“Nữ nhân vật nhau giữa chốn đông người, đào kép giả xấu làm trò mua vui, nhìn kiểu gì cũng mất mặt…”
Ta đẩy tỷ ấy ra cửa, đeo hòm sách lên lưng rồi đi về phía Thanh Nghiễn Đường:
“Hồi nhỏ ở Ngô Giang, tỷ ngồi trên vai phụ thân xem đủ trò diễn, rõ ràng còn cười vui hơn bất kỳ ai.”
Tỷ ấy theo sau, ngượng ngùng phân bua: “Khi ấy ta còn bé, hơn nữa đó là Ngô Giang.”
“Giờ chúng ta đã lớn, đây lại là kinh thành!”
Ta dừng bước nhìn tỷ ấy: “Vậy nên vào kinh rồi, tỷ cũng tự coi mình là quý nhân cao cao tại thượng ư?”
Sắc mặt nhị tỷ sa sầm, lạnh giọng đáp:
“Muội vốn chẳng hiểu gì cả.”
“Ta nói những chuyện này với muội làm gì?”
“Muội được một nữ nhân ở phường hát nuôi lớn, vốn dĩ cùng một hạng với họ.”
Ta bỗng bật cười, quay người đến gần, đưa tay nắm miếng ngọc bội trước n/g/ự/c tỷ ấy: “Hóa ra trong lòng tỷ hiểu rõ, chúng ta vốn chẳng cùng một đường.”
Ta kéo sợi dây đeo ngọc, hỏi: “Đã thế, dựa vào đâu tỷ nghĩ muội sẽ còn giúp tỷ?”
Tỷ ấy tức đến trắng bệch mặt, chỉ thốt được một tiếng: “Muội…”
Ta nói nốt điều tỷ ấy chưa kịp nói:
“Lại muốn về phủ mách phụ thân của tỷ sao?”
“Vậy muội cũng có thể nói cho ông ấy biết miếng ngọc bội này vốn thuộc về muội, là mẫu thân tỷ đã lấy đi khi chúng ta còn nhỏ.”
Ta xắn tay áo trái, để nốt ruồi hình trăng khuyết hiện ra trước mắt tỷ ấy: “Dấu trên cổ tay tỷ, muội cũng có.”
Tỷ ấy mở to mắt, vô thức lùi một bước.
Ta buông ngọc bội, bình tĩnh nhắc nhở:
“Nhị tỷ, chỉ cần muội muốn, bất cứ lúc nào muội cũng có thể lấy lại vị trí này.”
“Nhưng muội không muốn vào cung, nên tốt nhất tỷ đừng đến chọc vào muội.”
“Một ngày nào đó muội đổi ý, kẻ chiếm thân phận người khác như tỷ sẽ có kết cục tốt đẹp gì đây?”
Tỷ ấy loạng choạng mới đứng vững.
Ta lạnh lùng nhìn tỷ ấy, bỏ lại câu cuối: “Tỷ nên mong muội đi càng xa càng tốt, chứ không phải đưa muội tới trước mặt quan gia.”
Lời cảnh cáo ấy quả nhiên có tác dụng, nhị tỷ từ đó không còn đến cửa.
Nhưng tin tức về tỷ ấy và Triệu Hành vẫn lan khắp phố phường, nghe nói quan gia vừa gặp nhị cô nương nhà họ Tạ đã đem lòng yêu mến.
Hai người đã định ngày đón tỷ ấy vào cung, đường ngự cũng sẽ treo đèn kết hoa, mời các nghệ nhân nổi tiếng của phường hát đến góp vui.
Ta bỏ hết lời đồn sau lưng, hằng ngày ở lại Thanh Nghiễn Đường phía sau cầu Châu Kiều, dạy một đám bé gái ngoan ngoãn nhận mặt chữ.
Tần Tam Nương lại bị chỉ dụ trong cung cuốn vào náo nhiệt, ngày ngày cùng gánh hát tập luyện.
Giữa trưa ta mang cơm đến, bà vừa nhào xuống khỏi đài cao, đầu đẫm mồ hôi.
Bà ngồi xuống ghế xếp, cảm thán: “Thiên t/ử chỉ nói một câu mà chúng ta phải chạy gãy cả chân.”
Bà ăn vội mấy miếng cơm, lại than: “Trong cung còn phái người đến giám sát tập luyện, ai chậm động tác nửa nhịp cũng bị mắng.”
Ta lau mồ hôi bên thái dương cho bà, hỏi: “Tối nay mẹ còn phải tập tiếp ạ?”
Tần Tam Nương cười: “Buổi tối là buổi diễn kiếm cơm của gánh mình, không có người trong cung giám sát lại càng thoải mái.”
“Linh Linh, con có đến không?”
Trong mắt bà ẩn một niềm mong đợi, như thể đã đặc biệt chuẩn bị một điều bất ngờ cho ta.
Nhất thời ta không nhớ ra hôm nay là ngày gì, bèn nhận lời.
Dạo gần đây bà rất vui, nhất là khi biết ta không còn ghét nghề của bà, thứ gì bà cũng sẵn lòng cho ta xem.
Chập tối, ta nhấc một thanh đao vòng nặng trịch lên, tò mò hỏi: “Thứ này thật sự có thể nuốt vào bụng sao?”
Hàn Ngũ, một người trẻ trong gánh, đang đứng bên sông, bị hỏi đến đỏ bừng mặt, chỉ lắc đầu không đáp.
Tần Tam Nương nhảy từ sân khấu xuống, ấn ta ngồi vào chiếc ghế thấp trước mặt, cười nói:
“Nghề nào cũng có bí quyết riêng, sao có thể t/ùy tiện kể cho con?”
“Cứ ngoan ngoãn ngồi chỗ mẹ nhìn thấy, đừng chạy lung tung, kẻo mẹ vừa quay đầu đã chẳng thấy con đâu.”
Nói xong, bà quay sang mắng đám người dựng sân khấu:
“Hàn Ngũ, siết nút dây c/h/ặ/t thêm!”
“Lần trước giàn lỏng làm bà đây ngã đau cả lưng, sao ngươi lại mất tập trung thế?”
Ta nhìn bóng lưng tất bật, nhanh nhẹn của bà mà mỉm cười.
Đó mới là Tần Tam Nương ta quen thuộc.
Ta không muốn bà trở thành vị phu nhân quận quân của kiếp trước, vì thanh danh của ta trong cung mà ru rú trong nhà, chẳng dám lên sân khấu nữa.
Chẳng hiểu sao, một ý nghĩ bỗng lướt qua đầu ta, nhanh đến mức ta không kịp nắm bắt.
Chưa kịp nghĩ kỹ, tiếng chiêng trống và tiếng rao bán xung quanh đã cắt ngang dòng suy nghĩ.
Chớp mắt, mặt trời đã lặn, trên các lầu trang trí của t/ửu quán nhỏ lần lượt thắp đèn l/ồ/ng, ban đầu chỉ một ngọn.
Sau đó, ánh đèn lần lượt sáng lên dọc theo con phố.
Trên cây cầu dài cũng dần chật ních người đến xem náo nhiệt.
Một tiếng “keng” vang lên, chiếc chiêng đồng trên sân khấu kéo ánh nhìn ngơ ngẩn của ta về phía trước.
Ở đầu bên kia đám đông, nhị tỷ đang sóng vai cùng Triệu Hành đi tới.
Tỷ ấy trông thấy ta trước, vẻ mặt thoáng cứng đờ, vội giơ tay chỉ sang nơi khác, muốn đ/á/n/h lạc hướng Triệu Hành.
Nhưng chiêng trống vang trời, ngài vẫn nhìn sang theo dòng người.
Triệu Hành nhìn thấy ta, tựa như bỗng được vén mây thấy mặt trời, ngây ra một thoáng rồi mạnh mẽ rẽ đám đông trước mặt.
Ngài sải bước về phía ta, nhưng vừa nhìn rõ gương mặt ngài, ta đột nhiên tỉnh ngộ: Khoan đã… hôm nay là ngày hai mươi lăm tháng tư.
Một luồng gió ẩm ướt ập vào mặt, khiến toàn thân ta lạnh ngắt.
Trên sân khấu, Tần Tam Nương đã thay áo ngắn xanh màu lông vẹt, quần rộng nâu vàng, thắt lưng buộc dải màu tím sẫm, đang đợi sau màn đỏ để ra diễn.