Tiêu Dương từng hỏi ta, vì sao ta chưa bao giờ hỏi chàng đúng hay sai.
Ta chỉ bình thản đáp:
“Nếu chàng muốn nghe những lời dễ chịu, bên ngoài có rất nhiều người sẵn lòng nói với chàng. Còn nếu chàng muốn tự mình suy nghĩ cho thấu đáo, ta ngồi đây là đủ rồi.”
Chàng im lặng hồi lâu, sau đó bật cười:
“Vậy thì sau này, mỗi khi có chuyện không vui, ta đều đến tìm nàng.”
Ta cũng mỉm cười.
Khi ấy, ta chưa từng nghĩ câu nói ấy sẽ trở thành thói quen kéo dài suốt nhiều năm.
Mãi đến khi lớn hơn một chút, ta mới dần hiểu vì sao thái hậu chưa bao giờ ngăn cản ta và Tiêu Dương thân thiết với nhau.
Một buổi chiều, sau khi Tiêu Dương rời đi, thái hậu bỗng hỏi ta:
“Chỉ Lan, con cảm thấy Tiêu Dương là người thế nào?”
Ta cân nhắc một lát rồi đáp:
“Điện hạ thiên tư thông tuệ, tính tình cởi mở, đối đãi với mọi người cũng chân thành.”
Thái hậu nghe xong, không nói đúng sai, chỉ tiếp tục hỏi:
“Nếu ai gia muốn gả nó cho con làm phu quân thì sao?”
Tim ta bỗng đập nhanh hơn.
Mười năm rèn luyện quy củ trong cung đã giúp ta không đến mức thất thố trước mặt người khác. Ta im lặng một lúc, sau đó mới chậm rãi đáp:
“Nếu chỉ xét đến thân phận Khổng Chỉ Lan, nữ nhi của một biên tu lục phẩm, thần nữ tự biết mình chưa chắc đã xứng với người kế thừa đại thống.”
Thái hậu không lên tiếng, dường như đang chờ ta nói tiếp.
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào người rồi tiếp tục:
“Nhưng nếu là Khổng Chỉ Lan của Khổng thị, người được cô tổ mẫu đích thân giáo dưỡng, hiểu lễ nghĩa, biết bổn phận, phía sau còn có gia tộc gìn giữ thanh danh qua nhiều đời, vậy thì thần nữ xứng đáng.”
Lần ấy, thái hậu bật cười rất lâu.
Đợi đến khi tiếng cười dứt hẳn, người mới gật đầu, hài lòng nói:
“Biết mình có gì, cũng biết mình thiếu gì. Như vậy là tốt.”
Năm ta mười bốn tuổi, tình cảm giữa ta và Tiêu Dương đã không còn đơn thuần là tình bạn thuở nhỏ.
Chàng bắt đầu theo hoàng đế học cách xử lý chính sự, thời gian đến Thọ Khang cung cũng ít hơn trước. Nhưng mỗi lần tới, chàng vẫn cố nán lại bên ta một lúc.
Chúng ta vẫn cùng nhau đọc sách, đ/á/n/h cờ như thuở trước. Đôi khi, chàng kể cho ta nghe những chuyện khó xử ngoài triều đình. Ta chỉ đưa ra một hai lời gợi ý, sau đó để chàng tự mình quyết định.
Một ngày nọ, tuyết vừa ngừng rơi.
Tiêu Dương ngồi bên cửa sổ, nhìn cành mai đông phủ tuyết bên ngoài, bỗng lên tiếng:
“Sang xuân, nàng sẽ cập kê.”
Ta rót trà, khẽ đáp:
“Đúng vậy.”
Chàng cầm chén trà trong tay nhưng mãi không uống, dường như đang cân nhắc điều gì đó.
Một lát sau, chàng mới nói:
“Phụ hoàng đã sai ta đi tuần phương Nam. Ta sẽ cố gắng trở về trước ngày ấy.”
Ta còn chưa kịp đáp lời, chàng đã nói tiếp:
“Thánh chỉ lập thái t/ử phi vốn đã được bàn bạc từ lâu. Đợi ta trở về, ta sẽ xin phụ hoàng ban chỉ, sau đó chúng ta thành thân.”
Vành tai ta lập tức nóng bừng. Ta chỉ có thể cúi đầu, giả vờ chăm chú nhìn chén trà trước mặt.
“Ai nói ta nhất định phải gả cho chàng?”
Tiêu Dương bật cười, dường như đã đoán trước được phản ứng của ta.
“Ngoài nàng ra, còn có thể là ai?”
Chàng đưa tay, nhẹ nhàng chạm lên má ta. Lần này, giọng chàng không còn vẻ bông đùa như mọi khi mà trở nên nghiêm túc hơn hẳn.
“Chỉ Lan, khắp Trường An này, chỉ khi ở bên nàng, ta mới không cần cân nhắc xem mình nên nói gì. Nàng có thể chờ ta trở về không?”
Mười năm sống trong cung đã khiến ta quen với việc suy xét trước sau, không dễ dàng để cảm xúc chi phối quyết định của mình.
Thế nhưng, vào khoảnh khắc ấy, ta lại không muốn tính toán bất cứ điều gì.
Ta nhìn chàng thật lâu rồi khẽ gật đầu:
“Được, ta chờ Tiêu Dương trở về.”
Sau khi chàng lên đường, thư từ từ phương Nam vẫn đều đặn được gửi về mỗi tháng.
Trong thư, chàng kể cho ta nghe đủ thứ chuyện vụn vặt, từ những món ăn lạ ven sông, một vụ án khó xử, cho đến việc mấy vị đại thần đi theo ngày nào cũng bắt chàng phải thức dậy từ tinh mơ.
Ta thường đọc thư rồi bật cười. Có lúc, ta còn mang chúng đến Thính Trúc Hiên, đọc đi đọc lại những dòng chữ đã thuộc lòng.
Thái hậu nhìn thấy dáng vẻ ấy của ta, chỉ khẽ nói:
“Con đã lớn rồi. Có một số chuyện, ai gia sẽ không thay con quyết định nữa.”
Khi ấy, ta thật sự tin rằng cuộc đời sau này của mình đã có hình dáng rõ ràng.
Ta chỉ cần chờ Tiêu Dương trở về, rồi mọi chuyện sẽ thuận theo con đường vốn đã được định sẵn.
Ngày cập kê của ta cuối cùng cũng đến.
Thiên điện Thọ Khang cung đông nghịt mệnh phụ và quý nữ của Trường An. Phụ mẫu ta từ T/ử Điền cũng được đón vào kinh thành tham dự lễ cập kê của nữ nhi.
Mẫu thân vừa nhìn thấy ta đã đỏ hoe mắt, còn phụ thân chỉ mỉm cười, nhẹ nhàng nói:
“Lan nhi của ta đã lớn rồi.”
Hoàng hậu đích thân đến chủ trì một phần nghi lễ. Lời nói và thái độ của người đều khiến mọi người ngầm hiểu rằng hôn sự giữa ta và thái t/ử gần như đã chắc chắn.
Một vị phu nhân ngồi bên cạnh cười nói:
“Hôm nay nên chúc mừng Chỉ Lan cô nương trước mới phải. Chẳng bao lâu nữa, e rằng chúng ta phải đổi cách xưng hô rồi.”
Những người khác lập tức phụ họa.
“Đúng vậy! Cô nương được thái hậu đích thân giáo dưỡng, lại cùng điện hạ lớn lên bên nhau từ thuở nhỏ. Còn ai xứng đáng với vị trí thái t/ử phi hơn cô nương nữa?”
Ta cúi đầu mỉm cười, cố giữ vẻ bình thản trước mặt mọi người, nhưng trong lòng vẫn không khỏi mong đợi.
Tiêu Dương từng nói chàng sẽ trở về.
Ta tin chàng.
Khi tiếng truyền vang lên ngoài điện, báo rằng thái t/ử điện hạ giá đáo, bầu không khí lập tức trở nên náo nhiệt hơn.
Rèm châu khẽ lay động.
Tiêu Dương mặc thường phục bước vào. Dung mạo ấy vẫn quen thuộc như ngày nào, đến mức chỉ cần nhìn thoáng qua, ta đã nhận ra chàng ngay lập tức.
Nụ cười vừa hé trên môi ta bỗng khựng lại.
Bởi phía sau chàng còn có một nữ t/ử.
Mà bàn tay chàng đang nắm lấy tay nàng.
Cả đại điện lập tức chìm vào im lặng.
Những lời chúc mừng vừa rồi dường như vẫn còn lơ lửng trong không trung, khiến cảnh tượng trước mắt càng trở nên châm chọc.
Tiêu Dương tránh ánh mắt ta, sau đó lấy từ trong n/g/ự/c ra một chiếc hộp gấm, đưa về phía ta.
“Chỉ Lan, trên đường có chút chậm trễ. May mà ta vẫn kịp trở về.”
Ta nhận lấy hộp gấm rồi mở ra.
Bên trong là một miếng ngọc bội chạm hình mây như ý, kiểu dáng vô cùng bình thường, thứ đồ có thể dễ dàng tìm thấy trong cung.