Mặt trời mới mọc, những tia nắng đầu ngày chiếu rọi lên mái hiên khách điếm dát lên một tầng ánh vàng nhàn nhạt, khung cảnh đẹp đến mê hồn.
Ngư Nương cho ngựa ăn xong, lưu luyến vuốt ve con ngựa rồi cùng Lý Đại Thành trở về khách điếm.
Bị ánh mắt dò xét của gia gia chiếu tướng làm da đầu Ngư Nương tê rần, nghi ngờ ông đã phát hiện ra điều gì đó. Nhưng ông kín miệng như bưng, chỉ tủm tỉm cười nói dăm ba chuyện vụn vặt khiến người ta không thể đoán được trong lòng ông đang nghĩ gì.
Dọc đường đi, Ngư Nương nghiền ngẫm lại những việc mình làm, xem có để lộ sơ hở gì không. Nàng chỉ lén lút động tay động chân một chút trong việc chữa bệnh cứu người, mà những người khác kể cả gia gia, đều quy công cho y thuật cao siêu của ông và chưa từng mảy may nghi ngờ.
Lần này nàng cũng không dùng nước nguyệt quang, chỉ áp dụng những kiến thức y học sơ đẳng mà ông đã dạy để giúp tiểu nhị giảm đau tạm thời. Theo lý mà nói thì chẳng có gì không ổn, gia gia không nên nghi ngờ mới phải.
Ngư Nương nơm nớp lo sợ suốt cả quãng đường, chỉ sợ ông buột miệng nói ra điều gì kinh thiên động địa. Cuối cùng nàng quyết định mặc kệ, có việc hay không cũng không được nghĩ nhiều, kẻo lại tự mình dọa mình.
Mọi người trong khách điếm lục tục thức dậy. Trần thị trong cơn ngái ngủ quờ tay sang bên cạnh nhưng chỉ thấy khoảng không trống rỗng. Nàng choàng tỉnh sờ chỗ nằm lạnh ngắt bên cạnh, Ngư Nương đã chạy đi đâu rồi?
Nhóm Vương thị cũng đã dậy đang mặc quần áo, rửa mặt chải đầu, tiện thể gấp gọn chăn đệm. Số chăn đệm này một phần là của khách điếm, một phần là họ tự mang theo.
Chăn đệm của khách điếm ẩm ướt không biết bao lâu rồi chưa được phơi phóng, nên chỉ dùng để lót dưới cùng ngăn hơi lạnh từ đất. Còn chăn đệm đắp lên người đều là đồ nhà mang theo, Vương thị tranh thủ lúc rảnh rỗi là đem phơi nắng nên không bị ẩm mốc, gấp gọn lại để tiếp tục dùng trên đường đi.
Trần thị bước qua đống chăn đệm đến bên Vương thị hỏi:
“Đại tẩu, tẩu có thấy Ngư Nương đâu không? Tối qua con bé ngủ cạnh muội, sáng dậy đã chẳng thấy tăm hơi đâu rồi.”
Vương thị ngẫm nghĩ. Nàng không phải người dậy sớm nhất mà là bị Nhị Nha đ.á.n.h thức. Nhị Nha hình như bị con gì c.ắ.n ngứa ngáy, lăn lộn cả đêm bắt nương gãi, hành hạ nàng cũng chẳng ngủ ngon giấc.
Lúc nàng tỉnh dậy thì Lưu thị đã sửa soạn xong đi ra ngoài, chẳng biết đi đâu. Cố thị bụng mang dạ chửa khó chịu trong người nên cũng dậy sớm ngồi chải đầu trước gương.
“Không thấy, hay con bé dậy sớm ra ngoài chơi rồi?”
Vương thị nuôi Nhị Ngưu nghịch như quỷ sứ, bảy tám tuổi đầu ch.ó cũng chê, trong đầu chỉ toàn chuyện chơi bời, thường xuyên dậy sớm tót đi tìm Đại Khánh, Tiểu Khánh chơi. Suy bụng ta ra bụng người, nàng nghĩ Ngư Nương chắc cũng thế.
Trần thị lắc đầu. Ngư Nương vốn hay ngủ nướng, mặt trời lên cao mới chịu dậy, hơn nữa ở khách điếm này con bé cũng chẳng có bạn bè thân thiết nào, biết đi tìm ai chơi chứ?
Trần thị vừa b.úi tóc vừa nói:
“Để muội ra ngoài tìm xem, đừng để con bé xảy ra chuyện gì.”
Vương thị an ủi:
“Đệ muội đừng vội, Ngư Nương hiểu chuyện nhất nhà nên sẽ không chạy lung tung đâu. Với lại chúng ta đang ở trong khách điếm, chắc không có chuyện gì đâu.”
Hai người đang nói chuyện thì Ngư Nương đẩy cửa bước vào, thấy chăn đệm dưới đất đã được thu dọn, Trần thị đang b.úi tóc:
“Nương, nương dậy rồi sao?”
Trần thị ném chiếc lược xuống, đi đến trước mặt Ngư Nương sa sầm mặt mày hỏi:
“Con đi đâu đấy?”
Ngư Nương vừa nhìn biểu cảm của Trần thị là biết nương mình đang giận. Lúc này mà khai ra chuyện dậy từ tờ mờ sáng đi lau bàn cho khách điếm thì chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, thế nào cũng ăn mắng no.
Thế là nàng cúi đầu tránh nặng tìm nhẹ đáp:
“Hôm qua con chưa được xem ngựa, sáng nay con theo gia gia đi cho ngựa ăn chứ không chạy đi chơi đâu.”
Sắc mặt Trần thị dịu đi đôi chút. Cha cũng thật là, sáng sớm tinh mơ đã dắt Ngư Nương đi cho ngựa ăn. Nhưng nàng cũng nguôi giận:
“Lần sau đi đâu phải bảo nương một tiếng, đừng có lẳng lặng bỏ đi như thế.”
Ngư Nương ngoan ngoãn vâng dạ:
“Vâng, nương, con biết rồi.”
Hôm nay Lăng La thay một bộ váy áo tề eo màu vàng nhạt, bên trên khoác áo ngắn màu đỏ ửng. Nàng ấy bưng chậu đồng bằng hai tay vững vàng đi theo sau Hồng Diệp, cúi đầu khép nép, bước những bước nhỏ vào phòng Vương phu nhân rồi đặt chậu đồng lên giá nhẹ nhàng không phát ra tiếng động.
Vương phu nhân súc miệng bằng nước trà xanh, Hồng Diệp dùng khăn bông ấm lau khô khóe miệng cho bà ta, khẽ nói:
“Phu nhân, đến giờ rửa mặt rồi.”
Vương phu nhân gật đầu. Mấy tiểu tỳ nữ bưng quần áo đến, hớn hở nói:
“Bẩm phu nhân. Hôm nay phu nhân muốn mặc bộ nào? Mấy bộ này đều là đồ mới chưa mặc lần nào.”
Hồng Diệp ngắm nghía một hồi rồi chọn chiếc váy dài gấm lụa đỏ tía:
“Nô tỳ thấy hôm nay sắc mặt phu nhân tốt, hay là mặc bộ này đi. Bộ này là tướng quân đặc biệt sai thợ dệt làm gấp cho phu nhân, thúc ngựa ngày đêm để kịp đưa đến phủ thành đúng dịp sinh nhật phu nhân. Từng đường kim mũi chỉ đều chứa đựng tấm lòng yêu thương của tướng quân dành cho phu nhân. Nếu tướng quân biết phu nhân chưa từng mặc qua bộ này thì chắc sẽ buồn lắm đấy.”
Hồng Diệp cùng tiểu tỳ nữ trải rộng bộ quần áo ra. Vương phu nhân vuốt ve hoa văn trên vải, cười nhạt:
“Thôi được, mặc bộ này vậy. Cái miệng của ngươi dẻo thật đấy, nói cứ liến thoắng. Đến Toại Mục, nếu ca ca có hỏi thì ta cũng có cái mà trả lời.”
Hồng Diệp mỉm cười, đôi mắt cong cong:
“Miệng nô tỳ làm sao cơ? Phu nhân nói xem, chẳng lẽ nô tỳ nói không đúng sự thật?”
Chọn xong quần áo, Hồng Diệp dìu Vương phu nhân ngồi trước gương hoa hải đường, lấy từ hộp trang sức ra một đóa hoa nhung rực rỡ:
“Hôm nay phu nhân muốn b.úi tóc kiểu gì? Nô tỳ thấy đóa hoa nhung này màu sắc tươi tắn, rất hợp với bộ y phục hôm nay, hay là cài cái này nhé?”
Vương phu nhân dùng lược bạc chải nhẹ lọn tóc rủ trước n.g.ự.c, lơ đãng nói:
“Ngươi thấy thế nào đẹp thì chải, mấy kiểu b.úi tóc cũ kỹ chải bao nhiêu năm nay ta cũng chán rồi.”
Hồng Diệp cười:
“Phu nhân nói gì vậy, sao lại tùy nô tỳ được. Nô tỳ mắt kém, nhưng theo nô tỳ thấy, phu nhân thiên sinh lệ chất, chải kiểu nào cũng đẹp cả.”
Đúng lúc này lão ma ma bước vào:
“Phu nhân, bên ngoài có người muốn gặp người.”
Vương phu nhân hỏi:
“Ai thế?”
Lão ma ma mang vẻ khinh thường nhàn nhạt:
“Là đám người nhà quê đi theo Thạch Quý ấy mà. Một bà lão đến nói muốn cảm tạ ân tình của phu nhân, có làm một đôi giày tặng phu nhân. Phu nhân thiếu gì giày dép mà phải thèm cái thứ bà ta làm chứ?”
Lăng La nghe vậy liếc ra cửa. Ngoài cửa có lính canh gác, người ngoài không có sự cho phép của Vương phu nhân thì không được tùy tiện vào. Lưu thị đang kiễng chân ngó vào trong.
Vương phu nhân hờ hững nói:
“Vậy từ chối bà ta đi. Chuyện cỏn con này ma ma tự quyết định là được.”
Lăng La c.ắ.n răng lên tiếng:
“Phu nhân, bà lão đó vì cảm kích ân tình của phu nhân mới đến quấy quả. Theo ý nô tỳ, chi bằng cứ nhận lời đi. Phu nhân thiện lương, bá tánh tri ân báo đáp âu cũng là phúc trạch của phu nhân.”
Lăng La biết Lưu thị là nãi nãi của Ngư Nương, thật sự không thể thốt ra mấy từ “bà lão nhà quê” được.
Hồng Diệp lườm Lăng La một cái, phu nhân đã bảo từ chối rồi còn chen miệng vào làm gì. Nhưng nàng ta vẫn nhanh trí đỡ lời:
“Đúng vậy, nô tỳ thấy Lăng La nói cũng có lý. Trước kia khi đại nhân còn sống thường nói công lao lớn nhất của quan phụ mẫu là được bá tánh cảm kích. Nô tỳ thấy điểm này phu nhân làm còn tốt hơn đại nhân, mới có mấy ngày ngắn ngủi đã có bá tánh đến cảm tạ rồi.”
Vương phu nhân trầm ngâm trong giây lát, nhớ đến những lời ca ca viết trong thư. Nếu ca ca thực sự muốn khởi binh tranh giành vị trí kia thì lòng dân quy thuận là điều không thể thiếu. Bà ta làm muội muội không thể kéo chân sau của ca ca được.
“Ma ma, bà thấy sao?”
Lão ma ma nhìn sắc mặt Vương phu nhân là biết bà ta đã d.a.o động. Trong những chuyện nhỏ nhặt này, bà lão chưa bao giờ tranh cãi với Vương phu nhân:
“Con bé Lăng La nói cũng phải, bà lão này tri ân báo đáp cũng là tiếng thơm cho phu nhân. Vậy để lão nô ra cửa báo cho bà ta một tiếng.”
Lão ma ma sai tỳ nữ lấy một mẫu giày của Vương phu nhân trong rương ra giao cho Lưu thị, ôn tồn nói:
“Lão tỷ tỷ, tấm lòng của bà phu nhân đã biết rồi. Phu nhân đối với bá tánh xưa nay nhân hậu, bà đã có lòng thì phu nhân cũng không nỡ từ chối. Đây là mẫu giày của phu nhân, bà cầm về làm theo mẫu này nhé.”
Lưu thị gật đầu lia lịa, mặt mày hớn hở:
“Được được, bà già này làm giày nhanh lắm, đảm bảo phu nhân đi vào sẽ thấy êm chân.”
Lưu thị nâng niu mẫu giày hớn hở ra về, trong lòng thầm cảm thán Vương phu nhân đúng là người hiền lành.Bà cứ sợ mình mạo phạm người ta, ai ngờ người ta lại rộng lượng thế.
Người nhà Lý gia đã ngồi đông đủ dưới lầu, người bàn bên cạnh đã ăn gần xong mà vẫn chưa thấy Lưu thị đâu.
Lưu thị chưa đến, những người khác cũng không dám động đũa. Nhị Ngưu, Tam Ngưu và Nhị Nha nhìn chằm chằm vào đĩa bánh bao nóng hổi trên bàn mà nuốt nước miếng ừng ực.
Thấy Lưu thị đi xuống cầu thang, Nhị Ngưu reo lên:
“Nãi nãi đến rồi, chúng ta được ăn cơm rồi.”
Vương thị cầm đũa gõ nhẹ vào tay nhi t.ử:
“Có quy củ chút đi, đừng như con khỉ thế.”
Nhị Ngưu xoa tay, bĩu môi:
“Nương, nương đ.á.n.h đau quá.”
Lưu thị ngồi xuống cạnh Lý Đại Thành, cầm lấy một cái bánh bao nhét vào miệng:
“Ăn đi, sao mọi người không ăn thế?”
Ngoài Lý T.ử Yến, Lưu thị thương nhất là Nhị Ngưu. Nhị Ngưu không sợ bà mà hỏi:
“Nãi nãi vừa đi đâu thế?”
Lưu thị nuốt miếng bánh bao, cười toe toét:
“Ta đi xin mẫu giày của Vương phu nhân, để làm tặng phu nhân một đôi giày.”
Lý Bá Sơn nghe vậy khựng lại, chiếc bánh bao thịt nóng hổi trên tay rơi xuống bàn. Nhị Ngưu nhanh tay lẹ mắt chộp lấy ăn ngay.
Lý Bá Sơn chẳng màng đến cái bánh bao, hỏi dồn:
“Nương, nương... nương định làm giày cho Vương phu nhân thật đấy à?”
Bà ấy làm thật sao?
Lưu thị tỉnh bơ:
“Chứ còn nói đùa à, mẫu giày của Vương phu nhân ta mang về đây rồi này.”