“Mẫu thân già yếu của hắn qua đời cách đây một tháng. Ngoài ra, trước kia hắn từng có một tình nhân ở phố Tây, nhưng vài tháng trước hai người đã chia tay trong bất hòa.”
“Nữ t.ử kia nói trên người Tào Cương luôn phảng phất mùi son phấn, chắc chắn đã có người mới.”
“Ban đầu ta cũng từng nghi ngờ đây là án mạng vì tình. Nhưng khi Tào Cương c.h.ế.t, nữ t.ử ấy hoàn toàn không có mặt trong kinh thành.”
Ta nhớ lại kết quả nghiệm thi của Tào Cương. Quả thực rất khác thường.
“Hắn có cơ thể cường tráng, trong người có dấu vết của t.h.u.ố.c mê, nhưng liều lượng cực kỳ nhỏ, thậm chí không đủ khiến hắn mất đi ý thức.”
“Xương cốt toàn thân đều bị nghiền nát, nhưng kỳ lạ là xương bàn tay phải lại hoàn toàn nguyên vẹn
“Trông có vẻ hắn bị t.r.a t.ấ.n đến c.h.ế.t, nhưng nguyên nhân t.ử vong thực sự lại là cây kim bạc cắm vào huyệt Á Môn sau gáy, một kim đoạt mạng.”
“Nghiền nát xương cốt toàn thân phải là thủ đoạn xuất phát từ thâm thù đại hận. Thế nhưng cuối cùng, hung thủ lại cho hắn c.h.ế.t một cách nhanh ch.óng, giống như đã mềm lòng.”
Vụ án càng lúc càng rối ren, khó bề phân biệt thật giả.
Nhưng đã điều tra đến nước này, chúng ta không thể bỏ qua bất kỳ manh mối nào.
“Ngày mai, ta sẽ dẫn cô đến nhà Tào Cương điều tra.”
…
Ngày hôm sau, khi trở lại hiện trường, ta mới cảm thấy có điều kỳ lạ.
Tào Cương là Tây lộ Tuần kiểm sứ, vậy mà gia cảnh lại vô cùng nghèo khó, thậm chí có thể nói là nhà chỉ còn bốn bức tường.
“Nếu Tào Cương và Tiền Đức vẫn luôn có giao dịch tiền bạc, vì sao nhà hắn lại nghèo đến mức này?”
Kỳ Nghiễn mở chiếc vò t.h.u.ố.c đặt trong nhà. Bên trong chứa đầy một vò bã t.h.u.ố.c đen sì.
“Mẫu thân hắn mắc bệnh lao phổi. Muốn duy trì tính mạng, số tiền phải bỏ ra không hề nhỏ.”
Ta khẽ cười:
“Quả là một người con hiếu thảo.”
Ta đảo mắt quan sát căn phòng, chợt phát hiện chăn đệm trên giường bị gấp lên một góc nhỏ.
“Đại nhân, sau lần khám nghiệm và điều tra hiện trường hôm đó, ngài có phái người trở lại đây không?”
Nhận ra giọng điệu khác thường của ta, Kỳ Nghiễn nhanh ch.óng bước tới:
“Không.”
Ta chỉ vào góc chăn bị gấp:
“Có người… đã lục lọi căn phòng này.”
Sắc mặt Kỳ Nghiễn lập tức trầm xuống. Hắn nhanh ch.óng giở chăn đệm, quỳ một gối xuống kiểm tra xung quanh.
“Có người đến tìm kiếm, chứng tỏ Tào Cương chắc chắn đã để lại thứ gì đó!”
“Chỉ mong nó vẫn chưa bị lấy đi.”
Ta lập tức cùng hắn kiểm tra cẩn thận.
Cho đến khi mặt trời ngả về phía tây, chúng ta gần như đã lật tung cả căn nhà nhưng vẫn không thu hoạch được gì.
Ngay lúc ta định nản lòng, Kỳ Nghiễn bỗng khựng lại, sau đó chạy nhanh đến bên vò t.h.u.ố.c:
“A Tử, bình thường lang trung kê t.h.u.ố.c với liều lượng thế nào?”
Nhớ đến số bã t.h.u.ố.c gần như sắp tràn khỏi vò, ta vội vàng đáp:
“Đúng vậy! Nhiều quá!”
Trong lúc ta trả lời, Kỳ Nghiễn đã dốc ngược vò t.h.u.ố.c.
Bã t.h.u.ố.c rơi lả tả xuống đất, từ đáy vò rơi ra một bọc giấy dầu căng phồng.
Bên dưới lớp giấy dầu là mấy tờ giấy gai vàng chi chít chữ.
Hắn nhanh ch.óng đọc lướt qua, đôi mày càng lúc càng nhíu c.h.ặ.t:
“Tuổi tác, họ tên, ngày tháng… Những người được ghi ở đây lại đều là nữ t.ử.”
Ta đứng phía sau hắn, chăm chú nhìn vào danh sách.
Những người được ghi trên đó không chỉ đều là nữ t.ử, mà còn là những thiếu nữ đang độ tuổi đẹp nhất, chỉ khoảng mười lăm, mười sáu.
Sau khi xem kỹ một lượt, Kỳ Nghiễn gọi Mộc Bạch đến, sắc mặt dần trở nên nặng nề.
“Đến Hộ bộ, lần lượt kiểm tra hộ tịch của những người này trong phạm vi Khai Phong phủ, bất kể có tìm thấy hay không đều phải tra rõ từng người.”
“Đêm nay tăng cường phòng vệ trong nội thành, số quân tuần tra tăng gấp đôi. Hễ phát hiện kẻ nào có hành tung khả nghi, lập tức bắt giữ.”
Giao những tờ giấy cho Mộc Bạch xong, Kỳ Nghiễn nhìn sắc trời rồi quay sang nói với ta:
“Xem ra chúng ta phải đến phủ Nghiêm Hưng ngay trong đêm.”
Kỳ Nghiễn đã dần tìm ra mấu chốt của vụ án.
Tuần kiểm sứ, Hộ tào Tham quân sự, Triệu Thanh Trực, Hình tào Tham quân sự…
Những người này dường như đều được liên kết với nhau bởi danh sách ấy.
…
Phủ đệ của Nghiêm Hưng cũng được bố trí vô cùng cầu kỳ.
Nhìn từ bên ngoài thì bình thường không có gì nổi bật, nhưng bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác.
Rõ ràng chỉ cần mở một con đường thẳng là có thể đi xuyên qua, vậy mà hắn nhất quyết xây hành lang quanh co chín khúc, dọc đường bài trí vô cùng tao nhã.
Chỉ là một viên quan bát phẩm mà đã vơ vét được không ít tiền tài.
Nhưng Nghiêm Hưng quả thực đã bị dọa không nhẹ. Đến nay hắn vẫn còn nằm bệnh, không thể xuống giường.
Mấy ngày trước hắn còn kêu đau đầu, đau chân, đau bụng. Bây giờ thì hay rồi, đến lời cũng không nói được, chỉ có thể dùng tay ra hiệu.
Ta và Kỳ Nghiễn hỏi đi hỏi lại rất nhiều lần, nhưng hắn vẫn không thể diễn tả rõ ràng.
Bảo hắn viết ra, hắn lại tìm cách thoái thác.
Thấy sắc mặt hắn trắng bệch, trông cũng không giống đang giả vờ.
Sắc trời đã tối hẳn, chúng ta không còn cách nào khác, chỉ đành xin một bức thủ lệnh cho phép tra cứu hồ sơ vụ án.
Nào ngờ khi chuẩn bị rời phủ, chúng ta lại bị một tiểu nha hoàn khoảng mười sáu, mười bảy tuổi chặn đường.
Nàng ta rụt rè nhìn Kỳ Nghiễn rồi lại nhìn sang ta, mấy lần muốn nói lại thôi.
“Đại… đại… đại nhân, có thể qua bên này nói chuyện được không?”
Kỳ Nghiễn quay sang nhìn ta. Ánh đèn khiến đường nét nơi hàng mày khóe mắt hắn trở nên dịu dàng vô cùng.
“Đêm đã khuya, đừng một mình về nhà. Chờ ta một lát.”
Ta gật đầu, thuận thế ngồi xuống bên hành lang, ngẩng đầu mỉm cười với hắn.
“Được, ta sẽ đợi ngài ở đây.”
Đêm cuối thu không có tiếng côn trùng.
Gió lạnh cuốn theo tiếng lá cây xào xạc, khiến không gian càng thêm âm u, lạnh lẽo.