm Hi Hòa đứng bên rìa sân đình cất tiếng.
Mặc Ngọc lắc mình một cái đã áp sát gốc đa cổ thụ, thanh kiếm chưa tuốt vỏ vung lên một đường gạt phăng hòn đá sắp sửa ném trúng sinh linh nhỏ bé kia, sải bước dài tiến lên túm gọn một nhúm lông dính đầy vết m.á.u nhấc bổng lên.
Lũ trẻ con vốn rất sợ người lớn, nhất là người nhà đã từng dặn dò đây toàn là quý nhân không thể đắc tội, thấy Mặc Ngọc và Thẩm Hi Hòa liền không dám đuổi theo nữa.
"Quận chúa, đây là con vật gì vậy?" Mặc Ngọc xách con vật nhỏ vẫn đang chảy m.á.u và giãy giụa kịch liệt.
Trông giống mèo nhưng lại không phải mèo, tựa loài cầy mà chẳng phải cầy, Mặc Ngọc trước nay chưa từng nhìn thấy loài thú nào như thế này.
"Đem đi rửa sạch cho nó, xử lý vết thương cho t.ử tế." Thẩm Hi Hòa mắc chứng thích sạch sẽ, con vật này lúc này quá đỗi dơ bẩn, nàng chẳng muốn đụng tay vào, thậm chí không muốn đứng quá gần.
Mặc Ngọc biết Thẩm Hi Hòa có ý muốn giữ con vật này lại, nên thái độ đối với nó cũng hòa hoãn hơn đôi chút. Tuy nhiên móng vuốt của con vật nhỏ rất sắc nhọn, tưởng nàng ấy muốn hại mình nên vẫn ra sức phản kháng, song ở trong tay Mặc Ngọc mọi giãy giụa đều trở nên vô ích. Đợi đến khi Mặc Ngọc dọn dẹp tắm rửa cho nó sạch sẽ tinh tươm, mới đem tới trước mặt Thẩm Hi Hòa.
Con vật nhỏ sau khi tắm rửa lau khô được đưa tới trước mặt Thẩm Hi Hòa. Bộ lông của nó hệt như báo săn, màu sắc tươi tắn rực rỡ, đốm hoa văn rõ nét, lớp lông tơ mềm mại mịn màng, quả là một sinh linh nhỏ nhắn dễ mến. Thẩm Hi Hòa đưa tay định khẽ xoa đầu nó.
Nào ngờ con vật nhỏ đang nằm phục bỗng chốc giương vuốt sắc nhọn ngay khoảnh khắc bàn tay Thẩm Hi Hòa vừa hạ xuống. Ngặt nỗi nó còn chưa kịp làm Thẩm Hi Hòa bị thương thì đã bị bàn tay Mặc Ngọc bóp c.h.ặ.t lấy cổ họng, nó chỉ có thể phát ra những tiếng kêu "ư ư ư ư" nghẹn ngào.
Đầu ngón tay tròn trịa ửng hồng gõ nhẹ lên đầu con vật nhỏ, Thẩm Hi Hòa nhàn nhạt: "Đã biết ngoan chưa?"
Con vật nhỏ vẫn rên rỉ "ư ư ư ư", Thẩm Hi Hòa ngước mắt đưa một ánh nhìn cho Mặc Ngọc, Mặc Ngọc liền buông tay ra.
Con vật nhỏ nằm bẹp trên bàn, không dám nhúc nhích dù chỉ nửa phân.
Thẩm Hi Hòa nhấc gáy nó lên, nhìn xuống phía dưới bụng, nơi có một túi nang sưng phồng: "Ra xe lấy chiếc hộp bên cạnh bộ dụng cụ điều hương lại đây."
Đây là một con linh miêu, loài động vật ăn đêm. Nhìn vết thương nơi chân nó hẳn là do sập bẫy rồi may mắn thoát ra được, chạy lạc vào trong làng thì bị lũ trẻ con đang nô đùa vây đ.á.n.h. Nó giống loài mèo, ban đêm đồng t.ử sẽ phát sáng, nên bị lũ trẻ coi như quái vật dị loài muốn trừ khử.
Linh miêu có túi hương, có thể tiết ra xạ hương linh miêu vô cùng trân quý hiếm hoi.
Xạ hương linh miêu không chỉ có thể dùng làm t.h.u.ố.c giảm đau, an thần, mà còn có công hiệu thông kinh lạc, thấu cơ cốt, tiêu trừ mụn nhọt sưng tấy.
Nếu đem dùng trong việc điều hương, có thể khiến mùi hương trở nên đậm đà, dịu êm và lưu hương bền lâu, lại còn có tác dụng ức chế dịch chuột.
Mặc Ngọc mang dụng cụ tới, Thẩm Hi Hòa bảo Mặc Ngọc nhấc đuôi nó lên, giữ c.h.ặ.t hai chi sau, đích thân vạch túi hương của nó ra, nhẹ nhàng nặn hương bên trong ra ngoài.
Ban đầu linh miêu giãy giụa chống cự kịch liệt, đồng thời phát ra những tiếng thét ch.ói tai buốt óc. Cảm nhận được động tác của Thẩm Hi Hòa rất mực dịu dàng, nó mới dần thuần phục ngoan ngoãn lại. Sau khi nặn hương xong, nàng còn cẩn thận bôi một lớp dầu cam ngọt cho nó.
Nặn hương xong chẳng những không đau mà còn vô cùng dễ chịu, linh miêu nằm phục xuống, híp tịt mắt lại như đang tận hưởng sự khoan khoái.
Thẩm Hi Hòa cất kỹ xạ hương, rửa tay sạch sẽ quay lại thì thấy con vật nhỏ vẫn cuộn tròn tại chỗ cũ, mang dáng vẻ ỷ lại nhất quyết không chịu rời đi.
"Cũng được, nuôi ngươi vài ngày vậy." Cứ cách ba ngày là có thể lấy hương một lần.
Con vật nhỏ này bị thương không nhẹ, lúc này thả ra ngoài cũng chẳng thể săn mồi hay trèo cây tìm quả dại, chỉ sợ sẽ phải c.h.ế.t đói.
Thẩm Hi Hòa thu xếp ổn thỏa, vừa mới ngả lưng xuống giường thì linh miêu đã lon ton chạy tới, ngang nhiên muốn nằm sát bên cạnh nàng.
"Không được được đằng chân lân đằng đầu." Gõ nhẹ lên đầu nó một cái, nàng liền xách nó ném xuống đất.
Rơi xuống sàn, linh miêu rên lên một tiếng "ư" khe khẽ, nhưng không dám nhảy tót lên giường nữa.
Ngủ được chừng hai canh giờ, bỗng có những mũi tên nhọn xé gió "vút v.út v.út" b.ắ.n thẳng vào phòng của Thẩm Hi Hòa, dọa linh miêu sợ hãi kêu loạn xạ, lại nhảy tót lên giường nàng.
Thẩm Hi Hòa từ từ mở mắt, bàn tay mềm mại đặt lên lưng linh miêu, nhẹ nhàng vuốt ve, hoàn toàn ngó lơ những mũi ám tiễn đang b.ắ.n vào phòng.
Giường nằm quay lưng về phía cửa sổ, hướng có thể nhắm b.ắ.n vào giường đều đã được nàng bố trí mai phục người của mình từ trước.
Mấy mũi tên b.ắ.n vào trong, ống trúc gắn trên thân tên tỏa ra làn khói trắng, chính là khói mê.
"Thứ hương mạn đà la vụng về thô thiển." Thẩm Hi Hòa khẽ nhíu mày, nàng vốn rất chán ghét những thứ làm ăn cẩu thả kém chất lượng.
"Mặc Ngọc..."
"Cứu mạng với ——"
Thẩm Hi Hòa đang định phân phó Mặc Ngọc hành động thì một tiếng thét ch.ói lói đã xé toang màn đêm tĩnh mịch. Trong nháy mắt, cả ngôi làng đều đồng loạt thắp sáng đèn nến.
Thẩm Hi Hòa nhắm nghiền mắt lại, vẻ ngoài trông như không chút biểu cảm, nhưng thực chất trong lòng lại bực bội khôn xiết.
Chừng một tuần trà trôi qua, Mặc Ngọc từ bên ngoài trở về phòng: "Trong phòng Quách công t.ử bò vào một con rắn độc, khiến hắn kinh hãi kêu la."
"Đám người kia đâu rồi?" Thẩm Hi Hòa thừa biết kết cục nhưng vẫn hỏi một câu.
"Tiếng la hét của Quách công t.ử đã làm kinh động khiến bọn chúng tháo chạy hết rồi." Mặc Ngọc bẩm báo.
Dẫu sao bọn chúng cũng chỉ muốn dùng t.h.u.ố.c mê để âm thầm ra tay với Thẩm Hi Hòa một cách êm thấm không tiếng động. Quách Đạo Dịch vừa gào lên một tiếng kinh thiên động địa như thế, cả làng đều thức giấc, ngôi làng này có tới bốn năm trăm miệng ăn cơ mà.
Chẳng lẽ lại phải g.i.ế.c sạch cả làng để diệt khẩu sao?
Đồ sát cả một ngôi làng bốn năm trăm mạng người ắt sẽ khiến quan phủ dốc toàn lực truy tra đến cùng.
"Nhiều chuyện." Giọng nói của Thẩm Hi Hòa nhiễm phải cái lạnh buốt của màn đêm.
Ở thành Lạc Dương hắn đóng giả làm Tú Y Sứ phá vỡ kế hoạch của nàng, đêm qua lại hóa trang thành thư sinh nhảy vào chen ngang, đêm nay lại canh đúng thời khắc để gào thét kinh động.
Một lần đ.á.n.h trống thì khí thế dũng mãnh, hai lần thì suy yếu, đến lần thứ ba thì cạn kiệt.
Tiêu Trường Khanh ắt hẳn sẽ dừng tay tại đây. Dù sao hắn cũng chẳng phải nhất quyết phải lấy mạng nàng cho bằng được, liên tục gặp chuyện trắc trở như vậy sẽ khiến hắn sinh lòng linh cảm chẳng lành.
Nàng càng đến gần kinh đô, Tiêu Trường Khanh lại càng khó bề động thủ.
Nàng vốn dĩ đã tính toán sẽ làm cho chuyện này ầm ĩ hơn một chút để bày rõ thái độ dứt khoát, đến khi vào tới kinh đô rồi thì chẳng cần phải bằng mặt không bằng lòng với người nhà họ Tiêu làm gì.
Ngặt nỗi cái kẻ lai lịch bất minh này cứ năm lần bảy lượt ngáng đường, nhìn qua cũng chẳng giống như muốn thiên vị giúp đỡ Tiêu Trường Khanh. Cơn giận của Thẩm Hi Hòa chính là ở chỗ nàng mãi vẫn chưa thể nhìn thấu mục đích thực sự của tên này.
"Quận chúa, có cần tì nữ..."
"Nghỉ ngơi đi." Thẩm Hi Hòa nhắm mắt lại.
Thân thể nàng không tốt, cần phải nghỉ ngơi cho lại sức, đợi trời sáng rồi sẽ cho hắn nếm chút mùi đau khổ sau.
Thẩm Hi Hòa rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ. Ở một khoảng sân nhỏ khác cách đó không xa, Quách Đạo Dịch uống vài ngụm trà nhuận giọng: "Thiên Viên, mau thu dọn hành lý, chúng ta lập tức lên đường ngay."
"Chủ t.ử, nửa đêm nửa hôm thế này..." Thiên Viên cũng mang diện mạo đã dịch dung, nhìn ra ngoài trời tối mịt mù.
"Còn không đi, ngày mai chủ t.ử của ngươi sẽ gặp đại họa đấy." Đáy mắt Quách Đạo Dịch lướt qua một tia ý cười.