Con thuyền đến đón Vương phu nhân đi quận Toại Mục dừng lại bên bờ sông Oanh Thủy khi trời vừa sẩm tối. Chiếc thuyền này cao hơn sáu thước, dài bốn mươi lăm thước, rộng mười lăm thước. Binh lính hộ tống khoác chiến giáp, vẻ mặt trang nghiêm túc đứng trên thuyền trông thật uy phong lẫm liệt.
Hạ nhân Vương gia cùng binh lính khuân từng kiện tài vật lên thuyền. Những rương hòm to lớn cồng kềnh chất đầy trên boong ước chừng hơn trăm cái, bảo sao chở hết đồ đạc của Vương gia thì chẳng còn chỗ cho bao nhiêu người.
Xe ngựa Vương gia chậm rãi tiến đến bờ sông Oanh Thủy. Vương phu nhân vịn tay lão ma ma bước xuống xe, ngẩng đầu nhìn chiếc thuyền gần trong gang tấc:
“Đi thôi, đừng để bọn họ chờ lâu.”
Thạch Quý đợi sẵn bên bờ sông, thấy Vương phu nhân tới liền vội vàng đón tiếp khom lưng kính cẩn nói:
“Tiểu nhân cầu chúc phu nhân chuyến này thuận buồm xuôi gió, sớm ngày đến Toại Mục đoàn tụ với tướng quân.”
Vương phu nhân đưa tay đỡ nhẹ hắn, cười nói:
“Không thể mang các ngươi theo, trong lòng ta áy náy lắm. Ta đã dặn khách điếm giữ phòng cho các ngươi thêm vài ngày, để các ngươi có thời gian thu xếp ổn thỏa.”
Thạch Quý lộ vẻ cảm kích nói như muốn rơi nước mắt:
“Đa tạ phu nhân hậu ái. Chúng tiểu nhân thu dọn xong xuôi, ngày mai sẽ khởi hành dọc theo quan đạo đi Toại Mục. Đến lúc đó biết đâu còn may mắn được gặp lại phu nhân một lần.”
Gặp hay không gặp chỉ là nói cho có lệ, Vương phu nhân ở Toại Mục có thể nói là dưới một người trên vạn người. Leo lên được mối quan hệ với bà ta, ở Toại Mục dù không thể đi ngang về tắt thì cũng có thể an phận thủ thường mà sống yên ổn, đó không phải là lời nói suông.
Vương phu nhân khẽ gật đầu cười đoan trang:
“Vậy ta sẽ đợi các ngươi ở Toại Mục.”
Vương phu nhân đi rồi, một số hạ nhân không quan trọng được sắp xếp ở lại trong tòa viện huyện lệnh đã mua, còn những tâm phúc thân cận thì đương nhiên đều phải mang theo.
Lăng La vốn chỉ là tỳ nữ làm việc nặng, ở trước mặt Vương phu nhân chẳng có tiếng tăm gì, nếu thực sự phải đi Toại Mục thì theo lẽ thường nàng ấy chắc chắn bị bỏ lại. Nhưng may mắn thay nàng lọt vào mắt xanh của Hồng Diệp. Hồng Diệp là tỳ nữ đắc lực nhất bên cạnh Vương phu nhân, nàng ta muốn mang Lăng La theo chỉ cần nói với Vương phu nhân một tiếng là được.
Lăng La ôm bọc hành lý nhỏ, đứng ngoài cửa khách điếm mắt đẫm lệ:
“Ngư Nương muội muội, ta đi trước đây. Đến lúc đó muội tới Toại Mục nhất định phải báo cho ta biết nhé.”
Ngư Nương đáp:
“Tỷ yên tâm đi, đến Toại Mục muội nhất định sẽ đi tìm tỷ.”
Hai người bịn rịn chia tay. Lăng La lên xe ngựa, thò đầu qua cửa sổ vẫy tay với Ngư Nương:
“Ta đi trước đây.”
Hồng Diệp nhìn Lăng La với ánh mắt dò xét:
“Muội thân thiết với tiểu nha đầu nhà quê đó từ bao giờ thế?”
Lăng La lanh trí không nói thật:
“Ở khách điếm, muội thấy nàng ấy trông thân thiết, rất giống muội muội của mình.”
“Nhà muội chẳng phải chỉ có hai nương con thôi sao? Đâu ra muội muội nữa?”
Lăng La ôm c.h.ặ.t t.a.y nải, sán đến bên cạnh Hồng Diệp lộ ra hai lúm đồng tiền, thì thầm:
“Đó là muội muội con nhà đại bá của muội, nàng ấy nhỏ hơn muội hai tuổi, quan hệ với muội tốt nhất đấy.”
Ngư Nương nhìn theo chiếc xe ngựa xa dần cho đến khi khuất hẳn sau cổng thành. Ly biệt tóm lại chẳng phải chuyện vui vẻ gì, dù trên đường chạy nạn đã quen với cảnh sinh ly t.ử biệt nhưng trong lòng vẫn có chút thương cảm.
Tam Ngưu dựa vào khung cửa đùa giỡn với Hữu Căn, Hữu Tài. Cậu bé không biết kiếm đâu ra một mảnh vải rách, dùng ngón cái và ngón trỏ nhón lấy, uốn éo người, giọng léo nhéo làm bộ làm tịch:
“Hữu Căn đệ đệ, ta đi trước đây, đợi ta đến Toại Mục nhất định sẽ đi tìm đệ.”
Hữu Căn cũng giả vờ chấm nước mắt:
“Yên tâm đi, đệ đến nơi sẽ đi tìm huynh ngay.”
Mặt Ngư Nương tối sầm lại còn hơn mực tàu, nắm tay siết c.h.ặ.t, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, trong đôi mắt đen láy bùng lên ngọn lửa giận dữ. Mấy tên tiểu tể t.ử này hôm nay không lột da chúng nó một lớp thì nàng không mang họ Lý.
Tam Ngưu cùng Hữu Căn, Hữu Tài thấy Ngư Nương sa sầm mặt mày nắm tay siết c.h.ặ.t, biết sắp bị ăn đòn nên lập tức giải tán. Tam Ngưu vừa chạy vừa cười, lúc bước qua ngạch cửa không để ý nên ngã sấp mặt một cái "bộp". Cậu bé ngẩng đầu lên mếu máo định khóc, hàm răng lộ ra đầy m.á.u.
Ngư Nương cười tủm tỉm xách cậu bé lên, nhẹ nhàng phủi bụi trên người hắn:
“Đệ xem đệ kìa, ta có mắng đệ đâu, ai bảo đệ chạy nhanh thế làm gì?”
Tam Ngưu khóc to hơn:
“Hu hu hu nương ơi, đại tỷ bắt nạt con.”
Vương phu nhân đi rồi, cả khách điếm vắng vẻ hẳn đi. Không còn lính tráng tuần tra đi lại cũng không còn đám tỳ nữ nín thở ngưng thần đi lại nhẹ như không làm Ngư Nương lại thấy có chút không quen. Cũng may là phòng ốc trống ra không ít, rốt cuộc họ không phải chen chúc ngủ chung một phòng nữa.
Thạch Quý tiễn Vương phu nhân xong trở về, Lý Đại Thành đang đợi hắn ở đại sảnh còn có người Lưu gia và nhóm Tiểu Ngũ.
Lý Đại Thành hỏi:
“Vương phu nhân đi rồi à?”
Thạch Quý đáp:
“Đi rồi, đi bằng thuyền, chiếc thuyền to đẹp lắm.”
Lý Đại Thành trầm ngâm:
“Sao lại vội vàng thế nhỉ? Trời sắp tối rồi, cứ nhất định phải đi hôm nay sao?”
Thạch Quý cũng nhận ra điểm bất thường, hắn mở to mắt cau mày:
“Đúng vậy, thế này thì vội quá. Lý thúc, chuyện này chắc chắn có vấn đề.”
Lý Đại Thành gật đầu:
“Ta nghi ngờ Vương tướng quân và Tạ tướng quân đang giương cung bạt kiếm, tình hình thực tế có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng, nếu không Vương phu nhân cũng chẳng đến mức không nghỉ ngơi chút nào, thuyền vừa đến là đi ngay. Chúng ta cũng phải đẩy nhanh tốc độ, kẻo trên đường lại xảy ra biến cố.”
Thạch Quý nắm c.h.ặ.t t.a.y:
“Hôm nay muộn quá rồi, sáng mai chúng ta lên đường sớm.”
Mọi người bàn bạc kế hoạch tiếp theo, người cho ngựa ăn, người chuyển hành lý.
Họ có một trăm người và mười hai chiếc xe, trong đó tám chiếc xe ngựa, bốn chiếc xe lừa. Một chiếc xe ngựa một ngựa kéo có thể chở bốn đến tám người lớn hoặc mười mấy tiểu hài t.ử. Tiểu hài t.ử và người thể nhược được ngồi xe ngựa, những thanh tráng còn lại thay phiên nhau lên xe nghỉ ngơi. Ngoài ra, lúc nào cũng phải có tráng đinh cầm đao ngồi bên ngoài để trấn áp nạn dân và đạo tặc trên đường.
Trừ lương khô và quần áo chăn màn, những thứ dư thừa đều vứt bỏ hết. Vào lúc này những thứ đó chỉ làm vướng víu chân tay. Trước khi thực sự ổn định, chỉ có mạng sống là quan trọng nhất, còn lại đều là phù du.
Vương phu nhân quả thực là người hào phóng, người đi rồi vẫn thanh toán tiền trọ cho bọn họ.
Vì họ chỉ định ở lại thêm một đêm, tiền phòng những ngày còn lại coi như biếu không cho chưởng quầy. Thế nên Thạch Quý bàn với chưởng quầy, muốn đổi số tiền đó thành lương khô. Tiền bao trọn khách điếm cũng đến cả trăm lượng bạc, nếu đổi hết thành lương khô thì không cần phải ra phố mua đồ nữa. Huống hồ đầu bếp khách điếm tay nghề không tệ, ngay cả bánh bao, màn thầu đơn giản nhất cũng làm rất ngon miệng.
Thạch Quý nói rõ ý định, chưởng quầy gảy bàn tính lách cách một hồi rồi nói:
“Chuyện này... Vương phu nhân lúc đi đã thanh toán tổng cộng một trăm lượng tiền đặt cọc, nếu đổi hết thành lương khô thì cũng không phải là không được.”
Thạch Quý nói:
“Vậy được, số bạc đó đổi hết thành màn thầu và thịt khô, sáng mai chúng ta cần lấy.”
Chưởng quầy tỏ vẻ khó xử:
“Đổi hết thành màn thầu và thịt khô thì trong thời gian ngắn quán nhỏ này không xoay sở kịp nhiều đồ như thế, còn phải ra ngoài mua thêm. Khách quan nếu ở lại thêm một ngày thì gom đủ không thành vấn đề, chứ một đêm thì gấp quá.”
Thạch Quý suy nghĩ một chút:
“Cũng không nhất thiết phải là màn thầu và thịt khô, các ông có đồ ăn gì chúng tôi lấy hết.”
Thạch Quý gọi Tiểu Ngũ và Lưu Đại mặt rỗ, ba người cùng chưởng quầy xuống bếp. Dù vật giá leo thang nhưng một trăm lượng bạc vẫn mua được rất nhiều lương thực.
Được sự đồng ý ngầm của chưởng quầy, ba người Thạch Quý vơ vét sạch sành sanh màn thầu, bánh bao và thịt khô trong bếp, lại xách thêm mười mấy con cá mặn khô và lạp xưởng, cuối cùng còn ôm đi mấy vò rượu.
Ban đầu Thạch Quý không định lấy rượu, thứ này uống vào hỏng việc lại chiếm chỗ, thực sự chẳng có tác dụng gì. Nhưng chưởng quầy bảo đây là rượu Nữ Nhi Hồng ủ năm mươi năm, là rượu ngon hiếm có, Thạch Quý động lòng, ma xui quỷ khiến thế nào lại ôm đi năm vò.
Ba người cướp bóc một trận, bếp khách điếm gần như trống trơn. Chưởng quầy xót xa nhìn căn bếp rỗng tuếch, xua tay đuổi:
“Các ngươi đi nhanh đi, kẻo ta hối hận bây giờ.”
Không tốn một xu mà kiếm được bao nhiêu đồ, ba người hỉ hả, Thạch Quý bốc một nắm hạt dẻ, vừa đi vừa nghêu ngao hát lên lầu.
Trong phòng, Trần phu nhân và Xuân Nha đang sắp xếp quần áo mang theo. Khi rời phủ thành, gia nhân Thạch gia chỉ mang theo Xuân Nha và Đông Sinh, những người còn lại được cho ít bạc rồi tự giải tán.
Thạch gia không thiếu tiền, lúc đi mang theo không ít đồ đạc, quần áo tự nhiên không giống Lý gia mỗi người chỉ có vài bộ để thay đổi.
Xuân Nha nhấc một chiếc áo choàng lông cáo lớn lên:
“Phu nhân, chiếc áo này có mang theo không ạ? Cái này phu nhân mặc đã nhiều năm rồi, bên trên có không ít chỗ rách.”
Trần phu nhân lại gần xem:
“Ta tưởng cái này đã vứt đi từ lâu rồi chứ, sao vẫn còn mang theo?”
Xuân Nha nhớ lại:
“Có lẽ tối hôm đó đi vội quá, nô tỳ không nhìn rõ nên mang theo luôn.”
Trần phu nhân vuốt ve lớp lông, tuy có chút hư hại nhưng chỉ là sút chỉ ở chỗ nhỏ, khâu vá lại mặc thêm vài năm nữa cũng không sao:
“Giữ lại đi. Giờ trong nhà không bằng lúc ở phủ thành, lão gia không có sinh kế, tương lai chưa biết thế nào nên chúng ta cũng phải tiết kiệm chút, không thể tiêu xài hoang phí như trước nữa. Một chiếc áo lông chồn đáng giá không ít tiền đâu, tiết kiệm được đồng nào hay đồng ấy.”
Xuân Nha gật đầu:
“Vâng, vậy cái áo này nô tỳ giữ lại.”
Trần phu nhân nhìn mấy rương quần áo mà đau đầu. Mang đi hết là không thể nào nhưng vứt đi thì tiếc quá.
“Chúng ta chọn lọc trong đó, những bộ quần áo cũ không mặc đến thì đem tặng cho người Lý gia đi. Quần áo trên người họ đều vá chằng vá đụp trông cũng tội nghiệp.”
Xuân Nha ngập ngừng:
“Tự tiện đem quần áo cũ không mặc cho họ, liệu họ có phật ý không?”
Trần phu nhân lắc đầu:
“Không sao đâu, ta thấy Lý đại phu là người phóng khoáng, sẽ không để ý mấy chuyện này. Nhưng ngươi nói cũng phải, cứ dọn dẹp trước đã, lát nữa ta sẽ tự mình mang sang tránh để họ nghĩ ta coi thường họ.”
Xuân Nha nghe vậy lại cúi xuống lục lọi quần áo trong rương. Ánh nến chiếu lên vòng eo thon thả của nàng trông thật yểu điệu thướt tha.
Trần phu nhân nhìn bóng lưng nàng, bất chợt hỏi:
“Xuân Nha, chuyện giữa ngươi và Đông Sinh là thế nào?”
Xuân Nha giật mình cứng đờ người, xấp quần áo vừa gấp xong suýt rơi xuống đất. Nàng chậm rãi xoay người lại khóe miệng gượng gạo nở nụ cười:
“Phu nhân lại trêu nô tỳ rồi.”
Xuân Nha cúi đầu im lặng, mắt dán c.h.ặ.t vào con bướm thêu sống động như thật trên giày, giọng lí nhí như muỗi kêu:
“Hắn thực tốt nhưng nô tỳ là nô tịch, không xứng với hắn.”
Trần phu nhân lấy từ trong n.g.ự.c ra một tờ văn tự bán thân, đưa đến trước mặt Xuân Nha:
“Xuân Nha ngốc của ta, ta đối đãi với ngươi thế nào ngươi còn không rõ sao?”
Xuân Nha run rẩy nhận lấy tờ giấy, ngẩng đầu lên nước mắt đã giàn giụa, môi mấp máy, cuối cùng chỉ thốt lên được một tiếng:
“Phu nhân, nô tỳ...”
“Xuân Nha, ta coi ngươi như muội muội. Năm nay ngươi cũng mười bảy rồi, mấy ngày nay ta vẫn luôn lo lắng chuyện chung thân đại sự của ngươi. Gả cho người ngoài sợ họ đối xử không tốt với ngươi nhưng cũng không thể giữ ngươi bên cạnh mãi được. Biết ngươi và Đông Sinh tâm đầu ý hợp, tảng đá trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống đất.”
Trần phu nhân nói tiếp:
“Tờ văn tự này ngươi cầm lấy, từ nay về sau ngươi không còn là nô tịch nữa, muốn gả cho ai cũng được. Nếu ngươi chê Đông Sinh, đợi đến An Lăng, ta sẽ cùng ngươi chọn lựa kỹ càng, nhất định phải xem hết đám hậu sinh tuấn tú trong vùng mới thôi.”