Tây Bắc Vương phủ và Khang Vương phủ đã kết t.ử thù từ mười bốn năm về trước.
Mười bốn năm trước, Thẩm Nhạc Sơn phụng chiếu vào kinh nhận thưởng, chẳng ai ngờ tới chén rượu ngự ban của đế vương lại bị hạ d.ư.ợ.c.
Ban đầu ngỡ là do Thẩm Nhạc Sơn t.ửu lượng kém nên được đặc ân cho nghỉ ngơi trong cung, Tiêu thị chính vào lúc đó đã lẻn vào tẩm điện nơi Thẩm Nhạc Sơn đang an giấc.
Làm ô uế chốn cung cấm, người bị chà đạp lại là biểu muội của hoàng đế, đích nữ của Khang Vương phủ.
Hựu Ninh Đế lôi đình thịnh nộ, nếu không nhờ Thái hậu điều tra rõ ràng có kẻ hạ d.ư.ợ.c Thẩm Nhạc Sơn, chính Tiêu thị đã mua chuộc cung nhân động tay chân vào ngự t.ửu của hoàng đế, thì việc Thẩm Nhạc Sơn bị tống giam vào ngục cũng chẳng có gì oan uổng.
Dẫu là như vậy, hoàng gia vẫn cần giữ thể diện, Hựu Ninh Đế làm sao có thể để biểu muội của mình làm thiếp? Song lỗi thuộc về Tiêu thị, lại có Thái hậu đứng ra chủ trì công đạo, tôn thân hoàng tộc tạo áp lực muốn Thẩm Nhạc Sơn cưới Tiêu thị làm bình thê.
Thẩm Nhạc Sơn khi ấy chỉ đành nén cơn buồn nôn mà bằng lòng. Tin tức truyền về Tây Bắc, Tây Bắc Vương phi đang m.a.n.g t.h.a.i Thẩm Hi Hòa liền chịu đả kích nặng nề, mới tám tháng đã buộc phải sinh non, sau đó lại gặp cảnh khó sinh, sinh hạ một Thẩm Hi Hòa ốm yếu bệnh tật rồi buông tay nhân gian.
Thẩm Nhạc Sơn nhận được tin liền vào cung, giao nộp binh quyền Tây Bắc, muốn thủ hiếu cho người vợ kết tóc, tuyệt đối không chịu cưới Tiêu thị.
Đúng lúc này rợ Đột Quyết ngoài bờ cõi Tây Bắc xua quân xâm phạm. Hựu Ninh Đế không còn cách nào khác, đành phải khiển trách Tiêu thị cùng Khang Vương phủ, đồng thời ban thưởng phong tặng rầm rộ cho Tây Bắc Vương phi cùng Thẩm Hi Hòa lúc bấy giờ chỉ còn thoi thóp một hơi thở.
Kết cục là Thẩm Hi Hòa được phong thực ấp ba ngàn hộ, hưởng đãi ngộ ngang hàng Quốc công với phong hiệu Chiêu Ninh quận chúa, trong phong hiệu dùng một chữ "Ninh" để hiển lộ vinh sủng của đế vương.
Thẩm Vân An được phong làm Thế t.ử, Tiêu thị bị giữ lại kinh đô, trọn đời không được đặt chân vào Tây Bắc nửa bước.
Thẩm Nhạc Sơn khi ấy mới nhận mệnh giữa lúc nguy nan, một lần nữa cầm quân bình định ngoại loạn Tây Bắc.
Chẳng ai ngờ tới, hai tháng sau Tiêu thị lại chẩn ra hỷ mạch, mười tháng sau sinh hạ đứa con gái thứ xuất duy nhất của Thẩm Nhạc Sơn - Thẩm Anh Nhược.
Phụ thân là Tây Bắc Vương quyền nghiêng một cõi, mẫu thân là đích xuất quận chúa của vương phủ, cữu cữu là đương kim thánh thượng, vốn dĩ phải là cành vàng lá ngọc sánh ngang công chúa, nhưng vì thân phận thứ xuất mà rơi vào tình cảnh vô cùng khó xử ngượng ngùng.
Mấy năm trước, Thẩm Anh Nhược vào cung làm bạn đọc sách cùng Tứ công chúa, nhờ lanh lợi thông minh nên được Hựu Ninh Đế yêu thích, phong làm huyện chủ, tình cảnh mới khá khẩm hơn đôi chút.
Khang Vương phủ đối với Thẩm Hi Hòa không chỉ có mối thù suýt lấy mạng, mà còn có cả mối hận g.i.ế.c mẹ sâu như biển!
"Quận chúa phủ." Thẩm Hi Hòa không thích nơi đông người, "Sai người mua thêm nhiều hoa cỏ cây cối về bài trí."
"Nô." Bích Ngọc lại lui xuống đi thu xếp.
Thẩm Hi Hòa có chút mệt mỏi, dưới sự hầu hạ của Hồng Ngọc nàng chợp mắt được nửa canh giờ. Vừa tỉnh dậy liền được Hồng Ngọc báo tin Tạ Uẩn Hoài đã tới.
Suốt nửa tháng qua, Tạ Uẩn Hoài đã nghiền ngẫm ra được vài manh mối, nhưng chưa qua thực nghiệm thì không thể khẳng định chắc chắn. Ngặt nỗi Thoát Cốt Đan chỉ có duy nhất một viên, tuyệt đối không thể tùy tiện tìm người thử t.h.u.ố.c. Tạ Uẩn Hoài nghe tin Thẩm Hi Hòa đã tới nơi, liền tới cửa thỉnh thị.
"Cách dùng ra sao, tự ta sẽ thử." Sắc mặt Thẩm Hi Hòa phẳng lặng.
"Quận chúa xin hãy nghĩ lại." Tạ Uẩn Hoài không tán thành việc Thẩm Hi Hòa lấy thân mình ra thử t.h.u.ố.c.
"Thuốc này chỉ có một viên duy nhất, mà ta cũng chỉ còn ba năm năm năm để sống, chi bằng đ.á.n.h cược một phen." Thẩm Hi Hòa kiên quyết.
"Viên t.h.u.ố.c này của quận chúa dẫu không mang độc hại lớn, nhưng hỏa khí quá thịnh, tính ráo quá nồng, tại hạ đề nghị dùng nước tuyết làm t.h.u.ố.c dẫn." Tạ Uẩn Hoài biết không khuyên nổi Thẩm Hi Hòa, liền cân nhắc cẩn thận rồi nói, "Dùng một chén rượu nước tuyết hòa với nửa phân Thoát Cốt Đan. Quận chúa uống thử một lần trước, để ta bắt mạch theo dõi cho quận chúa vài ngày rồi hẵng định đoạt tiếp."
Thoát Cốt Đan chứa lượng lớn d.ư.ợ.c liệu đại bổ, dẫu Bạch Đầu Ông phối ngũ vô cùng tinh diệu, nhưng Thẩm Hi Hòa là phận nữ nhi thân thể vốn hàn lạnh lại suy nhược. Tạ Uẩn Hoài cực kỳ dè dặt, nửa phân t.h.u.ố.c đã là liều lượng tối thiểu vừa đủ để phát huy d.ư.ợ.c hiệu, hoàn toàn tính theo tiêu chuẩn của một đứa trẻ.
Nước tuyết rất dễ tìm, nhiều trà trang cùng những người sành trà đều sẽ gom góp nước tuyết mùa đông trữ lại, chỉ cần bỏ tiền ra là không gì không mua được.
Thẩm Hi Hòa đang định sai Hồng Ngọc đi mua một vò về, Tạ Uẩn Hoài liền nhấc một vò rượu nhỏ lên: "Đây là nước tuyết hoa mai trắng do tại hạ cất giữ, quận chúa nếu muốn dùng thì hãy dùng thứ này đi."
"Đa tạ." Thẩm Hi Hòa không từ chối. Nhân lúc có Tạ Uẩn Hoài ở đây, nàng liền rót một chén, lại cạo ra khoảng nửa phân Thoát Cốt Đan, chân mày không hề nhíu lấy một cái, trước tiên ngậm bột t.h.u.ố.c vào miệng, sau đó ngửa đầu uống cạn chén nước tuyết lạnh buốt.
Dòng nước tuyết lạnh thấu xương trượt vào trong cơ thể, Thẩm Hi Hòa cảm thấy tay chân lạnh ngắt, ngặt nỗi đan d.ư.ợ.c vừa ngấm vào người lại hệt như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội.
Trong chớp mắt, Thẩm Hi Hòa chỉ cảm thấy trong người như trải qua hai tầng trời băng và hỏa đan xen, gương mặt vốn nhợt nhạt hơn người thường nay huyết sắc đều bay biến sạch sành sanh.
Từng giọt mồ hôi li ti túa ra rịn đầy trên trán. Nàng đau đớn khó chịu đến tột cùng, nhưng vẫn nghiến c.h.ặ.t răng, nhắm nghiền mắt gượng mình chống đỡ, không thốt ra một lời nào.
"Tề đại phu, quận chúa liệu có chịu nổi không?" Hồng Ngọc nhìn thấy mà nước mắt lưng tròng.
Tạ Uẩn Hoài vẻ mặt nghiêm trọng, giữ c.h.ặ.t lấy mạch đập của Thẩm Hi Hòa không buông, cẩn thận cảm nhận từng biến đổi của mạch tượng, tay kia kẹp sẵn kim châm, tùy thời chuẩn bị châm cứu cho nàng.
Mạch tượng của Thẩm Hi Hòa biến hóa dị thường, lúc thì yếu ớt tựa sợi tơ, lúc lại cuộn trào mạnh mẽ hùng hậu, khiến đôi mày kiếm của Tạ Uẩn Hoài càng lúc càng nhíu c.h.ặ.t.
Không chịu nổi cơn đau thấu xương do băng hỏa va chạm, Thẩm Hi Hòa rầm một tiếng ngã sụp xuống mặt bàn.
"Quận chúa!" Hồng Ngọc và Bích Ngọc thất thần kinh hãi, Mặc Ngọc và T.ử Ngọc đang canh giữ bên ngoài cũng vội vã lao vào trong.
Tạ Uẩn Hoài mím c.h.ặ.t môi, định ra tay châm cứu cho Thẩm Hi Hòa.
Ánh thép lạnh buốt nơi đầu mũi kim lướt qua khóe mắt, Thẩm Hi Hòa yếu ớt gian nan mở miệng: "Chống... chống đỡ được..."
Thẩm Hi Hòa đau đến mức gân xanh nổi cộm trên trán và mu bàn tay, bờ môi tái nhợt đã c.ắ.n đến bật m.á.u, vậy mà vẫn nghiến răng gượng chịu.
Tạ Uẩn Hoài giữ c.h.ặ.t cổ tay nàng, tuy mạch tượng hỗn loạn nhưng đã bắt đầu có xu hướng dần bình ổn lại, lúc này nếu hạ kim châm sẽ khiến mọi công sức đổ sông đổ biển.
"Khăn tay, đưa cho quận chúa ngậm lấy." Tạ Uẩn Hoài trầm giọng dặn dò.
Bích Ngọc vội vàng lấy chiếc khăn tay sạch sẽ gấp gọn lại dâng lên cho Thẩm Hi Hòa. Nàng khó chịu đến mức toàn thân run rẩy nhè nhẹ, nhưng vẫn nhắm nghiền mắt lại.
Nàng cũng có thể cảm nhận được cảm giác đau đớn này đang thuyên giảm với tốc độ rất chậm chạp. Thời khắc thống khổ nhất nàng đều đã c.ắ.n răng vượt qua, đoạn đường phía sau nàng nhất định cũng sẽ trụ vững.
Nàng có linh cảm, nếu cách dùng Thoát Cốt Đan này có hiệu quả, thì sau này mỗi lần dùng t.h.u.ố.c nàng đều khó tránh khỏi việc phải nếm trải cơn đau đớn như thế này một lần. Lúc này nếu không gượng chịu cho bằng được, sau này sẽ sinh lòng sợ hãi chùn bước.
Tạ Uẩn Hoài thấy nàng cự tuyệt chiếc khăn tay, trong lòng khẽ thở dài, đáy mắt thoáng qua một tia xót xa.
Rõ ràng là người con gái kiều diễm cao quý bậc nhất thế gian, các khuê tú bình thường chỉ bị kim thêu châm trúng một chút đã làm ầm ĩ hồi lâu. Nàng mỏng manh yếu đuối nhường này, lại lớn lên trong sự nâng niu chiều chuộng ngàn vàng, vậy mà có thể nuốt trọn nỗi dày vò đau đớn ấy vào lòng, không khỏi khiến hắn phải nhìn bằng con mắt khác.
Trọn vẹn nửa canh giờ, Thẩm Hi Hòa đau đớn suốt nửa canh giờ, đến khi cơn đau biến mất hẳn thì nàng liền ngất lịm đi.
Khi tỉnh lại trời đã lên đèn, vừa mở mắt ra liền thấy đôi mắt đỏ hoe như thỏ con của Hồng Ngọc và T.ử Ngọc, đáy lòng nàng khẽ dâng lên chút ấm áp.
"Quận chúa, quận chúa sau này chúng ta đừng uống Thoát Cốt Đan nữa có được không, đợi tỷ tỷ Trân Châu trở về, chúng ta nhất định sẽ tìm được cách khác mà." T.ử Ngọc vừa đỡ Thẩm Hi Hòa dậy vừa nghẹn ngào mở lời.
"Ta chẳng phải đã gắng gượng vượt qua rồi sao?" Gương mặt Thẩm Hi Hòa vẫn còn tái nhợt, giọng nói nhẹ nhàng thanh thoát, "Ta cũng muốn có một ngày được cùng phụ thân và trưởng huynh rong ruổi trên thảo nguyên bát ngát, cùng gió chạy đua, đuổi theo ánh mặt trời."