Lý Đại Thành vừa dứt lời, chưa đợi Thạch Quý trả lời thì Đông Sinh đã dẫn một người khác vào.
Người này thần sắc vội vàng, vừa vào cửa chưa kịp nghỉ ngơi đã nói ngay với Thạch Quý:
“Đại ca, không xong! Ngoài thành loạn lên rồi!”
Hóa ra người này chính là một trong những kẻ cùng Thạch Quý lén đưa nạn dân vào thành.
Thạch Quý sai lão bộc rót cho hắn ta chén trà:
“Đệ uống ngụm trà nóng cho ấm người đã, từ từ nói, không phải vội.”
Hắn ta uống một ngụm trà nóng cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp người, dần trấn tĩnh lại rồi kể:
“Đêm qua đại ca và Trương Sơn đều bị thương, quan trên bảo tối nay tạm ngừng việc, mấy huynh đệ bọn ta không có việc gì làm bèn tụ tập ở cửa hông tán gẫu uống vài chén rượu. Trời tối không bao lâu, đệ nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài thành còn thấy lạ, rõ ràng tối nay không có ai hẹn vào thành sao lại có tiếng gõ cửa. Mấy huynh đệ ta đang định ra xem tình hình thế nào thì lính gác cổng chính hớt hải chạy tới, bảo có nạn dân gây rối ở cửa chính, hắn ta vâng mệnh đi kiểm tra các cửa hông xem sao. Lúc ấy bọn đệ mới biết bên ngoài là nạn dân làm loạn. Không bao lâu sau thủ thành tướng quân phái quân đội đến trấn thủ cửa hông, bọn ta lại rảnh rỗi. Tiểu Ngũ bảo hay là lên tường thành xem tình hình thế nào, đệ thấy có lý nên cùng lên. Từ trên tường thành nhìn xuống, đuốc soi sáng rực cả một vùng. Binh lính ai nấy mặc giáp trụ, tay cầm trường thương. Bên ngoài nạn dân đông nghịt điên cuồng lao vào đ.â.m cửa thành như không sợ c.h.ế.t. Cửa thành bị đ.â.m rầm rầm, đệ sợ quá vội chạy xuống. Đệ nghĩ chuyện này nhất thiết phải báo cho đại ca biết nên vừa xuống khỏi tường thành là chạy thẳng đến đây.”
Thạch Quý nghe xong nhìn về phía Lý Đại Thành:
“Lý đại phu, xem ra tối nay không thể ra khỏi thành được rồi.”
Lý Đại Thành nói:
“Đều là ý trời. Vậy thế này đi, phiền Thạch tiểu huynh đệ phái người đến nhà ta báo một tiếng, bảo Trần phu nhân mắc bệnh dịch, để đề phòng vạn nhất, ta sẽ không về nữa mà xin tá túc ở nhà ngươi vài ngày.”
Thạch Quý ngẫm nghĩ:
“Đợi Đông Sinh về, ta sẽ bảo nó đi chuyến nữa. Chỉ có Đông Sinh từng đến nhà ngài, hắn quen thuộc với người nhà ngài nhất, người quen truyền lời mới khiến người ta tin tưởng.”
Lý Đại Thành gật đầu. Trong thời buổi loạn lạc này, nếu một người lạ đột nhiên đến báo người nhà có việc không về được thì ai cũng sẽ sinh nghi, chỉ càng thêm lo lắng cho an nguy của người thân.
Ngoài cửa thành, nạn dân người trước ngã xuống người sau tiến lên. Không biết họ kiếm đâu ra một khúc gỗ tròn lớn, đang hò nhau ôm khúc gỗ đ.â.m mạnh vào cửa thành.
“Các huynh đệ, cố lên chút nữa, cửa thành sắp mở rồi!”
Bên trong thành, binh lính ra sức chèn cửa quyết không để nạn dân tràn vào.
Thủ thành tướng quân đứng trên tường thành ra lệnh cho binh lính:
“Tuyệt đối không được để nạn dân vào thành, nếu không bên trên trách tội xuống thì tất cả chúng ta đều không gánh nổi đâu.”
Đêm đó binh hoang mã loạn, binh lính và nạn dân giằng co ở cửa thành suốt cả đêm. Mãi đến khi trời sáng, thấy cửa thành vẫn không hề suy chuyển, đám nạn dân mới dần tản đi.
Trên tường thành, một tên lính lén lút nhìn trước ngó sau sợ có người theo dõi. Chắc chắn không ai để ý, hắn ta mới đi đến một góc khuất cởi quần định tiểu tiện.
Một bàn tay đột nhiên vỗ mạnh vào vai hắn ta:
“Triệu Lục, tiểu t.ử ngươi khéo chọn chỗ thật, tiểu ở đây trốn ai thế?”
Triệu Lục giật mình run b.ắ.n, nước tiểu vấy cả lên giày. Hắn ta lập tức nổi giận:
“Ai cho phép ngươi đụng vào ta? Tin không lão t.ử g.i.ế.c c.h.ế.t ngươi bây giờ.”
Kẻ vỗ vai là một tên lính mặt b.úng ra sữa, bị Triệu Lục quát tháo thì sững sờ luống cuống:
“Ta chỉ đùa chút thôi mà, có cần phải sửng cồ lên thế không?”
Tuy nói vậy nhưng hắn vẫn lùi ra xa Triệu Lục.
Một tên lính khác răng vàng khè, mặt có vết sẹo dài tiến lại gần tên lính mặt non làm mặt quỷ với hắn ta:
“Đừng chấp nhặt với Triệu Lục, hắn ta ấy mà...”
Tên răng vàng chỉ tay vào đầu mình:
“Chỗ này có vấn đề, tránh xa hắn càng xa càng tốt, sau này ngươi sẽ hiểu. Ta với Triệu Lục ở cùng doanh trại gần một năm, tâm địa hắn bất chính lắm. Ngươi mà chọc vào hắn, không chừng ngày nào đó bị hắn đ.â.m sau lưng đấy. Thấy vết sẹo trên mặt ta không, là do Triệu Lục ban tặng đấy.”
Vết sẹo dài kéo từ khóe mắt tên răng vàng xuống tận khóe miệng, chỉ cần lệch vào trong một chút là hỏng mắt.
Tên lính mặt non không dám tin:
“Không thể nào? Ta thấy Triệu Lục ngày thường cũng hiền lành mà.”
Tên răng vàng lắc đầu:
“Ngươi đừng không tin, Triệu Lục là kẻ tâm địa độc ác. Ngươi biết vết sẹo này của ta từ đâu ra không? Hồi trước ta và hắn cùng lập công, công lao của ta lớn hơn, hắn ghen ghét trong lòng. Sau đó lúc đi dẹp loạn, nhân lúc ta không để ý hắn đẩy ta xuống mương. Nếu ta không mạng lớn thì đâu chỉ bị một vết sẹo đơn giản thế này.”
Tên răng vàng vỗ vai tên lính mặt non:
“Ngươi tự mình ngẫm đi, tin hay không tùy ngươi.”
Dưới chân tường thành, nạn dân kẻ nằm người ngồi la liệt xiêu vẹo.
Đêm qua vì cố vượt sông, không ít nạn dân đã bỏ mạng dưới dòng nước sông hộ thành. Hiện tại x.á.c c.h.ế.t vẫn trôi lềnh bềnh trên mặt nước, chẳng ai buồn ngó ngàng tới.
Kẻ cầm đầu ngồi bên bờ sông, xung quanh vây kín một đám người:
“Các huynh đệ, triều đình không cho chúng ta đường sống thì chúng ta tự mở đường m.á.u mà đi. Đợi khi vào thành, g.i.ế.c c.h.ế.t lũ cẩu quan đó, chúng ta sẽ làm chủ cái thành này. Lúc đó muốn gì mà chẳng có? Muốn trồng bao nhiêu ruộng thì trồng, muốn ăn bao nhiêu bánh bột tạp thì ăn, các ngươi thấy có được không?”
Đám người bên dưới nhao nhao hưởng ứng:
“Vào thành g.i.ế.c cẩu quan! Chia ruộng chia lương thực!”
“Tốt! Ta thấy được sĩ khí của mọi người rồi! Chúng ta cùng nhau đồng lòng nhất định sẽ phá tan cửa thành, lấy đầu lũ cẩu quan. Tiếp theo ta nhắc lại kế hoạch hành động tối nay...”
Ngoài thành nạn dân hừng hực khí thế, trong thành bá tánh lại ủ rũ lo âu.
Ngày càng nhiều người xuất hiện triệu chứng nôn mửa tiêu chảy và sốt cao. Có người đang đi trên đường bỗng ngã gục xuống và không bao giờ dậy nữa.
Các y quán chật ních người bệnh, nhiều y quán vì muốn tự bảo vệ mình đã dứt khoát đóng cửa từ chối tiếp nhận bệnh nhân.
Trước cửa mỗi nhà đều dán bùa trừ tà, chỉ trong một đêm thầy bói trở thành những người được săn đón nhất.
Lưu thị sợ bệnh dịch lây lan đến nhà mình, đêm qua nghe Đông Sinh báo tin xong thì sợ đến mất ngủ. Bà thức trắng đêm rắc vôi sống khắp chân tường một lần nữa, rồi đốt ngải thảo hun khắp các phòng.
Khi Ngư Nương tỉnh dậy, trong nhà ngoài sân nồng nặc mùi ngải thảo.
Chưa kịp rửa mặt đ.á.n.h răng, Trần thị đã bưng một bát t.h.u.ố.c bắt nàng uống cạn.
Ngư Nương hỏi:
“Nương, chẳng phải bảo nửa đêm chúng ta rời thành sao? Sao giờ vẫn còn ở đây?”
Trần thị giục:
“Con uống t.h.u.ố.c trước đi đã.”
Ngư Nương nhận lấy bát t.h.u.ố.c nín thở uống một hơi cạn sạch:
“Được rồi, con uống xong rồi.”
Trần thị nhận lấy cái bát không, giải thích ngắn gọn cho Ngư Nương:
“Bên ngoài nạn dân làm loạn, chúng ta không đi được. Trần phu nhân mắc bệnh dịch, gia gia con phải ở lại Thạch gia chữa trị cho nàng ấy.”
Ngư Nương kinh hãi, quên cả vị đắng trong miệng:
“Sao nạn dân lại đột nhiên làm loạn? Nương, trong thành có bệnh dịch, vậy ngoài thành chắc cũng có rồi?”
Trần thị đáp:
“Đương nhiên là có, nương nghe nói đợt dịch này ban đầu từ ngoài thành truyền vào. Đại bá con ra ngoài ngóng tin, các cửa hàng trên phố đều đóng cửa, chẳng mấy ai dám ra đường đi lại nữa.”
Ngư Nương không hiểu sao chỉ trong một đêm lại xảy ra biến cố lớn đến thế, dường như mọi chuyện xui xẻo đều dồn dập kéo đến cùng lúc.
Nàng đẩy cửa bước ra ngoài thấy Nhị Nha và Tam Ngưu cũng đang uống t.h.u.ố.c. Vương thị bê cái niêu t.h.u.ố.c từ trên xe đẩy xuống, lại bắt đầu sắc t.h.u.ố.c tiếp.
Gương mặt ai nấy đều nghiêm trọng, trong sân không còn tiếng cười đùa vui vẻ như mọi ngày.
Lưu thị lập một cái bàn thờ đơn sơ ở nhà chính, bên trên bày thịt khô, trứng gà và khoai lang khô, đó là những thức ăn tốt nhất mà họ có.
Lưu thị cùng đại cữu mẫu, nhị cữu mẫu thành kính quỳ trước bàn thờ miệng lẩm bẩm khấn vái:
“Ông trời phù hộ, phù hộ cho cả nhà chúng con được bình an vô sự. Đợi đến được phương Nam, con xin mổ một con heo béo dâng lên tạ ơn ngài.”
Khấn xong, bà lấy mấy lá bùa ra đốt thành tro cẩn thận gom lại cho vào trong bát.
Lý Bá Sơn múc một thùng nước trong từ giếng lên:
“Nương, từng này nước đủ chưa?”
Lưu thị gật đầu:
“Đủ rồi, đủ rồi.”
Bà dùng tay che miệng bát, sợ gió thổi bay mất tro bùa.
Lưu thị chia cho mỗi người một nắm tro hương vào bát, đại cữu mẫu đi theo sau rót nước vào hòa tan tro.
“Mau uống đi, đây là bùa trừ dịch ta bảo Bá Sơn mua sáng sớm nay đấy, năm mươi văn một lá, đắt lắm.”
Ngư Nương nhìn bát nước bùa đen sì, làm thế nào cũng không nuốt trôi nhưng sợ bị Lưu thị mắng nên đành nhấp một ngụm nhỏ.
Lưu thị rất cố chấp trong chuyện này, sợ có người không nghe lời không uống nước bùa nên ai uống xong bà cũng phải kiểm tra kỹ càng.
Đại cữu mẫu và nhị cữu mẫu cũng có suy nghĩ y hệt Lưu thị. Hữu Căn, Hữu Tài định giở trò lén đổ đi nhưng bị hai bà nương nhìn chằm chằm, đành phải nhắm mắt nhắm mũi uống từng ngụm.
Uống xong, đại cữu mẫu mới cười tươi:
“Thế mới ngoan chứ, uống nước bùa vào thì bệnh dịch mới không tìm đến người được.”
Ngư Nương núp sau lưng Trần thị và Lý Trọng Hải lén lùi ra bờ giếng, nhân lúc mọi người không chú ý đổ bát nước bùa xuống giếng.
Nước bùa chỉ có tro giấy và nước lã, đổ xuống giếng cũng không làm ô nhiễm nguồn nước.
Nàng quay lại phát hiện Lý T.ử Yến đang nhìn mình chằm chằm.
Ngư Nương nháy mắt với Lý T.ử Yến: Đại ca, huynh đừng có vạch trần muội đấy nhé.
Lý T.ử Yến dịch lại gần Ngư Nương cũng đổ bát nước bùa của mình xuống giếng, thì thầm:
“Yên tâm đi, vụ này hai ta cùng hội cùng thuyền.”
Lưu thị đi đến bên cạnh hai người, Ngư Nương và Lý T.ử Yến ngoan ngoãn chìa cái bát rỗng ra cho bà kiểm tra.
Lưu thị hài lòng gật đầu, khen ngợi:
“Vẫn là Đại Ngưu ngoan nhất, không uổng công nãi nãi thương con nhất nhà.”
Lưu thị đi khỏi, Ngư Nương làm mặt quỷ với Lý T.ử Yến, thở dài:
“Ca, nãi nãi thương huynh thế mà huynh nỡ lòng nào lừa bà?”
Lý T.ử Yến đưa tay vò rối tóc Ngư Nương, cười đáp:
“Nãi nãi không thương muội chắc, sao muội cũng lừa bà thế?”
Hai người nhìn nhau, nở nụ cười ngầm hiểu. Chuyện này vẫn cứ tiếp tục lừa đi thì hơn.
--
Hết chương 56.