Lúc lên xe trời còn rất sớm, Ngư Nương tựa vào thành xe ngáp ngắn ngáp dài, bị nhịp lắc lư của xe ngựa ru ngủ, mí mắt cứ trĩu nặng cuối cùng gục đầu ngủ thiếp đi.
Đến khi nàng tỉnh dậy thì trời đã sáng hẳn. Ngư Nương dụi mắt, vươn vai rồi vén rèm nhìn ra ngoài.
Bầu trời cao xa vời vợi, ánh mặt trời rực rỡ nhuộm đỏ những đám mây xung quanh. Gió sớm lùa qua khe cửa sổ thổi vào mát rượi làm cơn buồn ngủ tan biến. Ngư Nương ngắm nhìn ánh bình minh tuyệt đẹp, trong lòng lại thầm lo ngại, không biết có phải trời sắp mưa nữa không.
Lần này xe ngựa không chở quá nhiều người. Người lớn chỉ có nương Trụ T.ử và Cố thị, còn lại là mấy tiểu hài t.ử, rốt cuộc không phải chịu cảnh chen chúc chật chội đến mức không có chỗ đặt chân như lúc đi nhờ xe Thạch gia nữa.
Cố thị đang mang thai, người ngợm khó chịu nên tỉnh dậy còn sớm hơn cả Ngư Nương. Nàng ta dựa lưng vào tấm chăn gấp gọn để đỡ mỏi eo.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh. Lý Thúc Hà nhân cơ hội vén rèm, ngoái đầu nhìn vào trong xe cười hỏi:
“Nương t.ử dậy rồi à? Người còn thấy khó chịu không?”
Cố thị dựa vào chăn, mỉm cười nhẹ nhàng vờ trách:
“Ta không sao, chàng đừng cứ ngoái lại nhìn mãi thế, lo nhìn đường đi kìa.”
Lý Thúc Hà cười hề hề:
“Biết rồi, biết rồi mà.”
Ngư Nương lấy hai tay che trán, mắt đảo qua đảo lại giữa hai người.
Cố thị đỏ mặt lên bĩu môi nói:
“Tiểu hài t.ử sao dậy sớm thế?”
Ngư Nương lắc đầu, nghiêm trang nói hươu nói vượn:
“Thẩm không biết đâu, một ngày bắt đầu từ giờ Dần, buổi sáng vạn vật sinh sôi dương khí tràn trề, hít thở khí trời lúc này giúp cơ thể nhẹ nhõm khỏe khoắn, đương nhiên phải dậy sớm mới cảm nhận được chứ.”
Cố thị bị thuyết phục. Nàng ta từng nghe cha nói ngủ sớm dậy sớm theo nhịp điệu bốn mùa là tốt nhất cho sức khỏe, lời Ngư Nương nói nghe cũng quen quen nên ngẫm nghĩ:
“Nếu đúng là thế thì sau này cũng phải bảo tiểu thúc con dậy sớm hơn chút. Hắn cứ đặt lưng xuống là ngủ say như c.h.ế.t, trừ khi trời sập chứ ai gọi cũng không dậy, cứ thế mãi không được.”
Ngư Nương chột dạ gật đầu, thầm xin lỗi tiểu thúc trong lòng: Tiểu thúc tha lỗi cho con, con có nói gì đâu, là thẩm tự suy diễn đấy chứ.
Ra khỏi thành không bao xa là đến sông Oanh Thủy. Sông Oanh Thủy uốn lượn khúc khuỷu, chảy từ Tây Bắc xuống Đông Nam, nhìn từ xa như một dải lụa dài khảm giữa núi non và bình nguyên.
Hạ lưu sông Oanh Thủy là quận Toại Mục. Quận Toại Mục có diện tích bình nguyên và đồi núi xấp xỉ nhau. Dòng sông Oanh Thủy mang lại nguồn nước tưới tiêu dồi dào cho đồng ruộng hai bên bờ, cộng thêm đất đai màu mỡ nên mùa màng tươi tốt vì thế Toại Mục được mệnh danh là “vựa lúa”.
Tạ tướng quân trấn giữ quận Toại Mục, lương thực cung cấp cho quân doanh dồi dào, binh lính no bụng nên sức chiến đấu dũng mãnh, binh lực đương nhiên mạnh hơn gấp trăm lần so với quận Trạc Dương đang gặp đại hạn.
Mấy vạn binh lính của Tạ tướng quân trấn thủ ở biên giới hai quận Toại Mục và Trạc Dương sẵn sàng chờ lệnh, chỉ cần một tiếng hô là có thể thế như chẻ tre tiến thẳng đ.á.n.h chiếm Trạc Dương.
Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là thanh gươm treo lơ lửng trên đầu Vương tướng quân khiến ông ta ăn không ngon ngủ không yên, ngày nào cũng dán mắt vào bản đồ nơm nớp lo sợ đại quân của Tạ tướng quân bắc chinh.
Dù Tạ tướng quân tuyên bố không có ý định xưng vương, hành động này chỉ nhằm bảo vệ an nguy cho bá tánh trong quận nhưng Vương tướng quân trong lòng không dám lơ là nửa phần. Toàn là lời nói dối trá, nếu không có ý định gây chiến thì hà tất phải vất vả điều binh đến biên giới hai quận làm gì? Tạ Văn đâu phải không biết tình hình quận Trạc Dương hiện giờ t.h.ả.m hại thế nào, có gì đáng để phòng bị chứ.
Vương tướng quân ngày đêm không cởi giáp, mày nhíu c.h.ặ.t đến mức kẹp c.h.ế.t được cả ruồi, mắt đỏ ngầu tơ m.á.u, quầng mắt thâm đen trông tiều tụy vô cùng.
“Báo!”
“Vào đi.”
Một tên lính hớt hải chạy vào:
“Tướng quân, thám t.ử báo về, phát hiện một con thuyền trên sông Oanh Thủy, trên thuyền có binh lính và cung thủ.”
Vương tướng quân bật dậy khỏi bàn thấp:
“Ngươi nói cái gì? Có binh lính và cung thủ?”
Tên lính gật đầu:
“Thiên chân vạn xác. Vì có cung thủ nên thám t.ử không dám lại gần quá nhưng người trên thuyền chắc chắn là nhân vật rất quan trọng, nếu không thì không thể có cả trăm binh lính hộ tống như vậy.”
Vương tướng quân chắp tay sau lưng đi đi lại lại, lẩm bẩm:
“Cả trăm binh lính hộ tống, đây là vị thần tiên nào Tạ Văn mời đến? Trạc Dương, Trạc Dương...”
Chợt nhớ ra điều gì, Vương tướng quân ngẩng phắt đầu lên:
“Sao ta lại quên mất nhỉ, hiền đệ tốt của ta cưới chẳng phải là muội muội ruột của Tạ Văn sao?”
Vương tướng quân vỗ tay cười lớn, ánh mắt lóe lên tia tinh quái, hung tợn như muốn c.ắ.n xé một miếng thịt của Tạ Văn:
“Tạ Văn, cuối cùng ta cũng nắm được điểm yếu của ngươi rồi.”
“Truyền lệnh xuống, kế hoạch tiếp tục. Phái thêm một đội nhân mã đi đường thủy đ.á.n.h chìm thuyền của Tạ Văn cho ta, người trên thuyền phải bắt sống.”
“Rõ, thuộc hạ tuân mệnh.”
Trời cao khí sảng, chim nhạn bay về nam. Sau bữa cơm trưa vội vã, đoàn người không ngừng nghỉ mà tiếp tục lên đường.
Ngư Nương và Lý T.ử Yến ngồi xếp bằng đối diện nhau trong xe ngựa, không khí căng thẳng như sắp nổ ra trận chiến. Tay Lý T.ử Yến đặt phía trên, lòng bàn tay Ngư Nương ngửa lên dưới, hai bàn tay cách nhau một khoảng nhỏ.
Tam Ngưu, Nhị Ngưu và Nhị Nha ở bên cạnh hò reo cổ vũ. Nhị Ngưu và Tam Ngưu mỗi người một phe. Nhị Ngưu hét:
“Đại ca là lợi hại nhất!”
Tam Ngưu gào to hơn:
“Huynh nói bậy, đại tỷ mới là lợi hại nhất!”
Nhị Nha hùa theo:
“Đại tỷ lợi hại nhất!”
Nhị Ngưu cự nự:
“Nhị Nha sao muội lại đứng về phía Ngư Nương, chúng ta mới cùng một phe mà.”
Cố thị và nương Trụ T.ử ngồi bên cạnh xem náo nhiệt. Cố thị vừa cười vừa xoa bụng, sợ cười quá đà làm kinh động đến t.h.a.i nhi.
Ngư Nương làm mặt quỷ với Lý T.ử Yến, dùng đòn tâm lý:
“Đại ca, muội đ.á.n.h đây, muội đ.á.n.h thật đấy nhé.”
Lý T.ử Yến vẫn bất động như núi, mỉm cười nhẹ nhàng ra vẻ cao nhân không màng thắng thua:
“Muội đ.á.n.h đi.”
Tuy miệng nói cứng nhưng mắt hắn vẫn dán c.h.ặ.t vào tay hai người không chớp.
Ngư Nương tiếp tục lải nhải:
“Đại ca, đừng thấy muội nhỏ mà coi thường, tay muội khỏe lắm đấy, đ.á.n.h người đau ra phết. Không tin huynh hỏi Tam Ngưu xem muội đ.á.n.h nó có đau không.”
Miệng nói liến thoắng nhưng tay không hề chậm trễ, Ngư Nương thừa cơ Lý T.ử Yến lơ là vì mớ lời vô nghĩa của mình, nhanh như chớp rút tay ra đập mạnh lên mu bàn tay hắn một cái “bốp” giòn tan.
Tam Ngưu và Nhị Nha reo hò ầm ĩ, nhất là Tam Ngưu suýt nhảy cẫng lên:
“Đại tỷ thắng rồi!”
Nhị Ngưu tiu nghỉu, bĩu môi:
“Đại ca, sao huynh lại thua cả Ngư Nương thế, kém quá đi mất.”
Lý T.ử Yến quay sang kéo Nhị Ngưu vào lòng, thọc lét vào bụng hắn:
“Có giỏi thì đệ vào mà chơi, mồm mép tép nhảy, chưa biết chừng còn thua cả ta ấy chứ.”
Nhị Ngưu vặn vẹo người né tránh tay Lý T.ử Yến cười khanh khách xin tha:
“Đại ca tha cho đệ, đệ không nói nữa, không nói nữa.”
Nhị Nha và Tam Ngưu đứng bên cạnh hò reo:
“Nhị ca ngốc quá!”
Ngư Nương thắng Lý T.ử Yến xong liền rút lui coi như sự ồn ào náo nhiệt kia không liên quan đến mình, lại ngoan ngoãn lui vào một góc yên lặng xem kịch vui.
Nương Trụ T.ử từ sau khi bị tổn thương đầu óc, tóc bạc trắng xóa, đi lại nói năng đều chậm chạp, nói chuyện là chảy nước miếng. Bà cười híp mắt nếp nhăn trên mặt xô lại:
“Nha đầu, giỏi lắm.”
Cố thị cười:
“Thẩm đừng khen nó, xem một mình nó làm loạn cả lên kìa.”
Tiếng ồn ào trong xe vọng ra ngoài, Lý Đại Thành cười nói:
“Nghe động tĩnh này chắc là Nhị Ngưu lại quậy phá với đại ca nó rồi.”
Lý Bá Sơn đáp:
“Lát nữa con phải giáo huấn nó một trận.”
Lý Đại Thành gạt đi:
“Giáo huấn làm gì? Hài t.ử chơi đùa thôi mà, không gây chuyện lớn đâu.”
Vương thị, Trần thị và Lưu thị đi bộ một quãng đường mệt mỏi liền leo lên xe ngựa nghỉ ngơi.
Ba người lên xe thấy Nhị Ngưu đang đùa giỡn với Lý T.ử Yến rất vui vẻ, Nhị Nha và Tam Ngưu cũng hùa theo cười nói rôm rả. Chỉ có Ngư Nương ngồi yên tĩnh bên cửa sổ, vén rèm ngắm cảnh bên ngoài.
Vương thị nói với Trần thị:
“Vẫn là Ngư Nương ngoan nhất, muội xem đám kia kìa, nghịch như quỷ sứ.”
Trần thị nghe vậy cũng thấy mát lòng mát dạ, cười mỉm:
“Đại tẩu đừng khen nó nữa, khen quá nó lại lên mặt bây giờ.”
Ngư Nương buông rèm, nhích người sang một bên nhường chỗ:
“Nương, nương ngồi đây này.”
Vương thị thấy Ngư Nương mắt sáng long lanh, tắc lưỡi khen ngợi:
“Ngư Nương hôm nay mặc bộ này xinh quá, là quần áo cũ của Trần phu nhân sửa lại phải không? Đệ muội khéo tay thật đấy.”
Nhị Nha thấy mọi người khen đại tỷ cũng sán đến bên cạnh Vương thị, kéo tay áo mẹ nũng nịu:
“Nương, đại tỷ đẹp quá, Nhị Nha cũng muốn mặc như vậy.”
Vương thị dỗ dành:
“Giờ nương bận lắm, đợi đến An Lăng nương sẽ may cho con.”
Cố thị chen vào:
“Hôm nay mở mắt ra thấy Ngư Nương làm muội giật cả mình, cứ tưởng nhà ta có tiên nữ giáng trần chứ.”
Ngư Nương rúc vào lòng Trần thị, bị mọi người trêu chọc đến đỏ mặt, nhất quyết không chịu ngẩng đầu lên.
Mọi người cười ồ lên:
“Xem kìa, Ngư Nương xấu hổ rồi.”
--
Trên sông Oanh Thủy, Vương phu nhân tựa lưng vào ghế quý phi, cau mày khó chịu.
Hồng Diệp bưng một đĩa ô mai đến, nhón một quả đưa cho bà ta:
“Phu nhân, người thấy khó chịu trong người thì ăn thử quả ô mai này xem sao.”
Hồng Diệp đỡ Vương phu nhân ngồi dậy, đút cho bà ta một quả ô mai ngào đường đỏ mọng:
“Phu nhân cứ khó chịu thế này mãi cũng không ổn, hay là cho thuyền cập bờ tìm đại phu xem sao?”
Vương phu nhân ngậm quả ô mai, vị chua ngọt lan tỏa trong miệng làm dịu bớt cảm giác nôn nao trong dạ dày. Bà ta xua tay ngăn Hồng Diệp lại:
“Đừng, ta cố chịu một chút, đợi đến Toại Mục rồi tính. Ngươi đi làm việc đi, ta ngủ một lát.”
Hồng Diệp đắp chăn gấm cho Vương phu nhân rồi nhẹ nhàng khép cửa lui ra ngoài.
Lăng La đang đợi bên ngoài, thấy Hồng Diệp ra vội hỏi:
“Hồng Diệp tỷ tỷ, phu nhân ăn ô mai có đỡ hơn chút nào không?”
Hồng Diệp gật đầu:
“Cũng đỡ hơn chút nhưng cứ dùng ô mai cầm cự mãi cũng không phải cách, vẫn nên cập bờ sớm thì hơn. Cũng may đi đường thủy nhanh, chỉ năm sáu ngày là tới Toại Mục rồi, đến lúc đó lên bờ phu nhân sẽ khỏe lại thôi.”
Hai người trò chuyện một lúc rồi tựa vào lan can thuyền ngắm cảnh. Chỉ thấy những bụi lau sậy khô héo ven bờ dập dờn theo sóng nước, từng đàn cò trắng vỗ cánh bay xa.
--
Hết chương 78.