Thạch Quý bưng bầu rượu định đi lên lầu thì vừa khéo gặp Lý Trư Nhi đang đi xuống.
Thạch Quý cười hỏi:
“Lý đại nhân tuần tra xong rồi à?”
Lý Trư Nhi gật đầu, mặt không cảm xúc lướt qua Thạch Quý. Đợi Thạch Quý đi khuất, hắn mới quay đầu lại nhìn một cái.
Vương Lão Tam nói:
“Đầu lĩnh, ngài lo lắng cho Vương đại nhân à? Yên tâm đi, có Triệu Lục như miếng t.h.u.ố.c cao bôi da ch.ó dính c.h.ặ.t lấy Vương đại nhân ở cửa, chắc chắn sẽ không để Vương đại nhân xảy ra chuyện gì đâu.”
Lý Trư Nhi đặt tay lên chuôi đao giọng bình thản không chút cảm xúc:
“Đi thôi, chúng ta ra ngoài tuần tra thêm một vòng nữa. Dù ở trong khách điếm cũng không được lơ là cảnh giác. À đúng rồi, ngươi và Triệu Lục có xích mích gì à?”
Vương Lão Tam gãi đầu, ngập ngừng một lát rồi quyết định nói thật với Lý Trư Nhi:
“Ta và Triệu Lục vốn là lính dưới trướng Trấn Bắc tướng quân. Sau đó Trấn Bắc quân bị phục kích khi đi dẹp loạn gần như toàn quân bị diệt. Triệu Lục cho rằng ta cướp chiến lợi phẩm của hắn nên nhân cơ hội đẩy ta xuống mương, định mượn tay phản quân g.i.ế.c ta. Đầu lĩnh nhìn xem, vết sẹo trên mặt ta chính là từ lúc đó mà ra.”
Vương Lão Tam chỉ vào vết sẹo dài vắt ngang nửa khuôn mặt:
“Suýt chút nữa là ta mù mắt rồi. May mà mạng lớn bò ra được từ đống x.á.c c.h.ế.t. Chuyện sau đó thì đầu lĩnh biết rồi đấy, ta và Triệu Lục lại tình cờ cùng đầu quân cho Tạ tướng quân rồi được Tạ tướng quân phân về dưới trướng ngài.”
Nghe xong, Lý Trư Nhi vỗ vai Vương Lão Tam:
“Chuyện cũ đã qua rồi thì cho qua đi. Ngươi đi theo ta thì ta sẽ không bao giờ đẩy ngươi vào hố lửa đâu.”
Trong lòng Vương Lão Tam dâng lên niềm cảm kích vô hạn. Đối với một tên lính quèn không quyền không thế như hắn ta, được đi theo một người thủ lĩnh biết quý trọng thuộc hạ còn đáng giá hơn cả vàng bạc châu báu hay gấm vóc lụa là.
Hắn ta nhe hàm răng vàng khè cười toe toét, nếp nhăn trên mặt xô lại như một đóa hoa:
“Đầu lĩnh, sau này ngài bảo ta đi hướng đông, ta tuyệt đối không dám đi hướng tây. Cái mạng hèn này của Vương Lão Tam từ nay là của ngài.”
“Đừng lải nhải nữa, mau ra ngoài tuần tra đi.”
Thạch Quý bước lên mấy bậc cầu thang rồi dừng lại lắc nhẹ bầu rượu, mở nắp kiểm tra để chắc chắn t.h.u.ố.c bột đã tan hết.
Lên đến tầng ba, hắn đứng ở đầu cầu thang một lúc, nắm c.h.ặ.t t.a.y rồi lại buông ra, ánh mắt ánh lên vẻ kiên nghị như người sắp hy sinh vì đại nghĩa.
Triệu Lục vẫn đang tận tụy đứng canh trước cửa phòng Vương đại nhân. Vương đại nhân bạc tiền rủng rỉnh quyền thế ngập trời, chỉ cần ông ta ban cho chút bổng lộc cũng đủ để Triệu Lục sống sung túc nửa đời còn lại.
Thạch Quý nở nụ cười hiền lành:
“Vị huynh đệ này, ta mang chút rượu đến biếu Vương đại nhân.”
Triệu Lục lạnh lùng nhìn hắn. Hắn ta đương nhiên nhận ra Thạch Quý, đây là tâm phúc của Vương đại nhân, đi đâu cũng phải mang theo.
Triệu Lục chép miệng, ánh mắt tối sầm lại. Nếu không có Thạch Quý thì biết đâu bên cạnh Vương đại nhân sẽ có chỗ cho hắn ta. Nhưng tạm thời hắn ta không dám manh động bởi Thạch Quý là người được Vương đại nhân tin dùng nhất hiện nay.
Triệu Lục nở nụ cười giả tạo:
“Hóa ra là Thạch huynh đệ. Đại nhân vừa dặn, không có lệnh của ngài ấy thì ai cũng không được vào. Hay là để ta vào thông báo trước một tiếng nhé.”
Thạch Quý khách sáo:
“Làm phiền huynh đệ rồi.”
Triệu Lục gõ cửa:
“Đại nhân, Thạch Quý đến.”
Thạch Quý cao giọng nói vọng vào:
“Đại nhân, là tiểu nhân, Thạch Quý đây. Tiểu nhân tìm được một bầu rượu ngon do nông gia tự ủ, muốn dâng lên để đại nhân thưởng thức cho vui.”
Thạch Quý theo hầu Vương đại nhân bao năm nay, đương nhiên nắm rõ sở thích của ông ta. Ngoài tiền tài và mỹ nữ thì Vương đại nhân thích nhất là rượu ngon, rượu càng mạnh càng thích. Có dạo Thạch Quý còn chuyên đi lùng sục rượu ngon khắp nơi về dâng lên.
Trong phòng, Vương đại nhân vừa mới cởi áo, nghe thấy có rượu ngon liền khoác tạm áo ngoài bước ra.
Thạch Quý cười nịnh nọt:
“Đại nhân, vừa khéo gia đình tiểu nhân đang ở nhờ có ủ rượu. Tiểu nhân đã nếm thử một ngụm, tuy hương vị không thuần hậu như rượu danh tiếng nhưng độ mạnh thì khỏi bàn, uống một ngụm là ấm cả người.”
Vương đại nhân nhận lấy bầu rượu ngắm nghía:
“Rượu tự ủ mà đựng trong bầu tinh xảo thế này sao?”
Thạch Quý xoa tay, ngượng ngùng nói:
“Sợ đồ thô kệch không lọt mắt xanh đại nhân nên tiểu nhân đã tự ý đổi sang bầu khác.”
Vương đại nhân hài lòng gật đầu, chỉ vào Thạch Quý:
“Coi như ngươi có lòng. Được rồi, rượu ta nhận ngươi lui đi.”
Thạch Quý khom lưng cúi đầu, ân cần đóng cửa giúp Vương đại nhân:
“Đại nhân từ từ thưởng thức, tiểu nhân xin phép lui trước.”
Vương đại nhân ngửa cổ tu một ngụm rượu chép miệng khen ngon.
Thạch Quý nhân cơ hội nói với Triệu Lục:
“Vị huynh đệ này, Vương đại nhân đang uống rượu chắc không có việc gì đâu. Chỗ ta vẫn còn một bầu nữa, hay là huynh đệ xuống dưới cùng ta làm vài ly?”
Triệu Lục l.i.ế.m môi, quả thực đã lâu không được nếm mùi rượu nhưng bỏ đi lúc này e không ổn.
“Thôi ta không đi đâu, cửa phòng Vương đại nhân không thể không có người canh gác.”
Thạch Quý khuyên nhủ:
“Đều là người làm việc cho Vương đại nhân cả, huynh đệ đứng canh cả đêm vất vả rồi, uống chén rượu cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian đâu.”
Vừa nói, Thạch Quý vừa bước lại gần Triệu Lục, tay khoác lên vai hắn từ từ để lộ con d.a.o găm giấu trong tay áo.
Triệu Lục nhíu mày, tên này sao cứ khăng khăng rủ mình đi uống rượu, chẳng lẽ sợ mình tranh vị trí? Nếu thật sự như vậy thì rượu này tuyệt đối không được uống.
Hắn vừa mở miệng định từ chối thì cảm thấy cổ lạnh toát:
“Ngươi...”
Thạch Quý một tay đỡ lấy thân hình đang đổ gục của Triệu Lục, kéo hắn ta vào một góc khuất, bồi thêm mấy nhát vào chỗ hiểm. Xác nhận Triệu Lục đã tắt thở hẳn rồi hắn bước nhanh ra đầu cầu thang ra hiệu.
Đám Tiểu Ngũ đang nấp sẵn dưới cầu thang:
“Đại ca, xong việc rồi à?”
Thạch Quý gật đầu:
“Mau dùng bao tải khiêng xác tên này đi, tuyệt đối đừng để ai phát hiện.”
Nhóm Tiểu Ngũ rón rén đến cửa phòng, trùm bao tải lên người Triệu Lục, dùng giẻ lau sạch vết m.á.u trên sàn rồi khiêng xác hắn ta nhẹ nhàng xuống lầu.
Thạch Quý đứng đợi ở cửa một lát, không nghe thấy động tĩnh gì bên trong thì bèn nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, nhón chân đi lại gần giường, tay nắm c.h.ặ.t d.a.o găm.
Nến trong phòng đã tắt, nương theo ánh trăng, hắn vén rèm giường lên. Vương đại nhân đang ngủ say, một tay vẫn ôm eo tiểu thiếp.
Thạch Quý giơ d.a.o lên, nhắm thẳng vào cổ họng Vương đại nhân cứa một đường mạnh. Vương đại nhân trợn trừng mắt, trong cổ họng phát ra tiếng "ọc ọc" rồi tắt thở.
Sợ tiểu thiếp tỉnh giấc, Thạch Quý nhanh tay lẹ mắt kết liễu luôn cả ả ta.
Đợi cả hai tắt thở hẳn, Thạch Quý dém chăn lại cẩn thận như người đang ngủ, lau sạch vết m.á.u trên d.a.o vào mép giường.
Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng. Thạch Quý đứng lặng một lúc cho bình tâm lại.
Sau đó hắn vơ vét một số đồ đạc có giá trị trong phòng Vương đại nhân nhét vào n.g.ự.c áo, rồi đóng cửa đi xuống lầu.
Ra khỏi khách điếm, Tiểu Ngũ từ góc tường nhảy ra:
“Đại ca, xong hết rồi chứ?”
Thạch Quý gật đầu:
“Về rồi nói tiếp.”
Tiểu Ngũ muốn nói lại thôi, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Đó là Vương đại nhân quyền thế ngập trời, vậy mà lại c.h.ế.t dễ dàng như thế.
Sau khi Thạch Quý rời đi, Lý Trư Nhi và Vương Lão Tam đi tuần tra về. Vương Lão Tam định lên tầng ba kiểm tra một lượt.
Lý Trư Nhi ngăn lại:
“Có Triệu Lục ở đó rồi, ngươi đừng xen vào.”
Hắn ta ngước nhìn lên, thấy nến trong phòng Vương đại nhân đã tắt nhưng phòng Vương phu nhân vẫn còn sáng đèn.
“Ta lên xem phu nhân có sai bảo gì không. Ngươi vất vả nửa đêm rồi, đi ngủ trước đi.”
Đợi Vương Lão Tam đi khuất, Lý Trư Nhi lên lầu gõ cửa phòng Vương phu nhân. Lão ma ma ra mở cửa.
Lý Trư Nhi bẩm báo:
“Bên ngoài mọi việc thuận lợi, phu nhân không cần lo lắng.”
Lão ma ma gật đầu rồi khép cửa lại.
Vương phu nhân vẫn đang lần tràng hạt, hỏi vọng ra:
“Vừa nãy là ai thế?”
Lão ma ma đáp:
“Là Lý Trư Nhi, hắn vừa đi tuần về, đến báo với phu nhân là mọi việc bên ngoài đều thuận lợi, phu nhân yên tâm.”
Tay Vương phu nhân khựng lại, chuỗi tràng hạt đứt tung, hạt rơi vãi xuống sàn tạo ra những tiếng lách cách thanh thúy.
Hồi lâu sau, bà ta mới thốt lên:
“Thuận lợi là tốt rồi.”
Nửa đêm, khi mọi vật chìm vào giấc ngủ say, một bóng người lén lút rời khỏi khách điếm, nhìn trước ngó sau đề phòng bị theo dõi.
Bóng người rẽ vào một con hẻm nhỏ gõ cửa một ngôi nhà. Cánh cửa hé mở, hắn nhanh ch.óng lách người vào trong.
Bên trong thắp ngọn đèn dầu tù mù, đã có hơn chục người tụ tập.
“Bọn chúng ngủ say hết chưa?”
“Say như c.h.ế.t rồi.”
Hóa ra bóng người đó chính là chưởng quầy khách điếm.
“Khụ khụ, mọi người nói xem tình hình mình nắm được thế nào.”
Một giọng nói già nua vang lên trong bóng tối, đó là trưởng thôn Lâu Gia Pha.
Thiên hạ đại hạn, đất đai khô cằn ngàn dặm, mất mùa đói kém, x.á.c c.h.ế.t đói đầy đường, người ăn thịt người.
Người dân Lâu Gia Pha không còn đường sống, đành phải lén lút làm cái nghề g.i.ế.c người cướp của này.
Ban ngày Lâu Gia Pha là một thị trấn nhỏ bình thường. Nhưng khi đêm xuống trai tráng ẩn nấp, khách điếm thắp đèn l.ồ.ng dụ dỗ khách qua đường vào tá túc rồi nhân lúc họ không đề phòng mà ra tay sát hại cướp của.
Chưởng quầy khách điếm lo ngại:
“Ta thấy vụ này khó nuốt trôi. Bọn họ đông người quá lại còn có cả một đội lính trang bị v.ũ k.h.í tận răng. Nếu đ.á.n.h nhau thật thì chúng ta chưa chắc đã thắng nổi.”
“Nhưng bọn chúng có đến hơn chục xe ngựa, trên xe chắc chắn chứa đầy lương thực. Chỉ cần làm trót lọt vụ này là chúng ta không lo cái ăn cái mặc trong thời gian dài.”
“Bọn chúng đều là tham quan ô lại. Ta nghe đám người ở nhờ nhà ta nói, vị quan lớn ở khách điếm là quan chức từ phủ thành tới.”
Nhắc đến tham quan, ai nấy đều nghiến răng nghiến lợi:
“Chính tại lũ tham quan này không chịu mở kho phát chẩn nên mới có nhiều người c.h.ế.t đói như vậy. Chúng ta g.i.ế.c tham quan cũng là trừ hại cho dân.”
Trưởng thôn trầm ngâm:
“Tay chúng ta đã nhuốm m.á.u bao nhiêu người rồi, lần nào mà chẳng phải mạo hiểm. Phú quý hiểm trung cầu, nếu cứ tham sống sợ c.h.ế.t thì người Lâu Gia Pha chúng ta đã c.h.ế.t đói từ lâu rồi. Mọi người bàn xem nên ra tay thế nào.”
Mọi người nhao nhao bàn tán.
“Ta thấy nên xử lý đám lính ở khách điếm trước, đám còn lại chẳng đáng lo.”
“Đúng đấy nhưng đám người ở nhờ nhà dân cũng phải khống chế, tốt nhất là nhân lúc chúng ngủ say ra tay bất ngờ.”
Trưởng thôn chốt lại:
“Được rồi, ta sẽ phân công cụ thể. Nhà nào có trai tráng ở nhờ thì ưu tiên g.i.ế.c trước, sau đó mới xử lý đến những người khác...”
“Đại muội t.ử, đại muội t.ử, ngủ chưa?”
Lý Đại Thành đang mơ màng thì bị đ.á.n.h thức. Ông lay Lưu thị:
“Bà nó ơi, bên ngoài có người gọi bà kìa.”
Lưu thị khoác áo mở cửa, hóa ra là bà lão chủ nhà.
Bà lão vẻ mặt hốt hoảng:
“Các người mau chạy đi, lát nữa có người đến g.i.ế.c các người đấy.”
Lưu thị kinh hãi:
“Sao lại thế?”
Lý Đại Thành cũng giật mình, vội vàng bật dậy thu dọn đồ đạc:
“Ai muốn g.i.ế.c bọn ta?”
Bà lão nói nhanh:
“Người làng Lâu Gia Pha chúng ta, họ toàn làm nghề g.i.ế.c người phóng hỏa thôi. Các người là người tốt, ta không nỡ lòng nào làm chuyện thất đức.”
Lý Đại Thành hỏi dồn:
“Khi nào họ đến?”
Bà lão giục:
“Sắp rồi, nhi t.ử ta đã ra ngoài, đợi nó về là động thủ ngay.”
Lưu thị thắc mắc:
“Bà lừa chúng ta à? Nhi t.ử bà đã c.h.ế.t đâu.”
Bà lão dậm chân bình bịch:
“Lúc này rồi còn quan tâm bà già này nói dối hay không làm gì, mau chạy đi thôi.”
Lý Đại Thành đ.á.n.h thức nhóm Lý Bá Sơn dậy, kể vắn tắt sự tình:
“Bá Sơn chạy sang Thạch gia báo tin cho Thạch Quý càng nhanh càng tốt. Trọng Hải đến khách điếm tìm tên lính cầm đầu. Vương gia có thế lực ở quận Toại Mục, nếu chúng ta thấy c.h.ế.t mà không cứu, đến đó bị phát hiện thì xong đời.”
Phân phó xong xuôi, Lý Đại Thành bình tĩnh lại, hỏi bà lão:
“Đại tỷ, Lâu Gia Pha còn khoảng bao nhiêu người?”
Lúc mới đến Lý Đại Thành đã quan sát qua, Lâu Gia Pha không lớn, chỉ có một con phố chạy dọc từ nam sang bắc, số hộ dân không nhiều.
Bà lão đáp:
“Chắc còn khoảng trên dưới trăm người, nhiều người đã bỏ đi chạy nạn rồi.”
Nghe vậy Lý Đại Thành yên tâm hơn nhiều. Bên họ riêng lính tráng đã hơn hai mươi người, cộng thêm gia quyến Vương đại nhân và người của Thạch Quý, ít nhất về quân số không thua kém là bao.
--
Hết chương 65.