Ban ngày ra khỏi thành quá mức gây chú ý, tuy Thạch gia có cách nhưng cũng không dám ngang nhiên thả họ đi giữa thanh thiên bạch nhật. Vì thế Lý Đại Thành bàn bạc với Thạch gia, đợi đến nửa đêm khi mọi vật tĩnh lặng, trời còn chưa sáng, sẽ lén đưa họ rời đi qua cửa hông.
Lưu thị cùng các nữ quyến chuẩn bị một bữa tối rất thịnh soạn. Thịt khô ngâm nở nấu chung với rau khô, nướng thêm mấy củ khoai lang đỏ, mỗi đứa trẻ còn được luộc một quả trứng gà.
Lưu thị giục:
“Ăn nhanh lên, xong bữa này là bữa sau lại phải ăn bờ ngủ bụi rồi. Tam Ngưu, con ăn kiểu gì thế hả? Vỏ khoai lang còn dính bao nhiêu thịt thế kia mà đã vứt, muốn ăn đòn phải không?”
Tam Ngưu đành nhặt vỏ khoai lang lên l.i.ế.m láp. Hắn muốn nói chỗ vỏ khoai đó bị nướng cháy đen, không thể ăn được nữa nhưng nhìn vẻ mặt hung dữ của Lưu thị, hắn đành nuốt lời vào trong bụng. Nương nói đúng thật, trong cái nhà này nãi nãi là người không thể chọc vào nhất.
Ngư Nương đã ăn ở Thạch gia, bụng chẳng đói chút nào chỉ đành cùng Lý Đại Thành đi lại tiêu thực.
Lý Đại Thành cầm một tờ giấy chi chít chữ, đó là danh sách những thứ cần chuẩn bị ông đã liệt kê ra.
“Muối ba cân…”
Ngư Nương chạy lại xe đẩy tay tìm thấy một hũ sành muối lớn:
“Gia gia, muối đủ rồi.”
Lý Đại Thành gật đầu:
“Khoai lang khô…”
Ngư Nương lại chạy đi kiểm tra xem khoai lang khô đã đủ chưa.
…
Cứ thế bận rộn một hồi, những người còn lại cũng ăn xong cơm.
Dọc đường đi toàn ăn khoai lang khô, Ngư Nương cảm thấy cả đời này mình đã ăn đủ khoai lang rồi. Đợi đến được phương Nam, nàng thề sẽ không bao giờ ăn thêm một miếng khoai lang nào nữa.
Lý Đại Thành gấp tờ giấy lại cất kỹ:
“Được rồi, đồ đạc không thiếu thứ gì. Tối nay chúng ta đi ngủ sớm, đợi người Thạch gia đến gọi, sáng sớm mai sẽ ra khỏi thành.”
Nhị Ngưu reo lên sung sướng. Tuy nói ở phủ thành ăn ở sung sướng gấp trăm lần bên ngoài nhưng cả ngày chỉ được loanh quanh trong cái sân nhỏ bé, đối với đứa trẻ hiếu động như Nhị Ngưu thì chẳng khác nào cực hình.
Lưu đại cữu chống nạnh, cười hả hê nhìn Nhị Ngưu cùng Đại Khánh, Tiểu Khánh nô đùa:
“Đừng nói tiểu hài t.ử, đến ta ở trong cái sân này cũng bức bối muốn c.h.ế.t.”
Các nữ quyến ngày thường ít khi ra ngoài, đối với họ ở trong sân cơm áo không lo, lại chẳng phải dầm mưa dãi nắng thì sướng hơn trên đường nhiều lắm.
Nhưng lên đường là quyết định chung của cả gia đình. Dù có lưu luyến sự yên ổn nhất thời thì vẫn phải tiếp tục đi về phương Nam, đó mới là bến đỗ cuối cùng của họ.
Đống củi dưới mái hiên còn một ít, ngày mai đi rồi sẽ không dùng đến nữa nên Lưu thị hào phóng đồng ý cho mọi người đun nước tắm rửa.
Ngư Nương thoải mái nằm trong bồn gỗ. Cái bồn này có sẵn trong phòng, Trần thị vẫn dùng để giặt quần áo, lần này cọ rửa sạch sẽ rồi dùng tắm cho Ngư Nương luôn.
Tóc Ngư Nương rũ ra ngoài bồn chạm cả xuống đất. Nàng thở dài: Thật là một nỗi phiền toái ngọt ngào.
“Nương, hay là nương cắt bớt tóc cho con đi, như thế đi đường tiện hơn nhiều.”
Trần thị vỗ nhẹ vào đầu nàng:
“Đừng có hòng, con đã đủ hoang dã rồi, tóc tai mà cắt ngắn nữa thì còn ra thể thống gì?”
Ngư Nương thở dài thườn thượt:
“Haizz…”
Trần thị phì cười, ôm bụng nói:
“Chỉ có con là hay làm trò thôi, sớm muộn gì ta cũng gả con đi thật xa.”
Ngư Nương dùng đôi tay ướt ôm lấy cánh tay Trần thị:
“Nương nỡ lòng nào, con mới sáu tuổi, sáu tuổi thôi mà!”
Trần thị mắng yêu:
“Da mặt dày, con ra ngoài mà xem, đừng nói sáu tuổi, ba bốn tuổi người ta bán làm con dâu nuôi từ bé đầy ra đấy. Không nghe lời là ta bán con đi, bán thật xa luôn.”
Ngư Nương giả vờ sợ hãi bịt tai lại:
“Thôi được rồi, sau này con nghe lời là được chứ gì?”
Canh hai đã điểm, đêm khuya thanh vắng, trên đường phố không một bóng người mà chỉ có những nạn dân không nhà co ro nơi góc tường.
Một bóng người lao nhanh qua, gần như chạy chậm đến trước cửa một ngôi nhà, gõ cửa thùm thụp giọng nói gấp gáp:
“Lý đại phu, mau mở cửa, thẩm của ta xảy ra chuyện rồi.”
Người này chính là Đông Sinh.
Đông Sinh sốt ruột đi đi lại lại trước cửa, thấy mãi không có ai ra thì định gõ tiếp.
Đúng lúc này, cửa “kẽo kẹt” mở ra.
Lý Đại Thành khoác áo đứng bên trong:
“Đông Sinh? Chưa đến giờ hẹn mà, sao ngươi lại tới đây? Trần phu nhân làm sao vậy?”
Đông Sinh nói nhanh như b.ắ.n s.ú.n.g liên thanh:
“Thảm ta ăn cơm xong không lâu thì bắt đầu nôn mửa tiêu chảy, sau đó lại sốt cao, giờ đã sốt đến mê sảng rồi.”
Lý Đại Thành giật mình, ban ngày Trần phu nhân vẫn khỏe mạnh, sao đột nhiên lại đổ bệnh?
Ông nói:
“Ngươi đợi một chút, ta vào lấy hòm t.h.u.ố.c.”
Lý Đại Thành vội vã trở vào phòng mặc quần áo chỉnh tề, xách hòm t.h.u.ố.c chuẩn bị đi.
Lý Đại Thành giải thích với người nhà:
“Trần phu nhân bị bệnh, ta phải đi xem sao.”
Lúc này Lý Trọng Hải cũng từ trong phòng đi ra, nghe thấy cuộc đối thoại bèn nói:
“Cha, trời tối sương lạnh, để con đưa cha đi.”
Lý Đại Thành xua tay:
“Không cần đâu, ta tự đi được.”
Lý Trọng Hải hỏi tiếp:
“Cha, vậy khi nào chúng ta rời thành?”
Lý Đại Thành thở dài trầm ngâm một lát:
“Đợi ta về rồi tính sau, bệnh tình của Trần phu nhân quan trọng hơn.”
Lý Đại Thành và Đông Sinh vội vã xuyên qua những con phố vắng tanh, chạy về hướng Thạch gia.
Đông Sinh đeo hòm t.h.u.ố.c giúp Lý Đại Thành:
“Lý đại phu, xe ngựa nhà ta bị hỏng mất rồi, làm phiền ngài phải đi bộ cùng ta chuyến này.”
Lý Đại Thành nói:
“Không sao, đi bộ một chút cho giãn gân cốt, người già không nên ngồi một chỗ mãi.”
Thạch gia hiện giờ loạn như canh hẹ. Thạch Quý bị thương nằm liệt giường, Trần phu nhân lại đổ bệnh nên chỉ còn mỗi Xuân Nha gắng gượng lo liệu mọi việc, bận đến tối tăm mặt mũi.
Thấy Lý Đại Thành đến, Xuân Nha vội vàng đón tiếp:
“Lý đại phu, phu nhân đang ở trong phòng, mời ngài theo ta.”
Xuân Nha vừa dẫn đường vừa kể lại tình hình:
“Phu nhân ăn tối xong bỗng nhiên nôn thốc nôn tháo, tiếp đó là tiêu chảy và sốt cao, giờ yếu đến mức không đi nổi nữa.”
Lý Đại Thành hỏi:
“Ban ngày Trần phu nhân có biểu hiện gì bất thường không?”
Xuân Nha nhớ lại:
“Hôm kia phu nhân bị ngã xe ngựa, lúc ấy ngài cũng khám rồi, không có vấn đề gì lớn. Nhưng từ đó về sau phu nhân ăn uống kém, người hay mệt mỏi.”
Vừa nói chuyện thì đã đến nơi ở của Trần phu nhân. Lý Đại Thành lấy từ trong n.g.ự.c ra một miếng vải che kín mũi miệng:
“Ta nghi Trần phu nhân mắc bệnh dịch. Xuân Nha cô nương tốt nhất cô cũng nên che mũi miệng lại rồi hãy vào.”
Xuân Nha hoảng hốt:
“Bệnh dịch? Sao phu nhân lại mắc bệnh dịch được?”
Tuy nhiên nàng vẫn nghe theo lời Lý Đại Thành tìm một miếng vải mịn che mặt.
Bước vào phòng, Lý Đại Thành thấy cửa sổ đóng kín mít, trong phòng nồng nặc mùi xú uế. Trần phu nhân nằm yếu ớt trên giường thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nôn khan.
Ông dặn Xuân Nha:
“Ngươi mở hết cửa sổ ra cho thoáng khí, không khí không lưu thông sẽ khiến tà khí tích tụ trong nhà làm bệnh tình nặng thêm.”
Bốn ngọn nến được thắp ở bốn góc phòng, đầu giường Trần phu nhân thắp thêm một ngọn nữa chiếu sáng trưng cả căn phòng.
Lý Đại Thành bước đến bên giường, quan sát kỹ sắc mặt Trần phu nhân, vạch mí mắt nàng lên xem xét sau đó mới bắt mạch.
Môi Trần phu nhân trắng bệch, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, tóc bết dính vào mặt chẳng còn vẻ tươi tắn ngày thường. Nàng thều thào:
“Lý đại phu, lại làm phiền ngài đi một chuyến rồi.”
Lý Đại Thành trấn an:
“Có gì đâu mà phiền, phu nhân đừng nói chuyện vội, để ta bắt mạch cho.”
Lý Đại Thành đặt tay lên cổ tay Trần phu nhân, bắt mạch xong lại xem qua chất nôn của nàng.
Sau đó ông cau mày suy nghĩ một lát, bảo Xuân Nha lấy giấy b.út, kê một đơn t.h.u.ố.c rồi đưa cho Xuân Nha đi bốc t.h.u.ố.c.
Xuân Nha sợ hãi, lo Trần phu nhân thực sự mắc bệnh dịch:
“Lý đại phu, phu nhân rốt cuộc bị bệnh gì vậy?”
Lý Đại Thành nói:
“Triệu chứng khá giống bệnh dịch, ta chưa dám kết luận vội. Cứ uống một thang t.h.u.ố.c xem có cầm được không đã.”
Đông Sinh vẫn đợi ngoài cửa, Xuân Nha đưa đơn t.h.u.ố.c cho hắn bảo hắn đi bốc t.h.u.ố.c ngay.
Lý Đại Thành ra khỏi phòng, cởi “khẩu trang” rồi rửa tay bằng nước sạch.
Ông nói với Xuân Nha:
“Ta qua xem lão gia nhà ngươi một chút. Thuốc lấy về thì sắc ngay cho phu nhân uống, lát nữa ta quay lại.”
Đến Thạch gia vài lần, Lý Đại Thành đã quen đường đi lối lại.
Gió đêm thổi hiu hiu, ánh trăng rọi xuống khu vườn mờ ảo nhưng vẫn đủ thấy đường đi. Lý Đại Thành băng qua vườn hoa đến thư phòng phía trước.
Từ khi bị thương, Thạch Quý vẫn nghỉ ngơi ở thư phòng. Vì chuyện của Trần phu nhân nên giờ này đèn thư phòng vẫn sáng.
Lý Đại Thành gõ cửa, một lão bộc ra mở cửa.
“Lý đại phu, lão gia nhà ta đang đợi ngài đấy.”
Lý Đại Thành đi thẳng đến bên giường Thạch Quý. Thạch Quý mở mắt, áy náy nói:
“Nửa đêm nửa hôm lại làm phiền ngài quá.”
Lý Đại Thành cười:
“Trần phu nhân cũng nói câu y hệt rồi, ngươi không cần khách sáo nữa. Huống hồ nhà ta cũng chịu ơn các vị nhiều, giữa hai nhà chúng ta đừng nói mấy lời khách khí đó nữa.”
Thạch Quý hỏi:
“Lý đại phu, phu nhân nhà tôi rốt cuộc bị bệnh gì vậy?”
Lý Đại Thành thở dài. Ông không dám nói lung tung trước mặt Xuân Nha và Đông Sinh vì sợ họ hoảng loạn không chịu nổi, nhưng Thạch Quý là trụ cột gia đình, có chuyện gì nhất định phải nói rõ cho hắn biết.
“Ta đoán, rất có thể là bệnh dịch.”
Hắn chợt nhớ tới đám nạn dân ngoài thành, triệu chứng y hệt Trần phu nhân.
“Chẳng lẽ do ta thường xuyên ra khỏi thành nên lây bệnh dịch cho phu nhân?”
Lý Đại Thành lắc đầu:
“Ta thấy chưa chắc. Ngươi đến giờ vẫn khỏe mạnh, không có triệu chứng gì e rằng Trần phu nhân bị nhiễm bệnh ngay trong phủ thành này.”
Thạch Quý lo lắng:
“Ngoài thành đầy rẫy người có triệu chứng giống phu nhân, vậy chẳng phải bên ngoài thành toàn là người bệnh sao? Còn trong thành nữa, nếu phu nhân nhiễm bệnh ở đây thì trong thành cũng chẳng an toàn rồi?”
Lý Đại Thành im lặng. Lời Thạch Quý nói cũng chính là điều ông đang lo sợ. Trong thành ngoài thành đều có người bệnh, cả cái phủ thành rộng lớn này lọt thỏm như cái sàng, đâu đâu cũng thấy điềm báo chẳng lành.
Thạch Quý nói:
“Dân thường chúng ta không biết thế nào là bệnh dịch nhưng các quan lớn bên trên lẽ ra phải phát hiện từ sớm rồi chứ, sao lại im hơi lặng tiếng thế này?”
Lý Đại Thành thầm nghĩ, có lẽ các quan lớn đã biết từ lâu, đóng cửa thành chính là kế hoãn binh của họ. Nhưng đóng cửa thành mới chỉ là bắt đầu, phía sau còn rất nhiều vấn đề nan giải. Bệnh dịch cần phải kiểm soát nghiêm ngặt, sai một ly đi một dặm.
Đại Yến triều lung lay sắp đổ, quan phủ làm gì có năng lực quản mấy chuyện này, đành làm con rùa rụt cổ đóng cửa thành rồi mặc kệ sự đời. Dù sao người khổ cuối cùng vẫn là bá tánh chứ có khổ đến đầu bọn họ đâu.
Nghĩ thông suốt điều này, Lý Đại Thành cảm thấy vô cùng bất lực, một nỗi mệt mỏi khó tả dâng lên trong lòng.
Ông nói với Thạch Quý:
“Thế này đi, ta sẽ ở lại đây chữa bệnh cho Trần phu nhân. Phiền Thạch tiểu huynh đệ cho người đưa người nhà của ta ra khỏi thành trước.”
Một khi dịch bệnh bùng phát, trong thành người đông đúc chen chúc, tình hình sẽ còn đáng sợ hơn ngoài thành. Ông lại không thể bỏ mặc Trần phu nhân, kế sách hiện giờ chỉ có cách ông ở lại còn những người khác phải mau ch.óng rời khỏi đây.
--
Hết chương 55.