Xe ngựa lắc lư ròng rã suốt một ngày, mặt trời đã ngả dần về tây. Đoàn người vừa mệt vừa khát, ai nấy đều mệt mỏi rã rời hai chân bắt đầu run rẩy.
Để tránh tai mắt người khác, Lý Bá Sơn luôn lẩn vào chỗ đông người nhất trong đoàn rồi kéo vài lọn tóc xuống che bớt hai bên má, cố gắng che giấu khuôn mặt thật.
Lý Trọng Hải và Lý Đại Thành đi phía trước làm bình phong cho hắn. Đường xa mệt mỏi, Lý Trọng Hải tìm một cành cây làm gậy chống cho cha.
Lý Đại Thành cười:
“Xem ra ta già thật rồi.”
Vì phải theo kịp đoàn xe nên họ không dám tùy ý dừng lại nghỉ ngơi, chỉ biết c.ắ.n răng bước tiếp.
Cũng may phía trước không xa xuất hiện một ngôi làng, tên lính cầm đầu rốt cuộc cũng cho đoàn xe dừng lại.
Hắn gọi Vương Lão Tam tới:
“Ngươi vào xem sao, thăm dò tình hình trong thôn, xem chúng ta có thể dừng chân nghỉ lại một lát không.”
Vương Lão Tam hiểu đây là sự coi trọng dành cho mình:
“Rõ! Đầu lĩnh, ta đi ngay đây.”
Nói xong liền nhanh nhẹn chạy về phía ngôi làng.
Ánh mắt Triệu Lục tối sầm lại nhìn chằm chằm Vương Lão Tam đầy ghen tị. Rõ ràng hai người cùng đến nương nhờ đầu lĩnh, Vương Lão Tam còn là bại tướng dưới tay hắn ta, thế mà tên tiểu t.ử này lại được sủng ái hơn, có việc gì tốt đầu lĩnh cũng nhớ đến tên đó trước.
Ngư Nương nhoài người bên cửa sổ xe, thò nửa người ra ngoài gọi khẽ Trần thị:
“Nương, nương lại đây.”
Trần thị không yên tâm về Tam Ngưu và Ngư Nương nên cùng Vương thị đi sát bên xe ngựa. Nghe tiếng Ngư Nương gọi, nàng bước tới ngay:
“Sao thế? Có chuyện gì không?”
Ngư Nương đưa qua cửa sổ một túi nước:
“Nương uống đi.”
Trần thị không nhận:
“Nương có nước rồi, con đừng lo cho nương, lo cho bản thân và Tam Ngưu là được.”
Thực ra nước của Trần thị đã cạn sạch trên đường, giờ miệng khô lưỡi đắng chỉ mong mau ch.óng tìm được chỗ nghỉ ngơi để kiếm nước uống.
Ngư Nương biết thừa Trần thị nói dối. Tai nàng thính lắm, cuộc trò chuyện giữa Trần thị và Vương thị nàng nghe rõ mồn một, nước của hai người đã hết từ lâu.
Ngư Nương làm nũng:
“Nương uống đi mà, con với Tam Ngưu ngồi trong xe không khát đâu.”
Tam Ngưu cũng thò cái đầu nhỏ ra bên cạnh Ngư Nương nhe chiếc răng khểnh cười:
“Nương, túi nước của đại tỷ vẫn còn đầy lắm.”
Trần thị lườm Ngư Nương một cái miễn cưỡng nhận lấy túi nước.
Ngư Nương lại gọi với theo:
“Còn cả cha và gia gia nữa, nương cầm túi nước của con cho mọi người uống trước đi.”
Trần thị ngại mắng con trước mặt người ngoài sợ làm Ngư Nương mất mặt nhưng trong lòng thầm than: Đứa nhỏ này có phải thiếu tâm nhãn không, có nước thì giấu đi mà uống lại cứ nhất định phải đưa cho ta. Đưa cho ta thì thôi lại còn đưa trước mặt đại bá mẫu con, thế này không mời người ta uống cũng không được. Túi nước bé tí thế này, chia cho mọi người uống hết thì con uống cái gì.
Trần thị vừa cảm động vì sự hiếu thảo của Ngư Nương lại vừa giận vì con bé ngốc nghếch, bực mình vặn nắp túi tu một ngụm lớn.
Ngư Nương và Tam Ngưu cùng vén rèm lên, hai cái đầu nhỏ chụm vào nhau ngắm nhìn hoàng hôn.
Xa xa là những dãy núi trơ trọi, mặt trời lặn sau tầng mây nhuộm đỏ cả bầu trời một màu hồng rực rỡ, từng tầng mây lan tỏa sắc màu lộng lẫy.
Tam Ngưu không kìm được thốt lên:
“Oa.”
Ngư Nương bắt chước:
“Oa.”
Hai đứa trẻ ngắm nhìn say sưa. Trên con đường chạy nạn khô khan này, chỉ có trẻ con mới còn tâm trí thưởng thức phong cảnh thiên nhiên.
Nguyên Bảo bị khơi dậy tính tò mò:
“Nương, con cũng muốn xem.”
Xe ngựa chỉ có hai cửa sổ, một cái đã bị Ngư Nương và Tam Ngưu chiếm, cái còn lại cũng có người ngồi che kín.
Trần phu nhân khó xử, bên kia cũng chật ních biết xem thế nào đây.
Ngư Nương quay đầu lại:
“Nguyên Bảo muốn xem à? Tỷ nhường chỗ cho đệ này.”
Dù sao cũng đang đi nhờ xe Thạch gia, chăm sóc tiểu thiếu gia được nuông chiều này một chút cũng có lợi cho họ.
Lý T.ử Yến và Nhị Ngưu nghiêng người nhường chỗ cho Nguyên Bảo. Nguyên Bảo chen vào cạnh Ngư Nương, bám vào bệ cửa sổ nhìn ra ngoài nhưng thấp quá chẳng thấy gì, mắt thấy sắp òa khóc.
Ngư Nương dứt khoát bế bổng cậu bé lên:
“Để tỷ bế Nguyên Bảo xem nhé.”
Trần phu nhân thót tim. Ngư Nương chỉ là một bé gái gầy gò, Nguyên Bảo tuy nhỏ nhưng ăn khỏe hơn Ngư Nương nhiều, người chắc nịch toàn thịt liệu nàng có bế nổi không?
Thực tế chứng minh Ngư Nương quả là một cô bé phi thường, nàng nhẹ nhàng bế bổng Nguyên Bảo lên.
Nguyên Bảo phấn khích vô cùng chỉ tay lên bầu trời xa xa:
“Chim! Có con chim kìa!”
Tam Ngưu trợn tròn mắt:
“Đâu đâu? Sao đệ không thấy?”
Nguyên Bảo chỉ tay nhiệt tình về một hướng:
“Ở kia kìa, con chim to lắm.”
Tam Ngưu rốt cuộc cũng nhìn thấy, hận không thể nhảy cẫng lên:
“Đúng là có con chim thật, đệ giỏi quá.”
Một đứa khen thật lòng, một đứa tự đắc vì bản lĩnh của mình, hai đứa trẻ trạc tuổi nhau ríu rít nói chuyện không dứt.
Chỉ khổ thân Ngư Nương, bế mãi mỏi nhừ cả tay chỉ đành lén lắc lắc cánh tay cho đỡ mỏi.
May mà Lý T.ử Yến kịp thời phát hiện động tác nhỏ của nàng, không nói hai lời đón lấy Nguyên Bảo:
“Để huynh bế cho.”
Vương Lão Tam leo lên một sườn đồi thấp, dưới chân đồi là một ngôi làng với những mái nhà thấp bé nằm san sát nhau, tuyệt nhiên không nghe thấy tiếng gà ch.ó.
Hắn ta đi xuống sườn đồi sơ ý vấp ngã lăn xuống rãnh đất. Đang phủi đất định đứng dậy thì chợt thấy trong bụi cây có mảnh vải, đưa tay kéo thử không được, nhìn kỹ thì hóa ra là một x.á.c c.h.ế.t. Hắn ta kinh hãi vội vàng bò lồm cồm về phía trước.
Vương Lão Tam thầm rủa một tiếng “xui xẻo”, quẳng chuyện này ra sau đầu rồi tiếp tục vào làng dò đường.
Ngoài làng chỉ còn lại vài bụi cây gai góc, thứ này đến người đói cũng chẳng thèm ăn.
Vương Lão Tam vào làng, gõ cửa ngôi nhà đầu tiên:
“Có ai ở nhà không? Mau mở cửa, ta là quan binh đây.”
Trong sân không có động tĩnh gì. Vương Lão Tam gãi đầu, dứt khoát tung chân đá cửa. Cửa không cài then, hắn ta dùng sức quá mạnh nên ngã chúi nhủi vào trong sân bị vồ ếch một cái rõ đau.
Hắn ta phủi đất đứng dậy khập khiễng đi vào nhà. Trong nhà bụi phủ đầy, mạng nhện giăng kín lối. Hắn ta bực bội gạt mạng nhện ra nhìn quanh một vòng, nhà này thế mà chẳng có ai.
Kỳ lạ là nhà này cũng không giống đi chạy nạn, chăn màn rách nát và nồi niêu nấu cơm vẫn còn nguyên, nếu chạy nạn thì những thứ này chắc chắn phải mang theo.
Vương Lão Tam ra khỏi cửa định gõ cửa nhà thứ hai.
Nhà này cửa mở toang, trong sân có cây hòe, lá cây đã bị vặt trụi lủi. Dưới gốc hòe để một chiếc xe đẩy tay, sờ vào thấy bụi bám đầy tay.
Vương Lão Tam lên tiếng:
“Có ai không?”
Không ai trả lời. Hắn ta bước chậm lại đẩy cửa bếp trước. Cũng giống nhà trước, nồi niêu d.a.o thớt vẫn còn nguyên, trong nồi thậm chí còn một ít thức ăn mốc meo xanh vàng.
Hắn ta đẩy tiếp cửa nhà chính. Cửa vừa mở, bụi bay mù mịt khiến hắn ho sù sụ mắt cay xè. Bàn ghế đổ ngổn ngang, hắn ta cẩn thận tránh né rồi thấy một t.h.i t.h.ể nằm ngửa trên giường. Ruồi nhặng bay vo ve quanh x.á.c c.h.ế.t, giòi bọ lúc nhúc chui ra chui vào.
Đồng t.ử Vương Lão Tam co rút lại, hắn ta bịt mũi miệng lảo đảo chạy ra ngoài, bám vào gốc cây hòe nôn thốc nôn tháo.
Cú sốc từ t.h.i t.h.ể quá lớn, Vương Lão Tam mặt cắt không còn giọt m.á.u bước ra khỏi sân, đứng giữa đường hóng gió một lúc lâu, cơn buồn nôn dịu xuống mới dám tiếp tục kiểm tra.
Hắn ta hít sâu một hơi gõ cửa nhà tiếp theo. Đúng như dự đoán, không ai trả lời. Đẩy cửa vào lại một x.á.c c.h.ế.t nằm giữa sân và một xác nữa nằm ngay cửa bếp.
Vương Lão Tam lùi lại vài bước bịt c.h.ặ.t mũi miệng. Nhà tiếp theo rồi nhà tiếp theo nữa, cả ngôi làng đều như thế. Thảo nào nơi này tĩnh lặng đến rợn người.
Gió thổi bay tóc Vương Lão Tam, hắn ta rùng mình một cái rảo bước nhanh rời khỏi ngôi làng như thể có thú dữ đuổi theo phía sau.
Đi ngược lên sườn đồi, x.á.c c.h.ế.t lúc nãy vẫn nằm đó. Vương Lão Tam lấy hết can đảm lại gần xem xét. Đây là một thanh niên c.h.ế.t chưa lâu, xác chưa bị phân hủy.
Thi thể nằm nghiêng trong bụi rậm, mắt trợn trừng gò má hóp lại, hai tay dính đầy m.á.u như thể đã cố sức bám vào bụi cây để bò lên, bên cạnh còn một bãi nôn bốc mùi khó chịu.
Đầu óc Vương Lão Tam rối bời, không dám nghĩ thêm về cái xác nữa mà vội vàng chạy về báo cáo.
Hắn ta chạy một mạch về đến đoàn người, chống tay lên đùi thở hồng hộc:
“Người... không có một người sống nào cả.”
Tên lính cầm đầu chấn động:
“Sao lại thế được?”
Vương Lão Tam thở dốc một hồi mới nói được trôi chảy:
“Ngôi làng phía trước không có người sống, c.h.ế.t sạch cả rồi. Ta đi xem từng nhà, toàn là người c.h.ế.t thôi.”
Triệu Lục châm chọc:
“Vương Lão Tam, hay là ngươi hoa mắt rồi, cả một cái làng to thế sao lại không có lấy một người sống?”
Vương Lão Tam chỉ tay lên trời thề thốt:
“Đầu lĩnh, ta thề không nói dối nửa lời, c.h.ế.t hết cả rồi. Lúc ta chạy về vội quá còn vấp phải một cái xác nữa.”
Tên lính cầm đầu nhìn về phía ngôi làng. Hoàng hôn buông xuống, ngôi làng không có lấy một làn khói bếp, im lìm như cõi c.h.ế.t.
Hắn ta quay đầu ngựa:
“Lên ngựa, nơi này không nên ở lâu, chúng ta đi tiếp một đoạn nữa. Vương Lão Tam, ngươi đi báo cáo với Vương đại nhân một tiếng.”
Vương Lão Tam vâng dạ, chạy lại xe ngựa của Vương đại nhân bẩm báo lại tình hình.
“Hả? Ngươi bảo người trong làng c.h.ế.t hết rồi á?”
Vương đại nhân vê vê chòm râu lơ thơ vài sợi, vẻ mặt đầy nghi hoặc không tin lời Vương Lão Tam.
Vương Lão Tam quỳ trước xe ngựa:
“Bẩm đại nhân, thiên chân vạn xác, tiểu nhân đã xem xét kỹ càng trong làng, quả thực không còn ai sống sót.”
Vương đại nhân nói:
“Chẳng lẽ ngôi làng này bị nguyền rủa?”
Vương Lão Tam thành thật đáp:
“Tiểu nhân không biết nhưng tiểu nhân thấy không giống bị nguyền rủa, mà giống bị dịch bệnh hơn.”
Vương đại nhân đập bàn cái rầm:
“To gan! Dịch bệnh chỉ có ở trong phủ thành, bên ngoài làm gì có. Ngươi còn dám ăn nói hàm hồ, có tin bản đại nhân c.h.é.m đầu ngươi ngay bây giờ không!”
Vương Lão Tam ngẩng đầu lên, không dám tin vào tai mình:
“Đại nhân, tiểu nhân nói những lời này đều là sự thật, không dám lừa gạt ngài nửa lời.”
Vương đại nhân tức đến nỗi giật đứt cả mấy sợi râu. Dịch bệnh, lại là dịch bệnh, thật là âm hồn bất tan! Ở phủ thành thì chặn đường làm ăn của ông ta lại còn gây ra bạo loạn công thành, giờ ra khỏi thành rồi mà vẫn không thoát khỏi nó.
Ông ta hất tung cái bàn trên xe ngựa:
“Cút! Cút hết cho ta!”
Vương Lão Tam hoảng sợ, không hiểu Vương đại nhân phát điên cái gì, không dám chọc giận ông ta thêm nữa, vội vàng đứng dậy chạy biến.
Tiểu thiếp cũng sợ hãi co rúm trong góc run lẩy bẩy, không dám đụng vào cơn thịnh nộ của Vương đại nhân.
Vương phu nhân nghe thấy tiếng động, nhắm mắt niệm một câu Phật hiệu. Phu quân bà ta ngày càng điên cuồng rồi. Ra khỏi phủ thành, quyền lực trong tay không còn, không thể hô mưa gọi gió được nữa, đến một tên thị vệ tép riu cũng dám không nghe lời ông ta mà tùy tiện dừng xe, bảo sao ông ta chẳng ngày càng uất ức.
Uất ức là tốt, càng uất ức càng điên cuồng, càng điên cuồng càng chẳng ai thèm nghe lời ông ta, đến cuối cùng chỉ có thể ngoan ngoãn bị ca ca bà ta nắm trong lòng bàn tay, vẫy đuôi xin ăn như một con ch.ó.
Vương phu nhân mỉm cười, vẻ mặt càng thêm hiền từ.
Tỳ nữ vén rèm châm thêm trà cho bà ta:
“Phu nhân nghĩ đến chuyện gì mà vui thế? Nói ra cho nô tỳ vui lây với.”
Vương phu nhân mở mắt, ôn tồn dặn dò tỳ nữ:
“Ngươi đi bảo đầu bếp, cơm tối của đại nhân cứ làm như cũ, không cần tốn công sức quá đâu. Đường xá xa xôi ai nấy đều mệt mỏi, đại nhân có không hài lòng thì mặc kệ ông ấy, mọi việc có ta lo liệu rồi.”
Tỳ nữ xuống xe truyền lời lại với đầu bếp. Đầu bếp cảm thán:
“Phu nhân đúng là người tốt. Đây mới là tâm địa Bồ Tát thực sự, tốt hơn cái vị kia nhiều, vị kia chỉ biết làm bộ làm tịch.”
Đầu bếp lén chỉ về phía xe ngựa của Vương đại nhân, ai cũng biết hắn đang nói đến ai.
“Chứ còn gì nữa, cũng xuất thân hạ nhân như chúng ta thôi mà, hầu hạ đại nhân xong là bắt đầu ra vẻ ta đây phu nhân chính thất. Phi, cũng không tự soi gương xem mình có xứng không?”
“Theo ta thấy thì là do đại nhân không có mắt nhìn người thôi, nếu không sao lại lạnh nhạt với phu nhân như thế.”
Hạ nhân trong phủ Vương đại nhân tụm lại thì thầm to nhỏ, trong lòng đều bất bình thay cho Vương phu nhân. Phu nhân tốt như vậy sao số phận lại hẩm hiu đến thế.
--
Hết chương 62.