「Cút!」 「Nàng nghĩ mình là ai chứ? Đừng ở đây làm chướng mắt ta!」
Hắn giận dữ nâng chén canh giải rượu lên, ném mạnh xuống ngay dưới chân ta. Nước canh âm ấm, nhớp nháp từ góc váy ta từng giọt, từng giọt nhỏ xuống nền đất. Kể từ đó, ta không bao giờ nấu canh giải rượu cho hắn nữa.
Giờ khắc này, hắn đột nhiên nhắc lại chuyện cũ, dường như là đang muốn dò xét lòng ta. Nhưng lời ấy chỉ khiến ta khơi lại những ký ức chẳng mấy tốt đẹp gì. Thẩm Tự chăm chú nhìn ta không rời mắt, mãi đến khi thấy ta khẽ "Vâng" một tiếng, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng nở nụ cười. 「Ta sẽ về sớm thôi.」
Cỗ xe ngựa dần dần lăn bánh rời đi. Thẩm Tự còn ngoảnh đầu lại nhìn ta hai bận, nhưng rất nhanh sau đó đã bị Liễu Chiêu Chiêu gọi giật trở vào. Bóng xe ngựa hoàn toàn biến mất nơi góc đường.
Ngay khắc sau, một mùi hương long diên quen thuộc bất chợt bao bọc lấy ta từ phía sau. Giọng nói trầm thấp, quen thuộc của nam t.ử mang theo vài phần ghen tuông như mọi khi—— 「Đến đêm nay là ta đã có thể danh chính ngôn thuận mang nàng đi rồi.」
5
Nghĩ lại thì, việc ta và Ngụy An Hoài quen biết nhau đều là nhờ Thẩm Tự ban cho.
Năm ấy, phụ mẫu ta từ quê nhà lên kinh thành thăm ta. Vì sợ Thẩm gia khinh thường, họ đã gom góp hết số ngân lượng tích cóp nửa đời người để mua một gian viện nhỏ ở vùng ngoại ô. Hôm ấy thời tiết rất đẹp, ta vốn định cùng Thẩm Tự đến đó bái kiến họ. Nào ngờ đi được nửa đường, hắn lại bỏ mặc ta để cùng Liễu Chiêu Chiêu đi thả diều.
Khi đó trời vừa mới tạnh mưa. Đoạn đường ngoại ô ấy vốn chẳng dễ đi, đôi giày thêu của ta liên tục giẫm phải vũng bùn lầy lội. Ta cứ như vậy mà đi bộ suốt một quãng đường dài.
Đúng là họa vô đơn chí. Đi được một lúc, bầu trời lại dần u ám rồi đổ cơn mưa lớn. Trận mưa phùn mù mịt, hòa lẫn với những giọt nước mắt tuôn rơi từ lúc nào không hay. Trước khi thành thân, ta từng mơ tưởng phu quân tương lai của mình sẽ là một đấng lang quân tốt, giống như phụ mẫu ta, cả đời ân ái, sống c.h.ế.t không rời. Lúc định ra hôn sự này, ta cũng từng nhìn trộm Thẩm Tự qua tấm bình phong. Hắn khí chất hiên ngang, cử chỉ lễ độ, khiến ta vừa nhìn đã đem lòng quý mến. Nhưng thuở ấy ta nào biết, hắn thực chất trăm ngàn bất mãn với mối hôn sự này. Chỉ là Thẩm gia khi ấy còn có một vị thứ t.ử do sủng thiếp sinh ra đang lăm le tranh đoạt gia sản, mẫu thân hắn mới lấy lý do "ý chỉ của Phật tổ" để ép hắn phải vội vàng đón ta vào cửa...
Nghĩ đến những chuyện xưa cũ ấy, ta không kìm được mà lại rơi nước mắt. Vừa khóc xong, ta chợt nhìn thấy dưới dòng nước lũ chảy xiết có một nam t.ử đang bị cuốn trôi. Mạng người quan trọng. Ta chẳng kịp suy nghĩ nhiều, vứt bỏ bọc hành lý trên tay liền lao xuống nước. Ta vốn sinh trưởng ở vùng sông nước, từ nhỏ đã quen lội sông bắt tôm bắt cá, xét về thủy tính thì giỏi hơn người kinh thành rất nhiều. Nhưng dòng nước hôm ấy quả thực quá dữ dội. Ta khó khăn lắm mới túm được chàng, lại bị sóng nước đ.á.n.h văng ra xa. Chật vật hồi lâu, cuối cùng ta mới mượn được một thân cây khô chắn ngang sông để cứu chàng lên bờ. Ta bị gãy mất hai cái móng tay, đau đớn cố sức kéo chàng lên bãi cỏ khô.
Chàng sặc mấy ngụm nước lớn, khó khăn ngẩng đầu nhìn ta: 「Ơn cứu mạng... không có gì báo đáp...」 Đang nói, ánh mắt chàng chợt biến đổi, giọng nói cũng nhỏ dần.
Ta xua xua tay, đáp: 「Không sao, đổi lại là ai ta cũng cứu thôi.」 Đó là lời thật lòng. Dù người nằm đó có là Thẩm Tự, ta cũng sẽ ra tay cứu giúp.
「Cô nương, nàng... nàng vẫn chưa cho ta biết tên họ...」 Ta thấy việc này chẳng có gì đáng nói, bèn thuận miệng đáp: 「Ta tên Ôn Tư Ngọc.」
Nam t.ử kia vội vàng tiếp lời: 「Ta tên Ngụy An Hoài, là người kinh thành, chưa từng cưới thê t.ử. Ta có một tư trạch riêng, dưới còn một muội muội, phụ mẫu hòa thuận, mẫu thân ta vô cùng hiền hậu dễ tính, còn phụ thân thì...」
Cái tên này nghe có chút quen tai, dường như ta đã từng nghe thấy ở đâu đó rồi. Vì đang vội đi gặp phụ mẫu, ta đứng dậy định rời đi, nhưng vạt váy lại bị chàng đưa tay túm c.h.ặ.t. Chàng ngước mắt nhìn ta, ánh mắt tràn đầy vẻ mong đợi: 「Ta muốn báo đáp nàng.」
「Thực sự không cần đâu... Ồ đúng rồi, có một việc này ngươi có thể giúp ta.」 Ta nhìn lướt qua chàng một lượt. Dung mạo vô cùng khôi ngô, vóc dáng cao lớn hơn Thẩm Tự một chút, nhưng nhìn thoáng qua dưới trời mưa thế này thì không quá dễ nhận ra. Hôm nay phụ mẫu ta đang mỏi mắt chờ Thẩm Tự đến bái kiến. Ta không muốn để mẫu thân phải thất vọng. Mẫu thân ta vốn là một tú nương, giờ đây đôi mắt bà đã mờ yếu lắm rồi, phụ thân lại là người ít nói.
Thế là, ta lịch sự lên tiếng hỏi chàng: 「Ngươi có nguyện ý đóng giả làm phu quân của ta một ngày không?」
Không gian xung quanh thoắt cái rơi vào thinh lặng. Nam t.ử trước mặt đờ đẫn nhìn ta trân trân. Đó chính là lần đầu tiên ta và Ngụy An Hoài gặp gỡ. Mà nay, giờ lành để thu dọn tàn cuộc rốt cuộc đã đến.
6
Hương rượu nồng nàn lan tỏa trong không gian. Chén thù chén tạc, đẩy đưa không ngớt. Yến tiệc trong hoàng cung đêm nay được bài trí vô cùng xa hoa, lộng lẫy.
Lúc tiệc rượu mới bắt đầu, có người lên tiếng hỏi: 「Sao vẫn chưa thấy Thái t.ử điện hạ đâu nhỉ?」 Tiểu công chúa vừa tròn mười ba tuổi mỉm cười đáp: 「Hoàng huynh tự nhiên là có việc hệ trọng phải làm rồi!」 Không ai dám cả gan truy hỏi xem đó là việc hệ trọng gì. Nhưng công chúa lại tự mình nói ra: 「Cô nương mà huynh ấy theo đuổi bấy lâu nay cuối cùng cũng chịu gật đầu đồng ý hoà ly, đêm nay huynh ấy làm sao có thể không bận rộn cho được?」
Mọi người có mặt đều ngẩn ngơ, kinh ngạc. Nữ t.ử triều đại này tái giá không phải chuyện hiếm gặp. Thậm chí trong lịch sử đã từng có vài vị Hoàng hậu vốn là người từng một lần đò. Chỉ có những nam t.ử hủ bại, phong kiến mới đi chê bai nữ t.ử tái giá. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối phương hiện tại rõ ràng vẫn đang là phu nhân nhà người ta, vậy mà Thái t.ử lại ngang nhiên theo đuổi, quả thực là chuyện xưa nay hiếm gặp.
Sau một thoáng im lặng, lập tức có kẻ lên tiếng tán tụng: 「Quả không hổ danh là Thái t.ử điện hạ! Người trong thiên hạ đều thích giữ lễ trong khuôn phép, duy chỉ có Thái t.ử là một lòng phá vỡ xiềng xích, dũng cảm mưu lược, đường đường chính chính, lỗi lạc không có gì phải sợ hãi, thần thật không bằng một phần mười của người!」 Lời vừa dứt, các quan viên xung quanh cũng liên tục phụ họa theo. Khóe miệng Thẩm Tự khẽ giật giật, cuối cùng hắn cũng đành phải nói vài câu trái với lòng mình để ứng phó qua chuyện.
Nụ cười trên mặt công chúa càng thêm sâu. Rượu qua ba tuần, thức ăn qua năm lượt. Thẩm Tự mấy lần định đứng dậy xin phép rời tiệc sớm nhưng đều bị giữ lại. Khi thì vị công chúa vốn luôn dùng lỗ mũi để nhìn người bỗng nhiên cười híp mắt hỏi hắn thức ăn đêm nay có hợp khẩu vị không. Khi thì vị Hoàng hậu trước giờ chưa từng mở miệng nói chuyện với hắn lại lên tiếng ngợi khen hắn là hiền tài. Lúc lại có cung nữ liên tục mang lên thêm mấy vò ngự t.ửu hảo hạng.
Liễu Chiêu Chiêu có chút cảnh giác, ra sức nép sát vào người hắn: 「Biểu ca, vị công chúa kia rốt cuộc là có ý gì vậy? Huynh đã thành thân rồi cơ mà? Một nữ t.ử hoàng tộc sao lại có thể không biết liêm sỉ đến thế chứ?」
Thẩm Tự trầm mặt, trừng mắt bắt nàng ta câm miệng: 「Không được vọng nghị công chúa. Công chúa băng thanh ngọc khiết, thân phận tôn quý, hành sự tự có chừng mực riêng của người.」 Hắn nói thì nói vậy, nhưng chính bản thân hắn trong lòng cũng không có đáy. Công chúa rốt cuộc là đang có mưu tính gì đây? Hắn đã hứa với Ôn Tư Ngọc đêm nay sẽ về sớm. Giờ khắc này, Ôn Tư Ngọc chắc chắn đang thắp đèn tựa cửa, mỏi mòn trông ngóng hắn trở về. Hắn không thể lỡ hẹn.
Vừa mới định đứng lên, cung nữ thân cận của công chúa lại mang tới một mâm hoa quả tươi. Thẩm Tự hoàn toàn sững sờ. Mấy gã bằng hữu thân thiết ngồi bên cạnh liền ném về phía hắn cái nhìn trêu chọc, cười nói: 「Thẩm huynh thật là có diễm phúc lớn nha!」 Xung quanh cũng có không ít ánh mắt đố kỵ, ghen ghét hướng về phía hắn. Thẩm Tự dù không có ý gì với công chúa, nhưng lúc này trước mặt bao người, sự hư vinh trong lòng hắn cũng không khỏi dâng lên, có chút lâng lâng, bay bổng.
Thế nhưng ngay khắc sau, hắn chợt nhìn sang vị Hoàng hậu đang ngồi ở vị trí cao nhất kia. Hiện tại Nhị Thánh lâm triều, mẫu thân của vị công chúa này lại không giống với các vị hoàng hậu dịu hiền khác, thủ đoạn của bà vô cùng sấm sét, g.i.ế.c người không gớm tay.
(Nhị thánh lâm triều: Hoàn cảnh lịch sử khi cả Hoàng đế và Hoàng hậu cùng ngồi trên điện báu để trị vì, cùng nắm quyền lực tối cao.)