Trong thớ giấy ép một hình thủy ấn hoa lan rất nhạt, phải đưa ra ánh sáng mới nhìn thấy.
Ba năm trước, xưởng giấy đã đổi khuôn lưới, lá lan từ năm cánh đổi thành bảy cánh.
Thư giả ghi ngày tháng mùa thu năm nay, lại dùng loại giấy năm lá mà Bùi Tự Chi tháo từ thiếp cũ của ta ra.
Ta không sai người tới quán trà giật thư về.
Ta bảo huynh trưởng mời sơn trưởng thư viện, chưởng quầy xưởng giấy và người kể chuyện đầu tiên nhận được thư cùng đến ngoài Kinh Triệu Phủ kiểm giấy.
Ta lại mang theo những thiếp trả lời trong lúc bệnh do A Man viết thay, cùng sổ sách gần đây của phường nhuộm Trường Thanh, đối chiếu từng nét b.út.
Người kể chuyện thừa nhận bức thư do một nữ t.ử đội mũ che mặt đưa cho hắn.
Nàng còn trả mười lượng bạc, dặn hắn chỉ nói Lục gia ỷ thế h.i.ế.p người.
Hắn không nhận ra mặt người đó, nhưng nhớ tay áo nàng thêu hoa văn cành quấn đặc trưng của tiệm Cẩm Vân.
Mạnh Ỷ La bị truyền đến hỏi chuyện.
Nàng thừa nhận đã đưa thư, nhưng nói thư do Bùi Tự Chi giao cho nàng.
Hắn bảo nàng đó là chứng cứ ta quấn lấy hắn không buông.
Bùi Tự Chi lại nói Mạnh Ỷ La vì ghi hận vụ rơi xuống nước nên tự ý làm giả.
Hai người lần đầu tiên đùn đẩy trách nhiệm cho nhau trên công đường.
Vì chứng cứ chưa đủ xác định ai tự tay làm giả, phủ doãn tạm thời chưa định tội, chỉ sai người thu bức thư tiếp tục tra xét.
Nhưng thanh danh Bùi Tự Chi quý trọng nhiều năm đã xuất hiện một vết nứt.
Thư viện không cho hắn ở nhờ nữa, những tiên sinh trước kia bằng lòng chỉ điểm cũng đóng cửa không gặp.
Hắn chặn ta dưới bậc thềm Kinh Triệu Phủ.
“Nàng nhất định phải hủy ta sao?”
Ta dừng bước.
“Bức thư là ta viết?”
“Nếu nàng chịu thừa nhận chỉ là một trận hiểu lầm, chuyện sẽ không thành thế này.”
“Mạnh Ỷ La đẩy ta xuống nước, công t.ử khuyên ta đừng làm lớn.”
“Nàng trộm công thức, công t.ử đứng cuối đám đông.”
“Bây giờ có người giả thư của ta, công t.ử lại muốn ta nhận là hiểu lầm.”
“Bùi Tự Chi, lần nào công t.ử cũng muốn người khác nuốt hậu quả xuống để bản thân mình sạch sẽ.”
Mắt hắn đỏ lên.
“Ta chỉ muốn một cơ hội công bằng.”
“Nàng sinh ra đã có mọi thứ, sao hiểu được ta đi tới hôm nay khó khăn thế nào?”
“Khó khăn không thể trở thành bằng cớ để hại người.”
“Nếu công t.ử thật sự muốn công bằng, hãy dùng chính văn chương của mình mà đi thi, chứ không phải lấy danh tiết của ta đổi lấy lòng thương hại.”
Ta đi ngang qua hắn.
Hắn gọi tên ta sau lưng.
Tiếng đầu còn cố giữ thể diện, tiếng thứ hai đã lộ vẻ hoảng hốt.
Trước cửa Kinh Triệu Phủ người qua kẻ lại.
Ta cùng huynh trưởng bước xuống bậc đá, không quay đầu.
Bảy ngày trước hạn giao đông y, xưởng nhận được một mảnh giấy nặc danh.
Mảnh giấy bị kẹp trong khe cửa, chỉ viết sáu chữ: “Kiểm tra kho Tây, đề phòng hỏa hoạn.”
Hà Cửu Nương nhận ra đó là loại giấy dâu tiệm Cẩm Vân dùng để gói lụa.
A Man đoán Mạnh Ỷ La đã gửi, nhưng ta không lập tức đi tìm nàng.
Người đưa giấy có thể tìm sau, hiểm họa trong kho lại không thể chờ.
Kho Tây chất đầy vải đông y đã nhuộm xong.
Then cửa sổ có vết cào mới, rãnh cỏ ngoài tường còn tìm thấy nửa đoạn dây gai thấm dầu đèn.
Có người từng giẫm qua bùn ướt, phần mũi đế giày thiếu mất một góc.
Ngay trong ngày, ta chia thành phẩm ra ba nơi, chỉ để lại vài bó vải vụn trong kho Tây.
Hà Cửu Nương dẫn người dọn sạch cỏ khô sát tường.
Trần Tố Vấn chuẩn bị sẵn t.h.u.ố.c trị bỏng.
Người tuần đêm chia thành từng đôi, thấy ánh lửa thì phải gõ chậu đồng báo động trước, không được một mình đuổi theo.
Chu thúc hỏi có cần báo quan hay không.
“Báo.”
“Mời lý chính và sai dịch tuần phố tới xem qua then cửa, dây gai và dấu chân, lưu lại biên bản.”
“Đêm nay bọn chúng có tới hay không, chúng ta cũng không để mình chịu thiệt trong bóng tối.”
Kinh Triệu Phủ phái hai sai dịch canh ở đầu phố.
Ba đêm đầu chỉ có mèo giẫm qua mái ngói.
Người gác đêm dần thức đến đỏ mắt, ta vẫn bảo họ giữ nguyên ca trực.
Đêm thứ tư có mưa bụi.
Người tuần vừa đổi ca thì bức tường phía tây bỗng có một bóng đen trèo vào.
Hắn nhét hỏa chiết t.ử vào túi dầu, đang định ném qua khe cửa sổ thì Hà Cửu Nương gõ vang chậu đồng.
Bóng đen quay đầu bỏ chạy.
A Man canh ở cửa hông, thấy hắn lao tới lập tức giơ tấm chiếu lau sậy ướt đã chuẩn bị sẵn.
Người kia đ.â.m sầm vào chiếu, hỏa chiết t.ử rơi xuống đất.
Hắn rút đao vung loạn, rạch bị thương cánh tay A Man.
Hai sai dịch cùng công nhân ùa lên, đè hắn xuống bùn.
Ta trước tiên bảo Trần Tố Vấn cầm m.á.u cho A Man, sau đó cho tất cả lùi lại, không ai được chạm vào túi áo người kia.
Sai dịch lục soát tại chỗ, tìm được một tấm sơ đồ kho Tây và năm lượng bạc đặt cọc.
Kẻ phóng hỏa tên Ngụy Tam, thường ngày chuyên đi đòi nợ cho sòng bạc.
Phần mũi đế giày hắn đúng lúc cũng khuyết một góc.
Tại Kinh Triệu Phủ, ban đầu Ngụy Tam c.ắ.n c.h.ế.t rằng mình chỉ muốn đốt kho, thừa loạn trộm vải.
Phủ doãn hỏi một tên trộm quen tay vì sao biết kho nào chứa thành phẩm, lại còn cầm sơ đồ vẽ rõ vị trí then cửa, hắn liền câm miệng.
Huynh trưởng tra từ năm lượng bạc, phát hiện trên thỏi bạc có dấu của tiền trang Mạnh gia.
Khi Mạnh Ỷ La bị dẫn tới, nàng không kêu oan.
Sắc mặt nàng trắng bệch, từ tay áo lấy ra một quyển sổ mỏng và ba bức thư.