Hoàng hôn chưa tắt, chân trời vựng lên từng tầng mây đỏ thẫm xen lẫn cam nhạt. Ngư Nương bỗng nhiên nhớ tới ráng đỏ rực rỡ trước khi vào phủ thành, lúc đó nàng tùy tiện đoán mò, sau đó trong thành quả nhiên mưa to. Không biết ráng chiều lần này có còn chuẩn xác như vậy hay không.
Trần thị bước ra ngoài, chu đáo khép cửa lại cho Ngư Nương, còn gọi cả Tam Ngưu và Nhị Nha đi cùng:
“Hai người các con cứ ở đây trò chuyện nhé, ta dẫn bọn trẻ ra hậu viện xem một chút. Nhà mình mới mua một chiếc xe ngựa, mọi người đang xúm lại xem đấy.”
Trần thị biết chỉ khi ở trước mặt nàng, Ngư Nương mới thi thoảng bộc lộ chút thần thái nữ nhi. Dù là ở nhà hay trên đường chạy nạn, Ngư Nương luôn tỏ ra quá đỗi bình tĩnh, thật sự không giống dáng vẻ nên có ở độ tuổi này.
Có lẽ chính Ngư Nương cũng không nhận ra khi nàng chơi với Tam Ngưu và Nhị Nha, nàng luôn chiều chuộng vô điều kiện. Phàm là thứ gì Tam Ngưu và Nhị Nha muốn nàng đều cho, chiều hư hai đứa nhỏ khiến chúng cả ngày quấn lấy nàng làm nũng.
May mắn là Tam Ngưu và Nhị Nha đều là hài t.ử tốt, không vì thế mà được đằng chân lân đằng đầu. Biết Ngư Nương đối tốt với mình, chúng lại càng thân thiết với nàng hơn, có gì ngon cũng nhớ phần nàng.
Sự nhường nhịn của Ngư Nương lại càng giống như sự thờ ơ với những món đồ đó. Trần thị nghĩ mãi không ra, làm sao lại có tiểu hài t.ử không thích ăn kẹo, không thích dây buộc tóc hoa lại còn một lòng một dạ muốn cắt phăng mái tóc dài của mình đi. Tính tình lãnh đạm ấy thật sự không giống một bé gái chút nào.
Đôi khi Trần thị trộm nghĩ, có lẽ vì Ngư Nương là đại tỷ trong nhà, bên cạnh lại không có bằng hữu đồng trang lứa, chỉ có Tam Ngưu và Nhị Nha ngây thơ chưa hiểu chuyện để chơi cùng nên nàng mới phải nhẫn nhịn nhiều hơn một chút.
Lần này thấy Lăng La đến tìm Ngư Nương, trong lòng Trần thị nhen nhóm một tia hy vọng. Lăng La trông lớn hơn Ngư Nương không bao nhiêu lại có vẻ trầm ổn, nếu Ngư Nương có thể chơi thân với cô nương này thì thật tốt quá.
Trần thị dẫn Tam Ngưu và Nhị Nha đi rồi, sống lưng thẳng tắp của Lăng La hơi chùng xuống, rõ ràng là thả lỏng hơn nhiều.
Nàng ấy nhấp một ngụm trà nhỏ, cẩn trọng hỏi:
“Tiểu thư, ta đến có đường đột quá không?”
Ngư Nương đẩy đĩa hạt dưa trên bàn về phía Lăng La:
“Sao lại thế được, tỷ có muốn c.ắ.n hạt dưa không? Đây là chưởng quầy khách điếm nể mặt Vương phu nhân mới biếu đấy. Vương phu nhân hào phóng bao trọn cả khách điếm, vừa ăn vừa ở, làm chưởng quầy vui đến mức không tìm thấy hướng bắc luôn.”
Sợ Lăng La quá câu nệ, Ngư Nương khéo léo dẫn dắt câu chuyện sang Vương phu nhân. Lăng La hầu hạ bên cạnh Vương phu nhân, chắc chắn sẽ có nhiều chuyện để nói về chủ đề này.
Lăng La quả nhiên hào hứng hẳn lên:
“Đúng vậy, Vương phu nhân giàu có lắm. Tiểu thư không biết đâu, những gì mọi người nhìn thấy chỉ là bề nổi thôi, ta hầu hạ bên cạnh phu nhân mới thật sự được mở mang tầm mắt.”
Ngư Nương chống cằm:
“Kể đi, ta đang nghe đây.”
Lăng La mày hớn hở:
“Khi ở nhà, Vương phu nhân mỗi ngày thay ít nhất hai bộ y phục. Một bộ để tiếp khách, một bộ mặc thường ngày.”
Ngư Nương gật đầu, cái này nàng biết, phim truyền hình cũng hay diễn như thế.
“Còn cả các loại trang sức nữa, bộ quần áo nào phải phối với trang sức nấy, không được lẫn lộn. Trâm ngọc bích phải đi với váy hoa lụa mỏng, bộ diêu vàng phải đi với áo rắc kim tuyến. Phu nhân ngủ dậy phải súc miệng bằng trà xanh, mà trà phải pha bằng nước suối mới chịu uống. Ăn uống cũng cầu kỳ lắm. Buổi sáng phải thanh đạm, nhất định phải có bát cháo củ mài dưỡng dạ dày, qua giờ Mậu là phu nhân không ăn thêm miếng nào nữa...”
Lăng La hận không thể kể hết những điều mắt thấy tai nghe trong thời gian hầu hạ Vương phu nhân cho Ngư Nương nghe. Từ một tiểu khất cái bỗng chốc trở thành tỳ nữ nhà quyền quý, nỗi kinh ngạc trong lòng nàng đâu thể ngày một ngày hai mà nói hết được.
“Tiểu thư, tiểu thư không biết đâu, lúc ta mới vào phủ, lão ma ma sợ trên người ta có chấy rận nên sai mấy bà giúp việc tắm rửa kỳ cọ cho ta một trận ra trò, da dẻ đỏ ửng cả lên. Ma ma còn định cạo trọc đầu ta nhưng sợ đi theo phu nhân khó coi nên mới thôi. Sau đó cho ta một cái lược bí bằng bạc, bắt ta ngày nào cũng phải gội đầu rồi dùng lược này chải cho thật kỹ.”
Lăng La không hề đề phòng Ngư Nương, móc từ trong n.g.ự.c ra một chiếc lược bí bằng bạc, trên mặt khắc hoa văn hoa lan tinh xảo phức tạp nhìn qua là biết giá trị không nhỏ:
“Tiểu thư xem này, đây là lược bạc ma ma cho ta đấy, ta sợ bị người khác lấy trộm nên lúc nào cũng mang theo bên người.”
Ngư Nương ngắm nghía kỹ càng. Nàng nhớ nãi nãi cũng có một chiếc lược bạc nhỏ, quý như vàng chẳng cho ai xem bao giờ, nương bảo cái lược đó bán được năm lượng bạc. Còn chiếc của Lăng La này, chế tác tinh xảo gấp trăm lần, cầm nặng trịch, không có mười lượng bạc thì đừng hòng mua được.
Một lão ma ma tùy tiện ném cho tỳ nữ cái lược chải đầu bằng bạc quý giá như vậy, đủ thấy Vương phu nhân giàu có đến mức nào.
Ngư Nương trả lược cho Lăng La:
“Tỷ cất kỹ vào, đừng tùy tiện cho người khác xem.”
Lăng La không để tâm:
“Tiểu thư đâu phải người ngoài.”
Ngư Nương đau đầu, không hiểu sao mình chỉ cho Lăng La uống một ngụm nước mà nàng ta lại mang ân tình sâu nặng đến thế.
“Lăng La, tỷ đừng gọi ta là tiểu thư nữa, ta chỉ là con bé nhà quê thôi, thực sự không dám nhận cách gọi ấy. Hai ta có duyên, ta thấy chi bằng gọi nhau là tỷ muội đi.”
Lăng La hơi sững lại nhìn Ngư Nương rồi nở nụ cười xen lẫn chút chua xót:
“Tiểu thư, trong mắt người đó chỉ là một ngụm nước, nhưng với ta ngụm nước ấy là hy vọng sống sót. Nếu tiểu thư không muốn, vậy sau này Lăng La gọi người là Ngư Nương muội muội được không?”
Ngư Nương đương nhiên đồng ý ngay, cứ bị gọi là tiểu thư khiến nàng thấy áp lực quá:
“Ta nhỏ hơn tỷ ba tuổi nên gọi tỷ là Lăng La tỷ tỷ. Lăng La tỷ tỷ, ta có hai ca ca, một muội muội. Ca ca, muội muội đủ cả rồi, chỉ thiếu mỗi một tỷ tỷ thôi, đây đúng là ông trời se duyên cho chúng ta. Lăng La tỷ tỷ, tỷ còn chưa kể tại sao lúc trước lại được Vương phu nhân mang đi?”
Ngư Nương c.ắ.n hạt dưa khô cả miệng, bèn rót cho mình chén nước rồi rót thêm cho Lăng La một chén.
Lăng La thấm giọng:
“Chuyện này cũng tình cờ thôi. Muội không biết đâu, Vương phu nhân vốn họ Tạ, là muội muội của Tạ đại tướng quân ở quận Toại Mục. Lúc đó Tạ đại tướng quân đi ngang qua quận Trạc Dương, Vương phu nhân đến huyện Bình Ninh để đoàn tụ với Tạ đại tướng quân trước sau đó mới quay về phủ thành. Trên đường đi thiếu tỳ nữ sai vặt nên lão ma ma mới nhặt ta về.”
Ngư Nương sững người, ngập ngừng hỏi:
“Tạ đại tướng quân đi qua huyện Bình Ninh sao?”
Lăng La không nhận ra sự khác thường của Ngư Nương:
“Đúng vậy, nghe nói Tạ đại tướng quân đi đ.á.n.h trận ở phía Tây về, quân đội tổn thất không ít binh lính nên còn bắt thêm nhiều tráng đinh từ quận Toại Mục nữa.”
Tay Ngư Nương siết c.h.ặ.t lấy chén trà, cả người lạnh toát từ đầu đến chân. Mãi lâu sau nàng mới hoàn hồn, gượng cười:
“Lăng La tỷ tỷ, trời sắp tối rồi, liệu lão ma ma có đi tìm tỷ không?”
Lăng La vội vàng đứng dậy:
“Mải nói chuyện quên cả giờ giấc, ta về trước đây. Nếu Lý gia đi theo Vương phu nhân thì chúng ta còn nhiều cơ hội gặp nhau lắm, hôm nào rảnh ta lại sang tìm muội chơi.”
Tiễn Lăng La về xong, Ngư Nương ngồi thẫn thờ trong phòng rất lâu, mắt nhìn chằm chằm ra cửa sổ cho đến khi hoàng hôn buông xuống, màn đêm dần bao phủ.
Ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào, là nhóm Vương thị đã trở về.
Tam Ngưu ríu rít đẩy cửa phòng, la toáng lên:
“Đại tỷ, đệ về rồi đây. Ủa, sao tỷ không thắp nến?”
Ngư Nương đứng dậy vô ý vấp phải cái ghế:
“Mọi người đợi chút, con đi lấy đá lửa.”
Tiếng Trần thị vọng vào từ bóng tối:
“Con cứ ngồi đó đi, để nương lấy, hấp tấp bộp chộp chẳng ra làm sao cả.”
Vương thị bênh vực:
“Đệ muội đừng mắng Ngư Nương, con bé cũng vì tiết kiệm tiền nên mới không thắp nến. Trời tối thế này, vấp cái ghế cũng là chuyện thường mà.”
Trần thị mò mẫm đến bên bàn lấy đá lửa thắp nến. Ngọn nến lung linh cháy sáng, căn phòng bừng lên ánh sáng ấm áp.
Trần thị quay người lại thấy Ngư Nương ngồi im lìm, ánh nến chiếu lên khuôn mặt đẫm lệ, những giọt nước mắt phản chiếu ánh sáng lấp lánh.
Trần thị hoảng hốt:
“Nương chỉ nói vài câu thôi mà, sao con lại khóc rồi?”
Trần thị ngồi xổm xuống luống cuống lau nước mắt cho Ngư Nương:
“Nương xin lỗi, sau này nương không nói thế nữa, con đừng khóc.”
Ngư Nương cúi đầu quẹt nước mắt:
“Nương, con không sao, tại con nhìn chằm chằm vào bóng tối lâu quá nên mỏi mắt thôi.”
Trần thị vỗ nhẹ vào người Ngư Nương, vẫn còn chưa hết lo lắng:
“Cái con bé này, cứ làm nương giật cả mình, lần sau đừng thế nữa nhé.”
Tam Ngưu chìa bàn tay bẩn lem luốc ra định lau nước mắt cho Ngư Nương, nàng vội né tránh, ghét bỏ nói:
“Tay đệ bẩn quá.”
Tam Ngưu cúi xuống nhìn, tay đen sì dính đầy đất cát, bèn chột dạ giấu tay ra sau lưng giọng điệu khoa trương:
“Đại tỷ, tỷ không biết đâu, cái kiệu kia cuối cùng đi vào khách điếm đấy.”
Trần thị thắc mắc:
“Kiệu nào?”
Tam Ngưu lúng túng, nhất thời không biết giải thích thế nào với nương, ấp úng:
“Thì là cái kiệu ấy, không phải kiệu tân nương ngồi đâu.”
Ngư Nương hiểu ý Tam Ngưu:
“Ý đệ là cái kiệu chúng ta nhìn thấy qua cửa sổ cuối cùng lại đi vào khách điếm này?”
Tam Ngưu gật đầu lia lịa:
“Đúng rồi, cuối cùng có một ông lão râu bạc bước ra, sau đó ông ấy đi lên lầu.”
Trần thị hiểu ra, gõ nhẹ vào đầu Tam Ngưu:
“Không có quy củ, đấy đâu phải ông lão bình thường, đấy là quan huyện đại nhân đấy. Vương phu nhân thật có mặt mũi, đến quan huyện cũng phải đích thân đến bái kiến bà ấy.”
Trong phòng Vương phu nhân, sau khi tiễn quan huyện về, lão ma ma mở nắp chiếc hộp gỗ trầm hương, bên trong là một chiếc vòng ngọc trắng trong veo sờ vào mát lạnh. Dưới ánh nến, chiếc vòng tỏa ra ánh sáng ôn nhuận.
Lão ma ma cẩn thận dâng chiếc vòng cho Vương phu nhân:
“Phu nhân, vị huyện lệnh này cũng coi như có lòng thành. Nô tỳ theo hầu phu nhân bao năm nay chưa từng thấy chiếc vòng bạch ngọc nào chất lượng tốt thế này, ít nhất cũng phải đáng giá vạn lượng bạc.”
Vương phu nhân hờ hững cầm chiếc vòng lên ngắm nghía:
“Đồ vật dù tốt đến đâu cũng chỉ là vật c.h.ế.t, giá trị cũng chỉ đến thế thôi. Ma ma cứ cất đi đã, tẩu tẩu đang thiếu một chiếc vòng ngọc tốt, đợi đến Toại Mục ta sẽ tặng cho tẩu ấy.”
Lão ma ma cất chiếc vòng vào hộp trầm hương rồi đưa cho Hồng Diệp đứng bên cạnh bảo cất đi.
Sau đó bà nói tiếp:
“Phu nhân có nên cân nhắc ý kiến của huyện lệnh không, chúng ta bỏ đường bộ chuyển sang đường thủy, cứ dọc theo đường sông xuôi xuống là đến Toại Mục.”
Vương phu nhân day trán:
“Ma ma, ta đang phiền lòng lắm, để ta nghỉ ngơi một lát đã, chuyện này mai hãy tính.”
Đêm khuya mọi người đều đã ngủ say, Ngư Nương nằm trên sàn trằn trọc mãi không ngủ được.
Nàng cứ nghĩ mãi về lời Lăng La nói. Ca ca của Vương phu nhân là Tạ tướng quân, Tạ tướng quân từng đi qua huyện Bình Ninh và bắt tráng đinh ở đó. Điều này trùng khớp với những gì cha nàng nghe được bên ngoài ngôi miếu hoang.
Vì Tạ tướng quân bắt lính mà Lý gia phải rời bỏ quê hương, hương thân trấn Hạ Hà cũng bị buộc phải chạy nạn.
Ngư Nương nhớ lại những ngày tháng ở trấn Hạ Hà. Mỗi độ hè về, nàng cùng Nhị Ngưu, Tam Ngưu chạy khắp nơi bắt ve sầu, các hương thân tụ tập dưới gốc cây hóng mát trò chuyện đến khi trời tối hẳn mới ai về nhà nấy. Cuộc sống tuy đơn điệu tẻ nhạt nhưng mọi người đều còn đó, đều sống yên bình.
Nàng co người c.ắ.n c.h.ặ.t chăn, mở to mắt nhìn vào bóng đêm. Đi một vòng lớn, cứ tưởng đã bỏ lại quá khứ sau lưng, ngờ đâu vẫn luẩn quẩn trong lòng bàn tay người ta.
Ngư Nương cảm thấy một nỗi mệt mỏi khó tả dâng lên trong lòng. Vương hầu khanh tướng, quan lại quý tộc, những kẻ cao cao tại thượng ấy chỉ cần động ngón tay là có thể khuấy đảo cuộc sống của lê dân bá tánh khiến họ vĩnh viễn không có ngày bình yên. Liệu đến phương Nam rồi, mọi thứ có thực sự tốt đẹp hơn không?
Ngư Nương mơ một giấc mơ kỳ lạ suốt đêm: Lúc thì thấy họ vẫn ở trấn Hạ Hà chưa kịp chạy trốn, cha và đại ca đều bị bắt đi lính; lúc thì thấy đang trên đường chạy nạn gặp phải đám nạn dân hung hãn c.h.é.m bị thương gia gia; cuối cùng lại mơ thấy Lâu Gia Pha, Nhẫn Đông với cái đầu to tướng nhe miệng cười hỏi:
“Tỷ tỷ, sao tỷ lại bỏ rơi đệ?”
Ngư Nương giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy ôm n.g.ự.c thở dốc, lau mồ hôi lạnh trên trán rồi tung chăn bước xuống giường.
Trời vừa tảng sáng mọi người vẫn còn đang ngủ. Cố thị và Lưu thị ngủ trên giường, tiếng ngáy của Lưu thị vang rền nhưng Cố thị vẫn ngủ say sưa.
Tam Ngưu đạp chăn ra ngoài, chân gác lên sàn nhà lạnh lẽo. Ngư Nương nhét chân cậu bé vào trong chăn rồi dém lại cẩn thận.
Nàng tự buộc tóc bằng dây hoa, soi gương đồng chỉnh lại, tuy không khéo bằng nương buộc nhưng cũng tạm được. Ngư Nương nhẹ nhàng đẩy cửa rón rén đi ra ngoài.
Trời còn sớm, khách điếm im ắng chỉ nghe thấy tiếng ngáy vọng ra từ các phòng.
Tiểu nhị khách điếm đã dậy, đang bưng chậu nước lau chùi bàn ghế.
Ngư Nương đứng trên lầu quan sát một lúc, không thấy ai ra khỏi phòng bên cạnh, chắc là gia gia và mọi người vẫn chưa dậy. Nàng bèn rón rén đi xuống lầu.
Tiểu nhị một tay xách thùng nước, tay kia cầm giẻ lau vất vả lách qua người Ngư Nương. Chẳng may trượt chân, thùng nước sóng sánh suýt đổ cả vào người nàng.
Tiểu nhị vội vàng đứng lại, mặt tái mét vì sợ hãi, lo nước bẩn b.ắ.n vào người Ngư Nương sẽ phải đền tiền:
“Có b.ắ.n vào người cô nương không?”
Ngư Nương lắc đầu:
“Không sao, ta tránh được rồi.”
Tiểu nhị thở phào nhẹ nhõm, thấy Ngư Nương không sao liền xách nước định đi tiếp.
Ngư Nương gọi với theo:
“Để ta giúp huynh một tay nhé.”
Tiểu nhị dừng lại, quay đầu nói:
“Không cần đâu, ta tự làm được mà.”
Ngư Nương giải thích:
“Ta vừa gặp ác mộng, trong lòng sợ hãi quá. Gia gia ta là đại phu, ông bảo khi tâm bất an thì không được ngồi không, phải vận động chân tay mới hết sợ được.”
Thấy Ngư Nương mắt thâm quầng thần sắc căng thẳng, tiểu nhị nhìn nàng vài lần, nghĩ thầm gặp phải người kỳ quặc, bèn vớt trong thùng nước ra một cái giẻ lau còn khá sạch:
“Vậy cô nương lau bàn ở đại sảnh giúp ta nhé, ta vừa lau qua một lần rồi, lau lại lần nữa cho sạch là được.”
Ngư Nương nhận lấy cái giẻ, chân thành nói:
“Cảm ơn huynh.”
--
Hết chương 72.