Lại một đêm khuya thanh vắng, trong thành loáng thoáng truyền đến tiếng than khóc của những người mất đi thân nhân vì bệnh dịch.
Bên ngoài thành, đám nạn dân lại bắt đầu rục rịch.
Kẻ cầm đầu hạ giọng:
"Đã rõ cả chưa?"
"Rõ rồi!"
"Tốt, chúng ta chỉ có một cơ hội này thôi, chỉ được phép thành công không được thất bại."
Nạn dân nương theo bóng đêm, men theo chân tường thành chia làm hai ngả. Một nhóm tiến thẳng về phía cửa hông, nhóm còn lại vẫn ở cửa chính làm bộ ôm những khúc gỗ lớn, giả vờ công thành.
Binh lính ngáp dài trên tường thành, buồn ngủ đến mức đứng không vững. Hai đội lính đổi ca gác, lúc giao ca liền tán gẫu vài câu.
"Ngươi xem đám nạn dân này có phiền không cơ chứ, đêm nào cũng quấy rầy giấc ngủ của người ta."
"Chứ còn gì nữa, chỉ dựa vào bọn chúng mà cũng đòi đ.á.n.h chiếm phủ thành, bức tường thành này có phải để làm cảnh đâu, đúng là nực cười."
Lính canh oán thán vài câu mới nhận ca đứng vào vị trí, bắt đầu phiên gác đêm nay.
Trăng thanh gió mát, sao thưa thớt, một đám mây đen từ xa chậm rãi bay tới che khuất ánh trăng.
Dưới chân tường thành đám nạn dân nhìn nhau, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi dùng sức ôm khúc gỗ lên, xếp hàng chuẩn bị tông cửa.
Binh lính bên trong cửa đã đợi sẵn, theo thông lệ chèn cửa lại ngăn không cho nạn dân phá thành.
Mấy ngày nay nạn dân công mãi không vào, cộng thêm cửa thành dày nặng khóa c.h.ặ.t nhiều lớp, dù không có người giữ thì cũng khó lòng phá vỡ.
Binh lính uể oải, cảm thấy hôm nay sức lực của nạn dân yếu hơn hẳn. Mọi khi tông cửa chấn động đến đau cả vai mà lần này lại nhẹ như gãi ngứa.
Một tên lính gãi đầu:
"Lần này tông cửa nhẹ quá, có gì đó không ổn không nhỉ? Hay là báo với tướng quân một tiếng?"
Tên khác mắng:
"Ngươi ngốc à, trên tường thành có người canh gác, nếu có vấn đề gì thì họ chẳng phát hiện ra sao? Chúng ta chỉ việc giữ cửa thôi, nếu lanh chanh tranh việc của lính canh thì xem đám tôn t.ử kia có ngáng chân ngươi không?"
Tên lính bị mắng một trận đành thôi, không nghĩ ngợi gì thêm về sự bất thường đêm nay mà chỉ lo giữ cửa chính không cho nạn dân vào.
Trong khi đó, một nhóm nạn dân khác men theo chân tường thành nhanh ch.óng di chuyển về phía cửa hông.
Đêm nay nạn dân định lợi dụng sơ hở này, nhân lúc quân lính không phòng bị tấn công mạnh vào cửa hông phía Tây để vào phủ thành. Dưới sự che chở của màn đêm, họ rất nhanh đã đến nơi. So với cửa chính đèn đuốc sáng trưng, tường thành cửa hông tối tăm hơn nhiều, cửa cũng không nguy nga dày nặng bằng cửa chính.
Một nạn dân tiến lên dò đường trước, thấy không có gì bất thường liền chạy về thì thầm:
"Được rồi."
Đám nạn dân còn lại gật đầu, ôm khúc gỗ cố gắng bước nhẹ nhất có thể, hít sâu một hơi, gân xanh nổi đầy đầu, dồn toàn bộ sức lực húc mạnh vào cửa hông.
"Rầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên, cửa hông rung chuyển dữ dội đ.á.n.h thức lính canh trên tường thành:
"Không hay rồi, mau đi gọi người! Nạn dân tấn công từ phía này!"
Trên tường thành náo loạn, cửa hông lung lay sắp đổ trong khi quân tiếp viện chưa kịp tới. Trong những đợt va chạm mãnh liệt liên tiếp, cửa hông rốt cuộc không chống đỡ nổi mà ầm ầm sụp đổ. Binh lính bên trong cửa thành ngẩn người, thấy thế vội vàng nắm c.h.ặ.t v.ũ k.h.í chuẩn bị giao chiến với nạn dân.
Nạn dân thấy cửa mở, hô lớn:
"Các huynh đệ! Xông lên! G·iết cẩu quan, chia lương thực!"
Nghe đến chia lương thực, tất cả nạn dân đều đỏ mắt. Họ vất vả bấy lâu, dốc hết sức phá cửa thành chẳng phải là để chờ ngày này sao?
Nạn dân điên cuồng tràn vào c.h.é.m g.i.ế.c cùng quân lính thủ thành.
Binh lính tuy có v.ũ k.h.í lại cường tráng hơn nạn dân nhưng không lại được số lượng quá đông đảo. Đợt nạn dân này ngã xuống, đợt khác lại xông lên rất nhanh quân lính đã lộ rõ vẻ yếu thế.
Một tên lính trốn ở góc tường, thấy tình thế không ổn liền co giò chạy thục mạng vào trong thành.
Nửa đêm canh ba, người trong thành đều đang ngủ say bỗng bị tiếng c.h.é.m g.i.ế.c ở cửa thành làm tỉnh giấc.
Người nhà Lý gia và Lưu gia nghe thấy tiếng la hét bên ngoài, vội vàng mặc quần áo chạy ra xem tình hình.
Lý Bá Sơn mở cửa, thấy nhiều người vẻ mặt hoảng loạn vội vã chạy qua. Hắn túm lấy một người:
"Đại bá, có chuyện gì vậy?"
"Chạy mau đi! Nạn dân bên ngoài đ.á.n.h vào được rồi!"
Người qua đường bị túm lại cũng không dừng bước, trả lời Lý Bá Sơn xong lại vội vã đi tiếp, hắn còn phải mau ch.óng thu dọn hành lý để chạy trốn.
Lý Bá Sơn vội vàng quay vào sân, đóng sầm cửa lại hoảng hốt nói:
"Không xong rồi cha ơi, nạn dân bên ngoài đ.á.n.h vào được rồi!"
Lý Đại Thành kinh hãi:
"Sao lại nhanh như vậy?"
Ban ngày ông còn bàn với Thạch Quý xem khi nào nhà mình rời thành, không ngờ chỉ qua vài canh giờ ngắn ngủi nạn dân đã công phá cửa thành, đ.á.n.h vào trong.
Lý Đại Thành hiểu rõ, nạn dân vào thành chắc chắn sẽ cướp bóc lương thực từng nhà, đến lúc đó đốt nhà g.i.ế.c người cướp của, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Trong tình cảnh này không thể trông chờ vào lòng từ bi đột xuất của nạn dân. Phủ thành sắp loạn to rồi, nếu bệnh dịch là d.a.o cùn cứa cổ thì nạn dân chính là bão táp mưa sa.
Ông không chút do dự nói:
"Mau gọi mọi người dậy, thu dọn đồ đạc rồi chạy nhanh thôi. Ta đi tìm Thạch gia xem họ có cách nào đưa chúng ta ra khỏi thành bình an không."
Thạch gia dù sao cũng là thế lực lớn trong thành, dù thành vỡ họ cũng sẽ có cách riêng. Lúc này người duy nhất họ có thể cầu cứu chỉ có Thạch gia.
Đúng lúc này ngoài cửa vang lên tiếng gõ:
"Lý đại phu, ta là Đông Sinh đây. Cửa thành vỡ rồi, thúc ta bảo ta đến gọi mọi người chạy mau."
Lý Đại Thành và Lý Bá Sơn nhìn nhau. Lý Bá Sơn sải bước ra mở cửa, thấy Đông Sinh đang đứng đó đầy vẻ lo lắng.
Lời nói tuôn ra như s.ú.n.g liên thanh từ miệng hắn:
"Mọi người mau thu dọn đồ đạc, thúc con đang trên đường tới đây rồi. Đồ đạc mang ít thôi, chúng ta sẽ đi xe ngựa ra khỏi thành bằng cửa hông phía Đông."
Lý Bá Sơn không nói nhiều. Lúc này thời gian chính là sinh mạng, chậm một khắc cũng có thể mất mạng. Họ cần phải tranh thủ thời gian chạy thoát trước khi nạn dân ập đến.
Người nhà Lý gia và Lưu gia đều bị gọi dậy, luống cuống tay chân mặc quần áo rồi nhanh ch.óng thu dọn hành lý chỉ chờ Thạch gia đến đón.
Ngư Nương giấu con d.a.o găm vào cổ tay, lại nhét gói t.h.u.ố.c mê vào túi áo lót. Dù vội vàng hỗn loạn đến đâu, hai thứ này nàng nhất định phải mang theo.
Còn hai cái bánh rau dại Lý Đại Thành cho nàng, giờ đã khô cứng đến mức ném xuống đất có thể tạo thành cái hố nhỏ, đến lúc vạn bất đắc dĩ cũng có thể dùng làm ám khí.
Kế hoạch trước kia đều bỏ đi hết, chăn đệm dày nặng không thể mang theo nữa vì quá tốn chỗ. Tính đi tính lại, nhiều nhất chỉ có thể mang theo vài bộ quần áo để thay đổi và đồ ăn.
Chưa đầy một khắc sau, người của Thạch gia đã xuất hiện ngoài cửa.
Vết thương của Thạch Quý chưa lành hẳn, hắn cố gượng dậy đ.á.n.h xe ngựa tới. Hắn bước nhanh vào, thấy mọi người đã thu dọn xong xuôi thì không nói nhiều lời:
"Nhanh lên xe ngựa, đừng chậm trễ giờ lành."
Thạch Quý đ.á.n.h một chiếc xe, Đông Sinh cũng đ.á.n.h một chiếc. Một xe chuyên chở hành lý, xe kia chở người già và trẻ nhỏ.
Xe ngựa dù rộng rãi đến đâu, mười mấy người ngồi chung cũng chật ních. Ngư Nương dựa vào thành xe, trong lòng ôm Tam Ngưu, Lý T.ử Yến ngồi bên cạnh ôm Nhị Nha.
Trần phu nhân mới khỏi bệnh nặng cũng ở trên xe, nàng ôm c.h.ặ.t Nguyên Bảo dựa vào đệm mềm cả người trông vô cùng yếu ớt.
Nguyên Bảo bị đ.á.n.h thức định khóc nháo. Trần phu nhân lúc này chẳng còn vẻ dịu dàng nhỏ nhẹ ngày thường, lạnh lùng quát:
"Nghe lời nương, con mà khóc nữa là nương ném xuống đường đấy!"
Nguyên Bảo sợ đến rơm rớm nước mắt nhưng không dám hó hé tiếng nào.
Đông Sinh quất roi ngựa, xe ngựa lọc cọc lăn bánh.
Ngư Nương ngồi trong xe không biết xe đi đường nào, chỉ thỉnh thoảng bị va đầu vào thành xe vì xe chạy quá nhanh. Nàng bị xóc nảy lên xuống, Tam Ngưu trong lòng cũng khó chịu nhưng không dám kêu ca một tiếng.
Cả thùng xe im phăng phắc, Ngư Nương chỉ nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình.
Bên ngoài xe ngựa, người đi đường nhốn nháo, tiếng kêu khóc vang trời, ai nấy đều như phát điên chạy về phía cửa thành.
Thỉnh thoảng có người chạy nhanh quá vấp ngã, chưa kịp đứng dậy đã bị người khác giẫm đạp lên không chút thương xót. Điều này khiến Ngư Nương nhớ lại cảnh tượng lúc họ vào thành. Khi đó liều mạng là để kiếm chút cháo loãng cầm hơi, còn bây giờ liều mạng là để chạy trốn tìm đường sống.
Xe ngựa đột ngột dừng lại, bên ngoài truyền đến tiếng nói chuyện. Ngư Nương lắng tai nghe, hóa ra là Lưu Đại mặt rỗ, người môi giới thuê nhà cho họ.
Thạch Quý hỏi:
"Các huynh đệ đến đông đủ chưa? Đủ rồi thì đi nhanh thôi."
Lưu Đại mặt rỗ đ.á.n.h một chiếc xe lừa chở người nhà và hành lý:
"Đủ cả rồi, Tiểu Ngũ đang đợi chúng ta ở cửa hông phía Đông."
Những người còn lại chính là đám đồng bọn cùng Thạch Quý lén đưa nạn dân vào thành. Đám người này coi như là địa đầu xà ở phủ thành, ai nấy đều khá giả nên mỗi nhà một cỗ xe ngựa, có nhà còn có gia nhân đi theo. Chào hỏi qua loa xong họ lại vội vã đ.á.n.h xe về phía cửa Đông.
Cửa chính và cửa Tây đều đã bị nạn dân chiếm giữ, người trong thành có ngốc đến mấy cũng không dám chạy về phía đó, chỉ biết tìm đường nào không có nạn dân mà chạy.
Người thành Đông chạy về cửa Đông, thành Nam chạy về cửa Nam. Thành Bắc và thành Tây đã thất thủ nên dân chúng ở đó cũng đổ dồn về hai hướng Đông, Nam.
Nhóm Ngư Nương ở thành Đông, gần cửa hông phía Đông nhất. Vừa khéo người của Thạch Quý bố trí cũng ở đó. Xe ngựa chạy như bay về phía trước, dân chúng thấy xe ngựa đến không dám cản đường vội dạt sang hai bên. Chừng một khắc sau đoàn người đã đến cửa hông phía Đông.
Lúc này cửa hông phía Đông vẫn chưa mở. Bá tánh muốn sống sót chen chúc chật cứng trước cửa. Cách cửa thành một đoạn xe ngựa đã không thể nhích thêm được nữa, đành tạm thời dừng lại.
Tiểu Ngũ chạy chậm đến trước mặt Thạch Quý:
"Đại ca, Vương đại nhân vẫn chưa tới, chúng ta phải đợi thêm chút nữa."
Hóa ra nhóm Thạch Quý định đi theo sau Vương đại nhân để ra khỏi thành. Vương đại nhân là quan lớn trong phủ thành, nếu ông ta bỏ chạy ắt sẽ có quan binh hộ tống, đến lúc đó cửa thành tự nhiên sẽ mở.
Thạch Quý làm việc cho Vương đại nhân, thông qua việc lén đưa nạn dân vào thành để kiếm tiền cho ông ta. Chuyện này chỉ là một phần nhỏ trong những việc mờ ám mà Vương đại nhân làm. Thạch Quý theo hầu Vương đại nhân nhiều năm, không ít chuyện bẩn thỉu đều do hắn lén lút thực hiện nên hắn nắm giữ khá nhiều bí mật của Vương đại nhân. Vì thanh danh của mình, Vương đại nhân sẽ không bỏ mặc Thạch Quý.
Thạch Quý biết mình giúp Vương đại nhân làm nhiều chuyện thất đức như vậy sớm muộn gì cũng gặp báo ứng nhưng hắn và Vương đại nhân đã buộc c.h.ặ.t với nhau quá sâu, con thuyền tặc này đâu dễ gì mà xuống được.
Mấy năm trước hắn vẫn luôn suy nghĩ có phải vì thế mà ông trời trừng phạt hắn không cho có con nối dõi. Khi có Nguyên Bảo, hắn mừng đến phát khóc còn kích động hơn cả Trần phu nhân, lần đầu tiên nảy sinh ý định bất chấp tất cả để cắt đứt với Vương đại nhân.
Lần chạy trốn này là cơ hội hiếm có. Hắn mang theo toàn bộ gia sản, ra khỏi thành rồi ai còn lo lắng gì Vương đại nhân nữa. Thiên hạ rộng lớn, đại Yến triều sắp loạn, triều đình phương Nam mới lập chính là thời cơ tốt để lập công danh, chi bằng nhân cơ hội này cùng Lý gia đi về phương Nam.
--
Hết chương 58.