Ta khép hộp lại, mỉm cười nhàn nhạt:
“Điện hạ đường xa trở về, vẫn nhớ mang lễ vật cho ta, đã là có lòng rồi.”
Nữ t/ử đứng phía sau chàng bước lên, hành lễ với ta.
“Dân nữ Ôn Kỳ Mẫn chúc Khổng tỷ tỷ cập kê đại hỉ.”
Họ Ôn.
Chỉ cần nghe đến hai chữ ấy, ta đã hiểu được quá nửa.
Hoàng hậu cũng mang họ Ôn. Mà vẻ bình thản của nữ t/ử trước mặt càng khiến thân phận của Ôn Kỳ Mẫn trở nên dễ đoán.
Ta đáp lễ đúng mực, không hỏi thêm một câu thừa thãi, cũng không để phụ mẫu và Khổng thị rơi vào tình cảnh khó xử trước bao ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
Suốt buổi yến tiệc, ta vẫn nâng chén kính rượu, vẫn mỉm cười đáp lời các mệnh phụ, vẫn hoàn thành từng bước của lễ cập kê như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Chỉ đến khi vô tình chạm tay vào chiếc hộp ngọc trên bàn, ta mới nhớ đến những bức thư dày mà Tiêu Dương từng gửi từ phương Nam.
Chàng đã kể cho ta nghe chuyện mưa nắng, đường sá, quan viên và đủ loại món ăn, nhưng chưa từng viết lấy một chữ về Ôn Kỳ Mẫn.
Có lẽ, ngay từ lúc ấy, một điều gì đó trong lòng ta đã bắt đầu nguội lạnh.
Đêm xuống, Tiêu Dương đến Tú Ngọc Hiên.
Chàng đứng ngoài cửa một lúc lâu mới bước vào.
Câu đầu tiên chàng nói lại là lời khen ngợi:
“Hôm nay nàng rất đẹp.”
Ta rót trà, đẩy chén đến trước mặt chàng rồi bình thản đáp:
“Đa tạ điện hạ.”
Tiêu Dương khựng lại.
“Trước đây, nàng chưa từng gọi ta như vậy.”
Ta nhìn làn hơi mỏng bốc lên từ mặt trà, không trả lời.
Một lúc lâu sau, chàng mới bắt đầu kể về Ôn Kỳ Mẫn.
“Ta gặp Kỳ Mẫn ở Ung Châu. Nàng ấy biết cưỡi ngựa, biết câu cá, thích chạy nhảy ngoài đồng, cười cũng chẳng bận tâm người khác nhìn mình thế nào.”
Càng nói, ánh mắt chàng càng sáng lên, giống hệt thiếu niên năm xưa thường vui vẻ kể cho ta nghe những chuyện thú vị.
Chàng kể nàng đã giới thiệu cho chàng những món điểm tâm mới lạ, kể nàng có tính tình khác hẳn những nữ t/ử trong cung.
“Chỉ Lan, nàng ấy rất khác biệt. Ở bên nàng ấy, ta cảm thấy mọi thứ đều nhẹ nhàng hơn.”
Ta lặng lẽ ngồi nghe.
Mỗi lời chàng nói đều như rơi xuống lòng ta thật chậm, để lại cảm giác lạnh lẽo khó diễn tả.
Ta nhớ Thính Trúc Hiên, nhớ những ván cờ cố tình kéo dài đến tận khi trời tối, nhớ những đêm đông chàng đứng bên cửa sổ, bảo ta hãy chờ mình trở về.
Ta nhớ những bức thư từng khiến ta mỉm cười suốt cả buổi, nhớ cả khoảnh khắc chàng chạm lên má ta, dịu dàng nói rằng ngoài ta ra, chàng chẳng muốn cưới ai khác.
Mười năm thanh mai trúc mã, cuối cùng lại thua một tháng mới lạ.
Hóa ra, chuyện đau lòng nhất không phải bị người khác cướp mất thứ thuộc về mình.
Mà là nhận ra người từng nắm tay mình đã tự nguyện buông tay trước.
Có lẽ Tiêu Dương nhận ra sắc mặt ta ngày càng nhợt nhạt, chàng vội vàng giải thích:
“Chỉ Lan, ta không có ý nói nàng không tốt. Nàng rất tốt, thật sự rất tốt.”
Ta ngẩng đầu nhìn chàng.
“Điện hạ muốn nói gì thì cứ nói thẳng.”
Tiêu Dương im lặng rất lâu, cuối cùng mới hỏi:
“Nếu để Kỳ Mẫn ngồi vào vị trí thái t/ử phi, nàng nghĩ thế nào?”
Trong khoảnh khắc ấy, ta thật sự muốn hỏi chàng rằng lời hứa trước khi lên đường rốt cuộc có ý nghĩa gì.
Những năm tháng giữa chúng ta thì tính là gì?
Nhưng lời vừa đến môi, ta lại nuốt xuống.
Người đã động lòng với kẻ khác, dù ta có cố truy hỏi thêm bao nhiêu lần cũng chẳng thể khiến trái tim chàng quay trở lại như trước.
Ta chỉ hỏi một câu:
“Đây thật sự là điều điện hạ mong muốn sao?”
Tiêu Dương không lập tức trả lời.
Nhưng ánh mắt chàng đã cho ta biết đáp án.
Ta bỗng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.
“Nếu đó là điều điện hạ muốn, ta không tranh.”
Tiêu Dương lập tức thở phào nhẹ nhõm. Nhìn vẻ mặt chàng, dường như chàng còn định nói rằng ta vẫn hiểu chuyện như trước kia.
Ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, khẽ nhắc nhở:
“Đêm đã khuya, điện hạ nên trở về rồi.”
Đợi đến khi cửa điện khép lại, ta mới đưa tay chạm vào chiếc hộp đựng ngọc bội vẫn đặt bên cạnh.
Một lúc sau, ta lặng lẽ úp chiếc hộp xuống.
Sáng hôm sau, ta kể lại toàn bộ sự việc với thái hậu.
Người không nổi giận như ta tưởng, chỉ ngồi bên noãn tháp, yên lặng nghe ta nói hết rồi mới hỏi:
“Con nghĩ thế nào?”
Ta cúi đầu đáp:
“Phía sau Ôn Kỳ Mẫn là hoàng hậu và Ôn thị. Điện hạ lại đã động lòng với nàng ấy. Nếu con nhất định tranh giành, chuyện này sẽ không còn đơn thuần là hôn sự giữa hai người nữa.”
Thái hậu khẽ gật đầu.
“Con nhìn không sai. Nhưng vị trí thái t/ử phi vốn gần như đã thuộc về con. Một khi đã lui bước, muốn quay trở lại sẽ khó như lên trời.”
Ta im lặng thật lâu.
Cuối cùng, ta ngẩng đầu, bình tĩnh nói:
“Nhưng nếu cứ ở lại Đông cung, ngày ngày nhìn người khác đoạt từng thứ khỏi tay mình, như vậy mới thật sự là thua cuộc.”
Thái hậu nhìn ta, chậm rãi hỏi:
“Vậy con muốn thế nào?”
Ta đáp không chút do dự:
“Con không tranh ngôi chính phi, nhưng cũng không làm trắc phi.”
Hoàng đế vô cùng tức giận khi Tiêu Dương xin thay đổi người được lập làm thái t/ử phi.
Thế nhưng, trước sự kiên quyết của thái t/ử cùng sức ép từ hoàng hậu, cuối cùng người vẫn phải nhượng bộ.
Để giữ thể diện cho Khổng thị, ta được sắc phong làm huyện chủ.
Đạo thánh chỉ được đưa đến Tú Ngọc Hiên vào một buổi chiều yên tĩnh.
Ta đọc từng chữ trên thánh chỉ, sau đó giao cho Xuân Lâm cất giữ.
Tối hôm ấy, Tiêu Dương lại đến tìm ta.
Chàng ngồi xuống đối diện, vẻ áy náy hiện rõ trên gương mặt, còn nhiều hơn cả lần trước.
“Chỉ Lan, phụ hoàng phong nàng làm huyện chủ là muốn bù đắp cho nàng. Cô chưa từng nghĩ sẽ bạc đãi nàng.”
Ta nhìn chàng, hỏi thẳng:
“Vậy điện hạ định sắp xếp cho Chỉ Lan thế nào?”
Tiêu Dương do dự một lúc rồi mới lên tiếng:
“Nếu nàng bằng lòng làm trắc phi…”
Ta ngắt lời chàng:
“Không cần.”
Tiêu Dương ngẩng đầu nhìn ta.