“Khi ấy hắn mới về kinh.”
“Ta không có lý do không tin.”
Ta đứng dậy.
“Cố đại nhân.”
“Trên triều ngài là Thủ phụ.”
“Sao kết bạn như đứa trẻ ba tuổi?”
Cố Minh Uyên bị ta nói đến sắc mặt khó coi.
Nhưng không phản bác.
Ta đi qua đi lại hai vòng.
“Nếu phong thư bị hắn sửa.”
“Ngài không nói rõ được.”
Cố Minh Uyên nói:
“Cho nên ta cần lấy lại trước khi hắn ra tay.”
Ta dừng.
“Không lấy được.”
Hắn nhíu mày.
“Bây giờ ngài đi đòi.”
“Tức là nói cho hắn biết ngài đề phòng.”
“Hắn sẽ hủy.”
Cố Minh Uyên nắm lưng ghế.
“Vậy làm sao?”
Ta ngồi xuống.
Suy nghĩ rất lâu.
“Huyện lệnh kia còn không?”
“Còn.”
“Hiện thăng tri phủ.”
“Ở Từ Châu.”
“Để Tô Nghiễn đi.”
Cố Minh Uyên do dự.
“Tô Nghiễn quá trẻ.”
“Trẻ dễ dùng.”
“Không ai chú ý đệ đệ của một tiểu quan chạy đến Từ Châu.”
Cố Minh Uyên nhìn ta.
“Nàng đang đ.á.n.h cờ.”
Ta nói:
“Ta đang dọn đống hỗn loạn cho ngài.”
Hắn không nói.
Một lát sau.
Hắn nói:
“Tô Anh.”
Ta ngẩng đầu.
“Nàng muốn bao nhiêu phí học?”
Ta sững.
Trên mặt hắn không biểu cảm.
Nhưng giọng rất nghiêm túc.
Ta nói:
“Đợi xong chuyện rồi tính.”
Tô Nghiễn đi Từ Châu.
Trước khi đi.
Hắn tới gặp ta.
Gầy đi nhiều.
Mặc áo vải đơn giản.
Giống thư sinh đi thi.
“Tỷ.”
“Từ Châu đi về cần mười ngày.”
Ta nhét cho hắn một túi bạc.
“Trên đường đừng tiết kiệm.”
Hắn nhét bạc vào lòng.
Lại lấy một phong thư.
“Phụ thân viết cho tỷ.”
Ta nhận.
Không mở.
Tô Nghiễn nhìn ta.
“Tối hôm ấy.”
“Phụ thân khóc cả đêm.”
Ta nhét thư vào tay áo.
“Khóc có ích gì?”
Tô Nghiễn cúi đầu.
“Tỷ.”
“Tỷ hận phụ thân không?”
Ta nghĩ.
“Không hận.”
“Hận quá mệt.”
Tô Nghiễn gật đầu.
Xoay người đi.
Ta về thư phòng.
Mở thư của Tô phụ.
Chỉ có một dòng.
“Anh nhi.”
“Phụ thân năm đó sai.”
“Chuyện mẫu thân con.”
“Phụ thân sẽ bù cho bà.”
Dưới thư ép một tờ giấy cũ.
Chính là tờ giấy hai mươi ba năm trước.
“Việc liên quan Tạ gia.”
“Không nên điều tra sâu.”
Tô phụ viết thêm dưới câu ấy.
“Đây không phải ý ta.”
“Vu Chính Thanh lấy tiền đồ Tô gia uy h.i.ế.p.”
“Ta không dám không nghe.”
Ta gấp thư lại.
Đặt vào ngăn kéo.
Bốn chữ không dám không nghe.
Ta nhìn rất lâu.
Mẫu thân năm đó có lẽ cũng không dám.
Nhưng bà vẫn truyền chuyện khóa trường mệnh ra.
Cho nên bị đuổi.
Còn Tô phụ chọn con đường khác.
Sống tốt.
Thăng quan.
Tục huyền.
Nuôi lớn hai đứa trẻ.
Ta không hận ông.
Nhưng sẽ không tha thứ.
Ngày thứ năm sau khi Tô Nghiễn đi.
Trong cung truyền tin.
Hoàng thượng sẽ tổ chức khảo luận sách ngự tiền vào mùng một tháng ba.
Bạn đọc và các hoàng t.ử cùng tranh luận.
Đề do Hoàng thượng ra tại chỗ.
Khi Cố T.ử Cẩn về nói.
Lòng bàn tay lại đổ mồ hôi.
Ta lấy khăn lau tay nó.
“Sợ?”
Nó do dự.
Lắc đầu.
Ta nhìn.
Nó lại gật.
“Sợ.”
“Nhưng mẫu thân nói.”
“Thứ người khác càng không muốn con có.”
“Càng chứng minh nó hữu dụng.”
Ta cười.
“Vậy con muốn lấy gì?”
Cố T.ử Cẩn nghĩ.
“Hạng nhất.”
Ta nói:
“Được.”
“Từ hôm nay.”
“Mỗi ngày ta ra ba đề.”
“Con viết ba bài.”
Cố T.ử Cẩn gật.
Ta lại nói:
“Viết xong mới được ăn bánh.”
Mặt nó xụ xuống.
“Mẫu thân.”
“Đây là phạt sao?”
“Đây gọi là khích lệ.”
Nó không tin.
Nhưng vẫn đúng giờ nộp bài.
Ngày đầu viết không tốt.
Mở đầu chuyển ý quá quy củ.
Ta phê một câu.
“Giống học thuộc.”
“Không giống nói chuyện.”
Ngày thứ hai khá hơn.
Có suy nghĩ riêng.
Ta phê ba chữ.
“Đào tiếp đi.”
Ngày thứ ba.
Nó viết bài về quan lại.
Dùng một so sánh ta chưa từng thấy.
Nó ví triều đình như một cái cây.
“Rễ ở dân.”
“Thân ở lại.”
“Lá ở thần.”
“Rễ mục thì cây đổ.”
“Không phải lỗi của lá.”
Ta nhìn rất lâu.
Không phê.
Mang bài cho Cố Minh Uyên.
Cố Minh Uyên xem xong.
Im lặng rất lâu.
“Nó viết?”
“Ừ.”
Cố Minh Uyên đặt bài xuống.
“Nó mạnh hơn ta lúc chín tuổi.”
Ta nói:
“Hiện giờ cũng mạnh hơn ngài.”
“Ít nhất nó dám nói rễ mục.”
Cố Minh Uyên nhìn ta.
“Nàng đang mắng ta?”
“Ta đang khen con ngài.”
Hắn không tiếp.
Nhưng tối hôm đó.
Hắn phá lệ đến thư phòng Cố T.ử Cẩn.
Luyện luận sách cùng nó một canh giờ.
Khi Cố T.ử Cẩn ra.
Trên mặt có biểu cảm ta chưa từng thấy.
Không phải vui.
Không phải căng thẳng.
Mà là sự an ổn chỉ có khi một đứa trẻ cuối cùng được phụ thân nhìn thấy.
Thanh La nhỏ giọng:
“Cô nương.”
“Tối nay đại nhân hình như không lạnh.”
Ta nói:
“Hắn vốn không lạnh.”
“Chỉ không biết làm sao ấm.”
Hai ngày trước mùng một tháng ba.
Tô Nghiễn trở về từ Từ Châu.
Hắn mang ba thứ.
Thứ nhất.
Biên nhận do tri phủ kia tự tay viết.
Chứng minh ba năm trước nhận hai nghìn lượng cứu tế Cố Minh Uyên điều động.
Thứ hai.
Sổ gốc tri phủ giữ năm đó.
Có ấn nha môn.
Thứ ba.
Một câu.
“Tri phủ nói.”
“Năm ngoái Lục Tri Viễn từng phái người tìm.”
“Muốn ông hủy thư của Cố đại nhân.”
“Ông không đồng ý.”
Ta nhận thư và sổ.
Khóa vào ngăn bí mật thư phòng.
“Lục Tri Viễn từ năm ngoái đã bố cục.”
Tô Nghiễn gật đầu.
“Hắn ác hơn Vu Chính Thanh.”
Ta nói:
“Vu Chính Thanh là kẻ lỗ mãng.”
“Nhận tiền làm việc.”
“Lục Tri Viễn là người đ.á.n.h cờ.”
“Không bao giờ để dấu tay.”
Tô Nghiễn ngồi xuống.
Uống hết cốc trà lớn.
“Tỷ.”
“Tiếp theo làm gì?”
Ta đóng ngăn bí mật.
“Mùng một tháng ba.”
“Luận sách ngự tiền.”
Tô Nghiễn không hiểu.
“Đó là chuyện T.ử Cẩn.”
“Liên quan Lục Tri Viễn thế nào?”
Ta cười.
“Đệ nghĩ.”
“Hoàng hậu sẽ để Tam hoàng t.ử thua Cố T.ử Cẩn sao?”
Sắc mặt Tô Nghiễn thay đổi.
“Họ còn ra tay?”
“Nhất định.”
“Hơn nữa lần này không phải thư viện.”
“Mà trước ngự tiền.”
“Hoàng thượng đích thân ra đề.”
“Tất cả hoàng t.ử và bạn đọc cùng thi.”
“Ai thắng ai thua.”
“Thiên hạ đều nhìn.”
Tô Nghiễn nắm chén trà.
“Họ sẽ làm gì?”
Ta dựa ghế.
“Đổi đề.”
Tô Nghiễn không hiểu.
“Hoàng thượng ra đề.”
“Đổi thế nào?”
“Trước khi Hoàng thượng ra đề.”
“Có người sẽ biết trước.”
“Chỉ cần Tam hoàng t.ử chuẩn bị trước.”
“Đến lúc đó phát huy tại chỗ.”
“Không ai nhìn ra.”
Sắc mặt Tô Nghiễn càng khó.
“Vậy T.ử Cẩn làm sao?”
Ta nói:
“Viết hay hơn cả người chuẩn bị trước là được.”
Tô Nghiễn nhìn ta.
“Tỷ.”
“Tỷ có phải quá coi trọng đứa trẻ chín tuổi?”
Ta lấy Sổ tay mẹ kế.
“Ta coi trọng không phải tuổi.”
“Mà là nó dám nói thật hơn phụ thân nó.”
Mùng một tháng ba.
Chính điện Hoàng gia thư viện đông gấp mười ngày thường.
Hoàng thượng ngồi trên cao.
Bên cạnh là Thái t.ử và mấy vị Các lão.
Hoàng hậu ngồi sau rèm.
Không nhìn rõ biểu cảm.
Tam hoàng t.ử mặc cẩm bào mới.
Thần sắc ung dung.
Quá ung dung.
Ta ngồi chỗ mệnh phụ.
Xa.
Nhưng nhìn rõ.
Cố T.ử Cẩn ngồi cuối hàng bạn đọc.
Trước mặt bày b.út mực.
Nó không nhìn ta.
Rất tốt.
Tập trung.
Hoàng thượng đứng dậy.
Tự ra đề.
“Hôm nay bàn một chữ.”
“Dân.”
Đề vừa ra.
Trong điện yên một lát.
Khóe miệng Tam hoàng t.ử khẽ động.
Rất nhẹ.
Nhưng ta thấy.
Hắn biết đề.
Cố T.ử Cẩn cúi đầu mài mực.
Sắc mặt bình tĩnh.
Ta lấy một viên mứt trong tay áo.
Bỏ vào miệng.
Thanh La nhỏ giọng:
“Cô nương.”
“Người căng thẳng sao?”
“Không.”
“Vậy sao ăn mứt?”
“Miệng rảnh dễ mắng người.”
Mọi người bắt đầu viết.
Tam hoàng t.ử hạ b.út rất nhanh.
Gần như không suy nghĩ.
Cố T.ử Cẩn lại dừng rất lâu.
Mới viết chữ đầu.
Trong khoảng nó dừng b.út.
Lòng bàn tay ta siết viên mứt.
Nửa canh giờ sau.
Nộp bài.
Đại nho râu trắng thu đủ.
Trình Hoàng thượng.
Hoàng thượng xem bài Tam hoàng t.ử trước.
Xem xong.
Khẽ gật đầu.
“Cũng được.”
Sắc mặt Tam hoàng t.ử thay đổi.
Có lẽ hắn chờ không phải hai chữ cũng được.
Hoàng thượng cầm bài Cố T.ử Cẩn.
Xem trang đầu.
Không nói.
Xem trang hai.
Dừng.
Đến trang ba.
Người đặt bài xuống.
Ngẩng đầu.
“Cố T.ử Cẩn.”
Cố T.ử Cẩn đứng dậy.
“Thần t.ử có mặt.”
Hoàng thượng nhìn nó.
“Trong bài ngươi viết.”
“Dân không sợ c.h.ế.t.”
“Lấy c.h.ế.t dọa họ thì ích gì.”
“Lại nói.”
“Người trị dân trước tiên phải trị mình.”
“Những lời này ai dạy?”
Cố T.ử Cẩn đáp:
“Thần t.ử tự nghĩ.”
Hoàng thượng cười.
“Ngươi nói lại xem.”
“Người trị dân nên làm thế nào?”
Cố T.ử Cẩn đứng thẳng.
“Người trị dân trước tiên phải ngay thân mình.”
“Thân không ngay.”
“Lệnh không hành.”
“Lệnh không hành.”
“Dân không tin.”
“Dân không tin.”
“Nước không yên.”
Trong điện yên một chớp mắt.
Mấy vị Các lão nhìn nhau.
Râu đại nho khẽ run.
Hoàng thượng đưa bài cho Thái t.ử.
“Xem đi.”
Thái t.ử nhận.
Xem một lượt.
Ánh mắt rơi lên Cố T.ử Cẩn.
“Bài hay.”
Sắc mặt Tam hoàng t.ử từng chút trầm xuống.
Hoàng hậu sau rèm hơi nghiêng người về trước.
Ta nhai hết viên mứt.
Cười.
Kết quả luận sách định ngay trong ngày.
Cố T.ử Cẩn.
Hạng nhất khảo luận sách bạn đọc ngự tiền.
Hoàng thượng ban một nghiên Đoan.
Tự tay viết hai chữ.
“Minh đức.”
Tam hoàng t.ử xếp thứ ba.
Xếp thứ hai.
Là bạn đọc của Thái t.ử.
Một thiếu niên họ Chung.
Chính là cháu Lễ thân vương.
Chung Diễn.
Cố T.ử Cẩn mang nghiên Đoan về.
Trên mặt không đắc ý.
Nó nâng nghiên tới trước ta.
“Mẫu thân.”
“Chữ Hoàng thượng viết.”
Ta nhận.
Xem.
“Ừ.”
“Đẹp hơn phụ thân con.”
Cố Minh Uyên vừa hay vào cửa.
Nghe câu ấy.
Hắn nhìn nghiên.
Lại nhìn ta.
Không nói.