Ngựa và người đều giống nhau, chạy thục mạng trong đêm hơn nửa buổi đều đã mệt mỏi rã rời. Binh lính có kinh nghiệm thấy con ngựa thở hồng hộc thì biết đã đến lúc phải nghỉ ngơi.
Vương đại nhân thấy đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi chỉnh đốn thì rất bất mãn. Ông ta nhớ lại những việc mình đã làm ở phủ thành, biết rõ một khi đám nạn dân đuổi kịp sẽ không tha cho mình. Theo ông ta thấy, tốt nhất là chạy thật nhanh, đi không ngừng nghỉ, càng xa phủ thành càng tốt.
Ông ta không muốn giống mấy tên đồng liêu cổ hủ đến c.h.ế.t, suốt ngày bô bô cái gì mà "thành còn người còn, thành mất người mất". Ông ta vất vả lắm mới tích cóp được gia tài bạc triệu, còn chưa kịp hưởng thụ cho đã đời sao có thể cam tâm mất mạng sớm như vậy.
Hơn nữa, Vương đại nhân vỗ về bàn tay mềm mại không xương của tiểu thiếp, lòng vẫn còn sợ hãi nghĩ nếu ông ta c.h.ế.t rồi thì Kiều Kiều của ông ta biết sống thế nào đây.
Vương đại nhân vén rèm lên, một luồng gió lạnh lùa vào dọa tiểu thiếp sợ hãi rúc vào lòng ông ta, đôi mắt ngấn lệ nói:
"Gió bên ngoài to quá, thiếp sợ lắm."
Vương đại nhân ôm lấy tâm can bảo bối, buông rèm xuống quá nửa chỉ chừa một khe hở nhỏ, nhẹ giọng dỗ dành:
"Không sợ, không sợ, có lão gia ở đây với nàng rồi."
Kiều thiếp nũng nịu nằm gọn trong lòng Vương đại nhân, một tay mân mê vạt áo trước n.g.ự.c ông ta thỏ thẻ:
"Thiếp biết đại nhân thương thiếp nhất mà."
Vương đại nhân được dỗ dành đến mặt mày hớn hở, nếu không phải nhớ ra còn việc phải làm khi vén rèm thì ông ta hận không thể thân mật với Kiều Kiều ngay tại chỗ.
Vương đại nhân hắng giọng, nghiêm nghị nói:
"Sao lại dừng lại? Còn không mau đi tiếp, nếu để nạn dân phía sau đuổi kịp thì bản đại nhân sẽ không tha cho các ngươi đâu."
Một tên lính xuống ngựa, chạy đến trước xe Vương đại nhân bẩm báo:
"Đại nhân, ngựa chạy hơn nửa đêm đã mệt lử rồi, không thể chạy tiếp được nữa nên bắt buộc phải nghỉ ngơi một chút, nếu không quãng đường còn lại sẽ không đi nổi đâu."
Vương đại nhân lúc này mới miễn cưỡng gật đầu:
"Được rồi, bản quan biết rồi. Nghỉ ngơi chốc lát rồi không được trì hoãn nữa, phải lập tức lên đường."
Nói xong, ông ta buông rèm xuống ngay lập tức, đóng c.h.ặ.t cửa xe rồi nhào vào người tiểu thiếp:
"Tâm can, lại đây nào, để lão gia thương nàng chút."
Tên lính quỳ bên ngoài xe nghe thấy tiếng động bên trong, đứng dậy nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất:
"Phi, cái thứ gì không biết."
Hắn ta quay lại đội ngũ phía trước, nói với kẻ cầm đầu:
"Ý Vương đại nhân là bảo chúng ta tiếp tục đi, đừng dừng lại."
Kẻ cầm đầu quay đầu liếc nhìn xe ngựa của Vương đại nhân, trầm giọng nói:
"Cứ dắt ngựa đi ăn cỏ trước đã, cho ngựa ăn no rồi tính sau."
Sau đó hắn ta vỗ vai tên lính:
"Cứ nhẫn nhịn chút đi, hắn còn có giá trị lợi dụng. Đợi đến quận Toại Mục giao hắn cho tướng quân là nhiệm vụ của chúng ta hoàn thành. Đến lúc đó..."
Hắn hạ giọng:
"Tự khắc có tướng quân trị hắn."
Tên lính nở nụ cười hả hê, vỗ n.g.ự.c đảm bảo:
"Yên tâm đi đầu lĩnh, ta quyết sẽ không làm hỏng việc của tướng quân."
Kẻ cầm đầu lại dặn dò:
"Trông chừng huynh đệ trong đội cho kỹ đừng để họ gây chuyện. Trong đoàn người này ngoài Vương đại nhân còn có dân thường, chúng ta cố gắng không gây rắc rối để hộ tống Vương đại nhân đến quận Toại Mục an toàn."
Ngư Nương ngủ một giấc say sưa trong xe ngựa. Nàng tỉnh dậy dụi mạnh mặt cho tỉnh táo. Ai có thể ngờ nàng lại có thể ngủ ngon lành trong hoàn cảnh khắc nghiệt như thế này.
Trước kia ở trấn Hạ Hà, nàng cứ tưởng cả nhà chen chúc trong một gian phòng đã là t.h.ả.m lắm rồi. Nhưng dọc đường đi, nàng đã từng ngủ ngoài đất hoang, ngủ trên xe đẩy, giờ lại chen chúc ngủ cùng một đám người trong xe ngựa. Thực tế chứng minh cho Ngư Nương thấy, không có t.h.ả.m nhất chỉ có t.h.ả.m hơn và khả năng thích ứng của con người với hoàn cảnh khắc nghiệt cũng vượt xa sức tưởng tượng của nàng.
Ngư Nương còn được ngủ trong xe chứ như nhóm Lý Đại Thành đi bộ không nghỉ suốt hơn nửa đêm, cơ thể đã mệt mỏi đến cực điểm, nghỉ ngơi cũng chỉ có thể tìm đại một chỗ đất trống mà ngồi xuống.
Lý Thúc Hà và Trụ T.ử ngồi tựa lưng vào nhau, m.ô.n.g vừa chạm đất là mi mắt đã díp lại chỉ chốc lát sau đã ngủ thiếp đi.
Lý Bá Sơn cũng sắp không chịu nổi nữa, cố chống lại cơn buồn ngủ đi đến bên xe ngựa của nhóm Ngư Nương, hỏi nhỏ Đông Sinh đang đ.á.n.h xe:
"Bên trong ngủ hết rồi à?"
Đông Sinh quay người vén rèm nhìn vào trong xe:
"Ngủ hết rồi."
Lý Bá Sơn nói:
"Vậy là tốt rồi, ta tìm chỗ chợp mắt một lát, có việc gì thì gọi ta nhé."
Nói xong hắn ngáp một cái thật to đi đến bên cạnh Lý Đại Thành ngồi xuống, lầm bầm:
"Cha, bọn trẻ ngủ cả rồi, con chợp mắt chút đây, lát nữa cha nhớ gọi con dậy nhé."
Lý Đại Thành đứng dậy dậm chân cho đỡ mỏi. Mọi người nằm la liệt trên đất ngủ say như c.h.ế.t, xem ra đêm nay ai nấy đều mệt lử rồi. Nhưng càng lúc này ông càng không dám lơ là cảnh giác.
Lý Đại Thành nhìn quanh một vòng. Trong đoàn người này có rất nhiều người lạ mặt, chưa biết rõ tốt xấu thế nào, nếu cứ thế lăn ra ngủ mà không ai canh chừng thì xảy ra chuyện sẽ rất phiền phức.
Ngư Nương khom người đứng dậy cẩn thận đặt Tam Ngưu xuống, duỗi một chân tìm chỗ đặt chân rồi xách áo bước ra khỏi xe ngựa nhảy xuống đất.
Trời sắp sáng, ánh trăng vẫn còn treo lơ lửng nơi chân trời. Có lẽ nhờ trận mưa vừa rồi, mảnh đất vốn bị nạn dân đào xới trơ trọi nay lại lấm tấm chút sắc xanh.
Ngư Nương mắt sắc liếc một cái đã thấy đằng xa có con gà rừng lông ngũ sắc đang ngẩng đầu ưỡn n.g.ự.c đi lại. Có thể sống sót qua tay đám nạn dân đói khát, đủ thấy con gà này lanh lợi đến mức nào.
Nàng nhặt một hòn đá nhỏ dưới chân định thử tài thiện xạ đã luyện được trên người lũ ch.ó hoang, bèn nhắm vào con gà rừng ném mạnh. Kết quả không trúng gà mà lại trúng đầu một người.
Một tên lính ôm đầu đứng bật dậy hét lớn:
"Thằng khốn nào dám ám hại ông, ông lột da mày ra!"
Tiếng hét của hắn làm con gà rừng giật mình, vỗ cánh phành phạch bay mất.
Ngư Nương hoảng sợ, thấy Lý Đại Thành đi tới vội giải thích:
"Gia gia, con không cố ý đâu, con định ném con gà rừng không ngờ lại trúng người ta."
Lý Đại Thành nắm tay Ngư Nương an ủi:
"Đừng sợ, nếu không cố ý thì chúng ta qua xin lỗi một tiếng là được."
Tên lính mặt mày hung tợn, tiếng hét của gã đ.á.n.h thức mấy người nằm bên cạnh.
Gã dùng ánh mắt hung dữ soi mói Ngư Nương và Lý Đại Thành từ đầu đến chân. Thấy hai người ăn mặc bình thường, chỗ thì vá víu, trên người chẳng có chút đồ đáng giá nào thì gã bất giác tỏ vẻ khinh miệt, chẳng biết đám người này bám váy Vương đại nhân kiểu gì mà trà trộn vào đây được.
Gã trịch thượng nói:
"Là các ngươi đ.á.n.h ta hả? Được lắm, nhìn xem các ngươi làm ta bị thương thế này, không bồi thường một lượng bạc thì đừng hòng yên chuyện."
Ngư Nương bị vẻ hung dữ của tên lính dọa sợ lại thêm phần mình sai thật nên nói:
"Là do ta sơ ý ném đá trúng đầu thúc, ta không cố ý đâu, xin lỗi thúc."
Nói xong, trong lúc luống cuống nàng đặt hai tay bên sườn rồi cúi người cúi đầu chào một cái thật sâu.
Cúi xong nàng mới sực nhớ ra người cổ đại đâu có xin lỗi kiểu này. Ngư Nương đỏ bừng mặt, chỉ muốn tìm cái lỗ nẻ mà chui xuống, đúng là phim truyền hình hại người mà.
May mà những người có mặt chẳng ai để ý đến lỗi nhỏ của Ngư Nương hoặc nói đúng hơn là họ chẳng quan tâm nàng xin lỗi thế nào, cái họ quan tâm là bồi thường tiền bạc ra sao.
Một tên lính khác răng vàng khè thấy chướng mắt bèn đứng dậy hòa giải:
"Triệu Lục, con bé nó có cố ý đâu, với lại ngươi da dày thịt béo, bị ném một cái thì nhằm nhò gì, thôi bỏ đi."
Triệu Lục muốn nhân cơ hội trấn lột một khoản nên không chịu buông tha:
"Vương Lão Tam, ngươi cứ hay thích làm người tốt, không được, nhất định phải bồi thường tiền."
Giọng Triệu Lục oang oang đ.á.n.h thức cả Thạch Quý và Lý Bá Sơn. Thạch Quý nắm bắt tình hình xong giọng điệu bất cần đời nói:
"Chẳng qua là ném trúng một cái thôi mà, có gì to tát đâu mà cứ phải làm ầm ĩ lên."
Thạch Quý khoác vai Triệu Lục, kéo hắn ra chỗ khuất nói nhỏ:
"Triệu huynh đệ, hòa khí sinh tài, chúng ta đều làm việc cho Vương đại nhân, nếu làm to chuyện để Vương đại nhân chê cười thì không hay đâu."
Triệu Lục nhìn Thạch Quý. Thạch Quý nhướng mày cười nhìn thẳng vào mắt Triệu Lục, không hề có ý nhượng bộ.
Tên lính cầm đầu nhìn sang:
"Có chuyện gì thế?"
Triệu Lục nghĩ không thể gây sự giữa đường mà tên Thạch Quý này trông cũng chẳng phải dạng vừa, đành nuốt cục tức vào trong.
Gã gạt tay Thạch Quý ra, bước tới trừng mắt nhìn Ngư Nương:
"Ngươi liệu hồn đấy, nể mặt Vương đại nhân ta không chấp nhặt, còn lần sau thì ta lột da ngươi."
Bị Triệu Lục dọa, cảm giác áy náy ban đầu của Ngư Nương tan biến thay vào đó là sự bình tĩnh. Tên này đối với một tiểu hài t.ử mà cũng hùng hổ dọa nạt, chắc chắn không phải loại thiện lương gì.
Ngư Nương âm thầm cảnh giác, một là tự nhắc nhở lần sau không được lỗ mãng như vậy nữa, hai là phải đề phòng tên Triệu Lục này, nhỡ gã giở trò xấu sau lưng thì nguy.
Lý Đại Thành dắt tay Ngư Nương quay lại, không trách mắng nàng câu nào. Theo ông, hài t.ử hiếu động là chuyện bình thường, dù Ngư Nương có thông minh chín chắn đến đâu thì vẫn có những lúc ham chơi, biết sai sửa sai là được.
Thấy Ngư Nương bị tên lính hung dữ dọa sợ, Lý Đại Thành thầm tính toán tìm cơ hội an ủi nàng, con bé vốn nhạy cảm lỡ bị dọa sợ quá thì không tốt.
Lý Bá Sơn đi bên cạnh hai người im lặng không nói gì. Đợi Ngư Nương lên xe ngựa rồi, hắn mới kéo Lý Đại Thành ra một chỗ vắng nghiến răng nói:
"Cha, tên Triệu Lục đó chính là kẻ đã làm Đại Ngưu bị thương."
Lý Đại Thành kinh ngạc nhìn về phía Triệu Lục rồi hỏi Lý Bá Sơn:
"Sao con biết là hắn?"
Lý Bá Sơn kể:
"Cha, hôm mấy huynh đệ con nấp trong vũng bùn ngoài ngôi miếu hoang có nghe lỏm được hai tên lính nói chuyện mới biết phía sau còn có người đi trưng binh thu lương thực.
Một trong hai tên đó chính là gã Vương Lão Tam vừa đứng ra hòa giải kia. Hắn chính miệng nói kẻ đ.â.m Đại Ngưu một d.a.o ở khách điếm tên là Triệu Lục."
Nhớ lại cảnh tượng Lý T.ử Yến người đầy m.á.u me nằm bất động trên giường, trong lòng Lý Bá Sơn bùng lên ngọn lửa giận dữ hận không thể băm vằm tên Triệu Lục ra trăm mảnh.
Lý Đại Thành trầm ngâm một lát, không ngờ oan gia ngõ hẹp lại gặp kẻ thù ở đây. Ông dặn dò Lý Bá Sơn:
"Tuyệt đối không được để tên Triệu Lục đó nhìn thấy Đại Ngưu, nếu không với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ âm thầm ra tay độc ác với chúng ta."
Lý Bá Sơn gật đầu:
"Vâng cha, con lên xe đ.á.n.h thức Đại Ngưu dậy bảo nó cẩn thận."
Lý Đại Thành không lo lắng cho Lý T.ử Yến, đứa trẻ này trầm ổn, biết thân phận Triệu Lục rồi tự khắc biết phải làm gì.
Ông gọi giật Lý Bá Sơn lại, dặn thêm:
"Cả con nữa, cũng phải tránh mặt Triệu Lục và Vương Lão Tam. Lúc trước con ở cùng Đại Ngưu, giờ chúng nhất thời chưa nhận ra nhưng không đảm bảo sau này cũng không nhận ra đâu."
Đợi Lý Bá Sơn đi rồi, Lý Đại Thành đứng tại chỗ chau mày suy nghĩ. Theo lời Bá Sơn kể, Triệu Lục và Vương Lão Tam lẽ ra phải đi về phía bắc đến quận Loan An dẹp loạn, sao giờ lại chạy đến phủ thành quận Trạc Dương này?
Lý Đại Thành cảm thấy mọi chuyện rối như tơ vò. Loan An gần kinh thành hơn, chẳng lẽ kinh thành đã xảy ra chuyện gì?
--
Hết chương 60.