Chiếc xe đẩy tay lăn bánh trên con đường lát đá để lại một chuỗi dấu vết.
Khu vực này nằm giữa thành đông và thành nam, phần lớn dân cư là thường dân. Sau trận mưa lớn, những nơi có địa thế thấp trũng trong thành đều ngập nước, người dân phải xắn quần đi chân trần lội qua những vũng nước đục ngầu.
Cửa thành tuy đã đóng, nhưng trước đó không ít nạn dân đã tràn vào trong thành. Mưa lớn ập xuống, những nạn dân không nhà không cửa này chỉ biết tìm nơi trú ẩn tạm bợ. Bụng đói cồn cào vì không có lấy một hạt gạo nên khi mưa tạnh họ lại đổ ra đường ăn xin.
Trước khi mưa lớn xảy ra, cuộc sống của người dân trong thành còn coi như ổn định. Nhưng sau trận mưa vật giá leo thang, ai nấy đều lo thân mình chưa xong nào còn dư giả gì để bố thí cho dân chạy nạn.
Dân chạy nạn tụ tập dăm ba người một nhóm, hoặc ngồi xổm góc tường giơ bát vỡ xin ăn, hoặc chống gậy lết đến gần người đi đường xin xỏ.
Xuân Nha và Đông Sinh tuy là hạ nhân của Thạch gia nhưng từ lúc hạn hán mất mùa đến giờ chưa từng phải chịu đói một ngày nào. Lại thêm việc họ ít khi ra ngoài, nay chứng kiến cảnh thê t.h.ả.m của nạn dân nên không khỏi chạnh lòng.
Lý Trọng Hải đã trải qua nhiều sương gió biết rõ những người cơm áo không lo khi mới đối mặt với cảnh này chắc chắn sẽ mủi lòng. Nhưng mềm lòng lúc này là không được chỉ tổ hại mình. Phải đợi đến khi họ nhìn thấy nhiều, hiểu rằng sự bố thí nhất thời không thể cứu mạng ai thì tâm mới cứng rắn lên được.
Giống như Lưu An, đại tôn t.ử của Lưu đại cữu, lúc mới bắt đầu chạy nạn chưa nếm trải gian khổ nhân gian còn đôi chút ngây thơ. Sau này trải qua cảnh bị nạn dân cướp bóc, thổ phỉ rình rập, hương thân phản bội thì Lưu An đã sớm thu lại lòng từ bi. Giờ cho dù trước mắt là ch.ó dữ ăn thịt người thì hắn cũng sẽ dửng dưng bước qua mà không thèm liếc mắt.
Như lời Lưu An nói:
"Ta ngẫm ra rồi, chúng ta tự lo cho mình sống sót được đã là tốt lắm rồi, sức đâu mà đi lo chuyện bao đồng."
Lý Trọng Hải biết Đông Sinh và Xuân Nha sống trong nhung lụa quen rồi nên không chịu nổi cảnh thương tâm này. Nếu họ cũng phải chạy nạn, chưa biết chừng còn trở nên sắt đá hơn cả Lưu An.
Lý Trọng Hải nói:
"Cố lên chút nữa, đi hết con đường này rồi rẽ vào khúc quanh là đến chỗ chúng ta thuê trọ rồi."
Đông Sinh lau mồ hôi trên trán:
"Lý đại ca, chiếc xe này nặng thật đấy, sao huynh đẩy mãi mà không thấy mệt thế?"
Lý Trọng Hải cười:
"Chúng ta là nông dân chân lấm tay bùn, ngày thường làm việc đồng áng còn nặng nhọc hơn thế này nhiều, mệt riết rồi cũng quen."
Đông Sinh nhìn đám nạn dân vẫn thấy không đành lòng. Hắn biết bên ngoài nạn đói nghiêm trọng nhưng không ngờ ngay trong phủ thành cũng không tránh khỏi. Hắn lí nhí:
"Lý đại ca, trong n.g.ự.c ta còn ít đồ ăn, có thể cho mấy người này được không?"
Lý Trọng Hải biết mình và Đông Sinh không thân thiết, nếu khuyên can thẳng thừng e rằng phản tác dụng.
Hắn muốn để Đông Sinh tự mình trải nghiệm sự khắc nghiệt của thế đạo nên bảo:
"Ngươi cứ đi đi, nhưng nhớ phải cẩn thận đấy."
Đông Sinh thầm nghĩ, bố thí chút đồ ăn thì có gì khó khăn đâu.
Xuân Nha thấy hắn đi thì vội gọi giật lại, lấy từ túi tiền ra mấy miếng bánh điểm tâm nàng thường dùng để dỗ dành Nguyên Bảo:
"Còn cả phần của ta nữa, ngươi đưa cho họ luôn đi. Cho mấy đứa nhỏ ngồi ở góc tường kia kìa, đứa nào cũng gầy trơ xương tội nghiệp quá."
Xuân Nha nhìn mấy đứa trẻ đó cũng trạc tuổi Nguyên Bảo, đứa nào cũng mặc quần áo ướt sũng rách rưới ngồi co ro nơi góc tường, ánh mắt hau háu nhìn người qua đường thực sự khiến người ta đau lòng.
Lý Trọng Hải bảo Lý Bá Sơn dừng xe lại một chút. Có họ trông chừng, Đông Sinh chắc sẽ không gặp rắc rối lớn.
Đông Sinh vừa bước tới đã bị đám nạn dân vây kín.
Từng chiếc bát vỡ giơ ra trước mặt hắn:
"Làm ơn làm phước, cho chút gì ăn đi."
Đông Sinh có chút luống cuống, cố gắng gạt tay đám nạn dân ra:
"Các người đừng chen lấn, ta có phải không cho đâu."
Mấy đứa trẻ ngồi ở góc tường cũng nhân cơ hội len vào. Cậy người nhỏ, chúng luồn lách linh hoạt đến bên cạnh Đông Sinh, nhân lúc hắn không để ý mà giật phăng bọc đồ ăn trong n.g.ự.c hắn.
Vừa cướp được đồ, mấy đứa trẻ chạy biến đi rồi ngấu nghiến ăn ngay lập tức, chẳng mấy chốc đã sạch bách chỗ đồ ăn cướp được.
Đông Sinh trợn mắt há hốc mồm, không ngờ sự việc lại diễn biến theo hướng này.
Hắn muốn thoát khỏi đám nạn dân nhưng làm thế nào cũng không thoát ra được. Bất đắc dĩ, hắn đành hét lớn:
"Đừng chen nữa, trên người ta hết đồ ăn rồi! Đồ ăn bị cướp hết rồi!"
Đám nạn dân không chịu tin.
"Chắc chắn vẫn còn, ngươi lừa chúng ta."
Họ bắt đầu lục soát quần áo Đông Sinh, hòng tìm ra chút đồ ăn còn sót lại.
Đông Sinh sơ ý bị đẩy ngã xuống đất. Lý Trọng Hải thấy vậy vội bước nhanh tới dùng sức đẩy đám nạn dân ra, kéo Đông Sinh dậy.
Đông Sinh tóc tai rối bời quần áo lấm lem, khóe miệng còn bị rách da trông vô cùng chật vật.
Xuân Nha xót xa liền tiến lên lau vết bẩn trên mặt cho hắn:
"Đúng là lũ lòng lang dạ sói, sớm biết thế chúng ta chẳng thèm cho chúng ăn làm gì."
Đông Sinh l.i.ế.m khóe miệng hít hà một hơi:
"Không sao đâu, không cho ăn thì trong lòng chúng ta áy náy. Họ cũng là người đáng thương cả thôi, nếu không phải đói quá hóa cuồng thì ai lại muốn làm thế."
Lý Trọng Hải nghe vậy liếc nhìn Đông Sinh. Nhiều người sau lần đầu bị làm nhục như vậy, lần sau gặp nạn dân chỉ muốn tránh càng xa càng tốt. Không ngờ Đông Sinh lại là người có tấm lòng lương thiện thuần khiết đến thế.
Hắn vỗ vai Đông Sinh:
"Đồ đã mất rồi thì thôi, đi thôi, sắp về đến chỗ ta ở rồi."
Đông Sinh thắc mắc:
"Lý đại ca, nạn dân cướp bóc như vậy liệu còn ai dám bố thí đồ ăn cho họ nữa không?"
Lý Trọng Hải cười nhạt:
"Thiên hạ có người tốt kẻ xấu, tự nhiên sẽ có người bố thí cho họ, bằng không cửa thành đóng lâu như vậy, đám nạn dân này sống sót kiểu gì?"
Lý Trọng Hải thầm nghĩ, gia đình mình chỉ là dân thường thấp cổ bé họng, muốn bảo toàn mạng sống trong thời loạn lạc nên đành chọn cách bo bo giữ mình. Nhưng nếu trên đời có nhiều người như Đông Sinh thì có lẽ bớt đi được vài chuyện bi t.h.ả.m.
Lý Bá Sơn phía trước hô:
"Thôi đừng nói chuyện nữa, cố lên chút sắp về đến nhà rồi."
Xe đẩy rẽ vào một con ngõ nhỏ, căn nhà họ thuê là căn thứ ba bên trong.
Lý Trọng Hải chỉ cho Đông Sinh:
"Ngươi thấy cây táo kia không? Đó là sân viện chúng ta thuê đấy. Nói ra cũng phải cảm ơn Thạch huynh đệ, nếu không nhờ huynh ấy giúp đỡ thì chúng ta cũng không thuê được chỗ tốt thế này."
Xe đẩy dừng trước cửa, Lý Bá Sơn không rảnh tay nên Lý Trọng Hải tiến lên gọi cửa.
Trong sân các nữ quyến tranh thủ trời hửng nắng mang quần áo chăn màn ra phơi. Thời tiết thất thường, không biết ngày mai thế nào nên cứ tranh thủ phơi phóng cho khô ráo mới yên tâm.
Dưới mái hiên, bếp lò nhỏ lửa cháy rừng rực, bên trên đặt một niêu t.h.u.ố.c bắc đang sôi sùng sục tỏa hơi nóng nghi ngút. Ngư Nương ngồi bên cạnh cầm quạt nan phe phẩy.
Lý Đại Thành nhấc nắp niêu lên kiểm tra mực nước:
"Được rồi đấy, đun thêm một khắc nữa chắt nước t.h.u.ố.c ra rồi thêm nước vào sắc nước hai."
Ngư Nương nghĩ đến lát nữa phải uống bát t.h.u.ố.c đắng ngắt mà chun mũi. Nàng rất muốn nói với gia gia rằng mình không cần uống t.h.u.ố.c cũng không bị nhiễm bệnh nhưng nghĩ lại vẫn kìm nén. Bàn tay vàng là bí mật lớn không thể tùy tiện tiết lộ cho ai.
Đúng lúc này nàng nghe thấy tiếng gõ cửa:
"Gia gia, chắc là cha về rồi, để con ra mở cửa."
Lý Đại Thành cầm lấy cái quạt:
"Đi đi, để ta trông t.h.u.ố.c cho."
Ngư Nương tung tăng chạy ra cửa, ghé mắt qua khe cửa nhìn quả nhiên là Lý Trọng Hải.
Nàng dùng sức rút then cửa ra:
"Cha, sao cha và đại bá về muộn thế?"
Lý Trọng Hải xoa đầu Ngư Nương:
"Trên đường gặp người quen. Con vào gọi gia gia và các cữu công ra đây, nhà ta có khách."
Ngư Nương nhìn ra sau lưng Lý Trọng Hải, thấy Xuân Nha thì nhận ra ngay là tỳ nữ của Trần phu nhân. Nàng thắc mắc, hôm qua Thạch Quý đã đến rồi sao hôm nay tỳ nữ của Trần phu nhân lại tới nữa, chẳng lẽ có chuyện gì?
Ngư Nương nhìn xuống thấp hơn, thấy Trần phu nhân đang nằm trên xe đẩy tay thì giật mình, vội chạy vào tìm Lý Đại Thành:
"Gia gia, Trần phu nhân bị ngất xỉu, được cha con và đại bá đưa về nhà mình rồi."
Lý Đại Thành cũng giật mình, dúi cái quạt vào tay Ngư Nương:
"Con trông t.h.u.ố.c đi, để ta ra xem tình hình thế nào."
Trần phu nhân sau khi bị va đập chỉ thấy trời đất quay cuồng rồi ngất lịm đi. Đến khi tỉnh lại, mở mắt ra thấy bầu trời xanh ngắt trên đầu, nàng cố ngồi dậy:
"Ta bị làm sao thế này?"
Xuân Nha thấy Trần phu nhân tỉnh lại thì mừng rỡ khôn xiết, nhào tới bên cạnh ôm n.g.ự.c khóc nức nở:
"Phu nhân, cuối cùng người cũng tỉnh rồi, làm ta sợ muốn c.h.ế.t. Xe ngựa bị lật xong người ngất đi luôn, ta và Đông Sinh tìm mãi không thấy y quán nào mở cửa. May mà gặp người nhà họ Lý, họ bảo Lý lão thái gia là đại phu nên dùng xe đẩy đưa người về đây chữa trị."
Lý Đại Thành vừa bước ra cửa đã thấy Trần phu nhân ngồi dậy được.
Ông tiến lên hành lễ:
"Trần phu nhân cảm thấy trong người thế nào? Có thấy ch.óng mặt hoa mắt không?"
Trần phu nhân đáp lễ:
"Đa tạ ngài, hiện tại ta không thấy khó chịu chỗ nào cả nên chắc là không sao rồi, ta đang định về đây."
Lý Đại Thành nói:
"Chi bằng để ta bắt mạch cho phu nhân, nếu không có gì đáng ngại thì phu nhân hẵng về."
Trần phu nhân nghĩ bắt mạch cũng chẳng mất gì nên đồng ý.
Lý Đại Thành cẩn thận bắt mạch cho Trần phu nhân, tay vuốt râu:
"Mạch tượng của Trần phu nhân bình ổn, không có gì đáng lo ngại."
Trần phu nhân nói:
"Thật sự đa tạ ngài, nếu không có việc gì thì ta không làm phiền nữa, trong nhà còn bao việc phải lo, ta phải về xem sao."
Trải qua sự cố này, Trần phu nhân cũng chẳng còn tâm trí đâu mà đi tìm thầy bói chỉ muốn về nhà nghỉ ngơi.
Lý Đại Thành giữ lại:
"Nhà ta vừa sắc ít t.h.u.ố.c thanh nhiệt giải độc, tuy không phải t.h.u.ố.c quý hiếm gì nhưng có tác dụng phòng dịch bệnh, phu nhân hay là vào uống một bát đã."
Trần phu nhân nghĩ mình thân thể khỏe mạnh, chẳng có bệnh tật gì nên không cần thiết phải uống t.h.u.ố.c, bèn khéo léo từ chối ý tốt của Lý Đại Thành.
Tiễn nhóm Trần phu nhân đi rồi, Lý Bá Sơn và Lý Trọng Hải mới hì hục khiêng hai bao vôi vào trong.
"Cha, hai bao vôi sống này có đủ dùng không?"
Lý Đại Thành bốc một ít vôi lên xem gật đầu:
"Đủ đấy, đủ để rắc khắp trước sau nhà. Mấy ngày tới các con cũng hạn chế ra ngoài, bên ngoài giờ không an toàn đâu. Đợi trời quang mây tạnh thêm vài ngày nữa chúng ta sẽ đi, chỉ mong phán đoán của ta là sai."
--
Hết chương 50.