"Leng keng..."
"Leng keng..."
"Leng keng..."
Tiếng lục lạc thanh thúy ngân vang từ xa vọng lại. Một vị đạo sĩ mặc đạo bào, tay rung lục lạc theo từng nhịp điệu. Phía sau ông ta có bốn gã tráng hán vững vàng khiêng một bức tượng đất mặt mày hung tợn. Theo sau là một đám đông người dân, họ diễu hành theo vị đạo sĩ từ phía bắc thành đi đến miếu thờ ở phía nam.
Đến nơi, tượng đất được đặt xuống đất, trước mặt bày lễ vật là một con heo béo đã cạo sạch lông. Đạo sĩ trịnh trọng dâng hương cho tượng, sau đó lắc mạnh lục lạc rồi bắt đầu múa may tay chân, miệng lầm rầm:
"Tà thần ôn dịch mau lui tán, tà thần ôn dịch mau lui tán..."
Phía sau lưng đạo sĩ, bá tánh quỳ rạp đầy đất thành kính cầu nguyện dịch bệnh mau ch.óng qua đi.
Lưu thị cùng đại cữu mẫu và nhị cữu mẫu cũng có mặt trong đám đông đó. Ba người dùng vải bịt kín mũi miệng, bên cạnh là giỏ tre đựng lễ vật cúng thần linh.
Đến cuối buổi lễ, đạo sĩ đốt vài lá bùa vàng rồi tung lên không trung. Bùa cháy "phù phù" thành tro bụi, theo gió bay lả tả xuống đất.
Bá tánh quỳ phía sau không ai né tránh, mặc cho tro tàn rơi lên người, bởi với họ đó là ân điển của trời cao ban tặng.
Cuối cùng đạo sĩ múa đến mệt nhoài, quay sang đám đông dõng dạc tuyên bố:
"Lão đạo đã bẩm báo chuyện dịch bệnh lên trời cao, tin rằng không bao lâu nữa dịch thần sẽ bị xua đuổi, phủ thành sẽ được bình an, mọi người đừng quá lo lắng."
Bá tánh ai nấy đều cảm kích rơi nước mắt, dập đầu lia lịa:
"Đa tạ tiên trưởng, đa tạ tiên trưởng."
Đạo sĩ vuốt chòm râu, đôi mắt híp lại ánh lên tia tinh quái hài lòng nhìn cảnh tượng trước mắt.
Đối với bá tánh, khi quan phủ bỏ mặc thì cầu thần bái phật là chiếc cọc cứu mạng duy nhất mà họ có thể bám víu.
Lưu thị và hai vị cữu mẫu là những người sùng tín thần phật nhất nhà. Nghe nói hôm nay có buổi pháp sự đuổi dịch thần, dù thế nào họ cũng nhất quyết phải đi tham gia.
Những người còn lại khuyên can không được đành bất lực đồng ý. Lưu thị còn định kéo cả nhà đi cùng, bà lý luận:
"Ông trời giáng dịch bệnh xuống là do con dân chúng ta không thành kính. Lần này là lễ cúng tế trời cao, không đi là ngài sẽ trách tội, đến lúc đó ngài nổi giận thì cả nhà ta đều lãnh đủ đấy."
Lý Bá Sơn chỉ mới học chữ với Lý Đại Thành chứ không tinh thông y thuật nhưng hắn rất nghe lời cha. Lý Đại Thành đã nhờ Đông Sinh nhắn về, dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được ra khỏi sân nên Lý Bá Sơn không muốn để Lưu thị ra ngoài xem náo nhiệt, chứ đừng nói đến chuyện cả nhà cùng đi.
Lưu thị bình thường việc lớn việc nhỏ đều nghe theo Lý Đại Thành nhưng riêng chuyện thần phật thì bà cực kỳ cố chấp. Nếu không thì bà đã chẳng bỏ ra cả trăm văn tiền để mua mấy lá bùa đuổi dịch vô dụng kia.
Phải biết rằng với tính cách tiết kiệm từng đồng của bà, việc tiêu tốn một lúc trăm văn tiền chẳng khác nào cắt da cắt thịt.
Lưu đại cữu và Lưu nhị cữu tuy nghe lời Lý Đại Thành dặn nhưng họ cũng kính sợ quỷ thần, nghe có pháp sự cũng thấy rạo rực trong lòng.
Lưu đại cữu xoa tay, vẻ mặt đầy mong chờ:
"Bá Sơn, hay là thế này, để ta đi cùng nương con còn mọi người cứ ở nhà, thấy thế nào?"
Lý Bá Sơn can ngăn:
"Đại cữu, bên ngoài nhiều người mắc bệnh dịch lắm, nhỡ mọi người ra ngoài bị lây bệnh thì sao?"
Lưu đại cữu tỏ vẻ khó xử. Ông vừa muốn đi xem lễ lại vừa sợ nguy hiểm. Lời muội phu nói xưa nay luôn đúng, nhỡ ra khỏi nhà mà có mệnh hệ gì thì hỏng bét.
Lý Bá Sơn có thể ngăn được Lưu đại cữu nhưng lại chẳng ngăn nổi Lưu thị. Bà hùng hồn tuyên bố:
"Ta đi là có ông trời phù hộ, ông trời sẽ không để ta bị bệnh đâu."
Lưu thị nói xong thì xách giỏ tre lên, bỏ thịt khô, trứng gà vào làm lễ vật, đây là những món ăn tốt nhất mà họ có.
Ngư Nương biết có nàng ở đây thì người nhà Lý gia và Lưu gia sẽ không nhiễm bệnh, dù có mắc bệnh thật thì nàng cũng chữa khỏi được.
Nhưng với một bà lão mê tín cố chấp như Lưu thị, muốn thay đổi suy nghĩ của bà còn khó hơn lên trời. Trừ khi Lưu thị được đầu t.h.a.i lại như nàng, bằng không bà sẽ chẳng bao giờ từ bỏ niềm tin vào thần phật.
Ngư Nương nghĩ ngợi một chút, tìm ra mấy miếng vải mịn mà Lý Đại Thành để lại làm khẩu trang phiên bản cổ đại:
"Nãi nãi, người đeo cái này vào đi."
Lưu thị vốn đã đi đến cửa, nghe Ngư Nương gọi thì quay lại, thấy miếng vải trắng trong tay nàng liền xua tay:
"Ta không cần cái này, đi bái thần sao có thể che mặt, thế là bất kính với thần linh."
Ngư Nương kiên quyết nhét khẩu trang vào tay Lưu thị, dọa dẫm:
"Nãi nãi, người nghĩ mà xem, người đông thế kia, nhỡ ông trời hoa mắt không nhìn thấy bà, để bà bị lây bệnh thì làm sao?"
Lý Bá Sơn đứng phía sau bồi thêm:
"Đúng đấy nương, Ngư Nương nói phải đấy. Người tham gia pháp sự đông đúc chen chúc nhau, lỡ ông trời sơ suất thì nương gặp rắc rối to đấy."
Lưu thị ngẫm nghĩ thấy cũng có lý nên mới chịu nhận lấy miếng vải. Chợt nhớ tới chuyện vận thế, bà nhìn Ngư Nương chằm chằm. Con bé này có vận số tốt, ông trời cũng hay thiên vị người có vận tốt.
Lưu thị tính toán chi bằng mang Ngư Nương đi cùng, biết đâu tỷ lệ được ông trời phù hộ sẽ cao hơn.
Bà cười tủm tỉm nhìn Ngư Nương, mặt nhăn lại như đóa hoa héo:
"Ngư Nương, hay là con đi cùng nãi nãi đi? Cầu ông trời phù hộ cho con không ốm đau bệnh tật."
Ngư Nương rùng mình một cái, thật sự không quen với nụ cười này của Lưu thị. Nàng cũng muốn ra ngoài xem sao nhưng không phải để cầu ông trời phù hộ mà chỉ vì tò mò. Được tận mắt chứng kiến một buổi lễ tế thần nguyên bản thời cổ đại là trải nghiệm mà bao người hằng ao ước.
Tuy nhiên dù không quay đầu lại, nàng cũng biết Trần thị đang nhìn mình chằm chằm. Thế là Ngư Nương đành lắc đầu lí nhí đáp:
"Con sợ lắm."
Lưu thị nhìn Ngư Nương với ánh mắt chỉ tiếc rèn sắt không thành thép:
"Sao con lại nhát gan thế hả?"
Nhưng bà cũng không ép buộc nữa.
Trần thị đứng phía sau thở phào nhẹ nhõm. Mấy chuyện này cứ để nương tự đi mà lo liệu, đừng lôi kéo Ngư Nương vào là được.
Trong thành xuất hiện đủ chuyện lạ đời. Ngoài việc mời đạo sĩ làm phép, dán bùa vàng, người ta còn rỉ tai nhau đủ loại phương t.h.u.ố.c dân gian kỳ quái như uống nước tiểu ch.ó, cạo nhọ nồi... Ngư Nương được mở rộng tầm mắt, vô cùng thán phục trí tưởng tượng của người dân.
Cũng may mọi người trong nhà đều đại môn không ra nhị môn không bước, nên mấy chuyện này không ảnh hưởng nhiều đến họ. Chỉ cần kiên nhẫn đợi Lý Đại Thành từ Thạch gia trở về là được.
Ngoài thành tình hình cũng chẳng khá hơn trong thành là bao. Hàng ngàn hàng vạn nạn dân tụ tập bên ngoài, ăn uống tiêu tiểu đều xả xuống sông hộ thành khiến nước sông hôi thối nồng nặc, đủ thứ xú uế trôi lềnh bềnh.
Nếu nói về dịch bệnh thì ngoài thành mới là nơi khởi phát, tình hình so với trong thành chỉ có hơn chứ không kém. Nạn dân mắc bệnh nằm la liệt nghiêng ngả trên mặt đất, ruồi nhặng bu đầy. Nhìn cảnh tượng ấy ai cũng thấy rùng mình kinh hãi.
Đám nạn dân nổi loạn tuy đã vượt qua sông nhưng chưa đ.á.n.h vào được thành. Cửa thành kiên cố, chỉ dựa vào một khúc gỗ và đám người đói khát thì muốn phá cửa vào thành còn khó hơn lên trời.
Khí thế hừng hực ban đầu của đám nạn dân đã nhanh ch.óng chuyển sang ủ rũ tuyệt vọng chỉ sau vài ngày.
Kẻ cầm đầu dựa lưng vào chân tường thành, thấy đồng bọn xung quanh xiêu vẹo ốm yếu, tức giận đ.ấ.m mạnh vào tường thành một cái.
Bức tường thành xanh đen dày nặng cổ kính sừng sững phía sau như một pháo đài bất khả xâm phạm.
Một người lên tiếng hiến kế:
"Đại ca, đệ thấy chúng ta cứ đ.â.m đầu vào thế này không ổn, chi bằng nghĩ cách lừa quân lính gác cổng để lẻn vào."
Kẻ cầm đầu cũng hết cách. Hắn ta vốn chỉ là một nông dân bình thường, dựa vào chút dũng khí liều mạng mà tập hợp được đám người này chứ bảo hắn ta động não bày mưu tính kế thì chịu c.h.ế.t.
"Đại ca, dương đông kích tây đi. Chúng ta giả vờ tấn công cửa chính, rồi bí mật cử một nhóm huynh đệ vòng qua đ.á.n.h úp cửa hông. Làm cho chúng tưởng chúng ta dồn lực vào cửa chính nhưng thực chất mục tiêu là cửa hông."
Kẻ cầm đầu cười lớn:
"Thằng nhãi này, có cách hay thế sao không nói sớm. Ta thấy được đấy, đợi khi công được vào thành, ta sẽ ghi công đầu cho ngươi và phong ngươi làm quân sư đệ nhất."
Gã kia cũng chẳng hiểu quân sư là cái gì, chỉ nghe trong kịch nói quân sư là người túc trí đa mưu nhất, chắc hẳn là một chức quan to.
Trong khi đám nạn dân bên ngoài đang mưu tính cách vào thành thì ở Thạch gia, bệnh tình của Trần phu nhân đã có chuyển biến rõ rệt. Nàng đã hạ sốt và hết tiêu chảy.
Ngoài việc sắc mặt còn hơi nhợt nhạt và hay mệt mỏi thì không còn triệu chứng gì đáng lo ngại.
May mắn nhất là ngoài Trần phu nhân thì không ai trong Thạch gia bị lây nhiễm.
Trần phu nhân đã khỏi, Lý Đại Thành đương nhiên phải trở về nhà.
Ông dặn dò Trần phu nhân:
"Mấy ngày tới phu nhân nên tịnh dưỡng tránh làm việc mệt nhọc, ăn uống thanh đạm, nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa thì bệnh mới dứt hẳn được."
Thạch Quý nằm trên giường mấy ngày, được đắp t.h.u.ố.c của Lý Đại Thành nên vết thương cũng đã lành bảy tám phần.
Hắn đích thân tiễn Lý Đại Thành ra tận cửa, xúc động suýt rơi nước mắt. Mấy ngày qua gia đình hắn như đi dạo một vòng qua cửa quỷ môn quan, được bảo toàn tính mạng quả thực không dễ dàng gì.
"Lý đại phu, may nhờ có ngài, nếu không phu thê ta sống c.h.ế.t thế nào còn chưa biết. Ngài chính là ân nhân cứu mạng của cả nhà ta, sau này việc của ngài cũng là việc của Thạch Quý ta, ta nhất định sẽ dốc sức làm cho thỏa đáng."
Thạch Quý nói rồi móc từ trong tay áo ra một túi tiền định đưa cho Lý Đại Thành.
Lý Đại Thành từ chối:
"Trị bệnh cứu người là bổn phận của ta, ngươi nói vậy ta thực sự không dám nhận."
Thạch Quý kiên quyết nhét túi tiền vào lòng Lý Đại Thành:
"Cho dù không nói đến ân tình thì tiền khám chữa bệnh mấy ngày nay ngài cũng nên nhận lấy, nếu không ta biết giấu mặt vào đâu."
Lần này Lý Đại Thành không từ chối nữa mà nhận lấy túi tiền của Thạch Quý.
Mấy ngày nay Thạch Quý không biết kiếm đâu ra một chiếc xe ngựa, con ngựa lông bóng mượt nhìn qua là biết ngựa tốt.
Hắn sai Đông Sinh đưa Lý Đại Thành về, dặn dò Đông Sinh đi đường phải hết sức cẩn thận.
Lúc chia tay, Thạch Quý nói nhỏ với Lý Đại Thành:
"Mấy ngày nay bên ngoài loạn lạc, để ta nghĩ thêm cách xem có thể đưa cả gia đình ngài ra ngoài được không."
Lý Đại Thành cảm kích đáp:
"Đa tạ Thạch tiểu huynh đệ."
Trên đường về, ngồi trong chiếc xe ngựa rộng rãi, Lý Đại Thành mở túi tiền ra xem nhẩm đếm thấy chừng một trăm lượng bạc. Thạch gia quả thực hào phóng.
--
Hết chương 57.