“Ba đừng quá đau lòng, chúng ta phải giữ gìn sức khỏe để còn đợi cả gia đình sum họp.”
Cha dượng nhìn tôi một lúc, rồi bất ngờ khuỵu gối, lấy hai tay che mặt khóc nức nở.
“Ba xin lỗi con, Tiểu Thu, ba không định đem cơn tức giận trút lên con đâu…”
Tôi nhẹ nhàng vòng tay ôm ông, không lên tiếng, chỉ lặng thinh nghe ông thủ thỉ đủ chuyện.
Từ sau hôm ấy, cha dượng bắt đầu cố gắng lấy lại tinh thần.
Ông mở cửa kinh doanh trở lại quán ăn nhỏ đã nghỉ bán suốt thời gian tìm con, ngày nào tôi và mẹ cũng ra phụ giúp.
Buổi tối, sau lúc quán đóng cửa, cả ba lại cùng nhau ra đường phát và dán thông báo tìm người.
Hết tờ rơi này đến tờ khác được phát đi, chẳng khác nào ném đá xuống đại dương – tuyệt nhiên không nhận được chút tin tức nào.
Từ tràn trề mong đợi đến tuyệt vọng, từ nôn nóng không yên đến lặng im chịu đựng, ba mẹ dần chẳng còn chủ động nhắc tên Kiều Tri Nguyệt.
Chưa đầy một năm, hai người đã quyết định ngừng tìm kiếm.
Cha dượng thu dọn toàn bộ số giấy thông báo còn sót lại, cất vào tủ khóa kín, đau đớn nói:
“Công an còn chẳng thể tìm ra Tri Nguyệt, chúng ta có cố gắng thêm cũng đâu thay đổi được gì.”
Ông quay sang nhìn tôi – lúc ấy đang ngồi dưới sàn nhặt rau – rồi ôm vai mẹ, thở dài nặng nề:
“Mỹ Lan, chúng ta vẫn phải chăm sóc Tiểu Thu, vẫn còn cuộc sống phía trước. Hai đứa mình… cũng đến lúc phải tiếp tục bước đi rồi.”
Mắt mẹ đỏ hoe, bà không nói lời nào, chỉ lặng lẽ ôm lại ông.
Bắt đầu từ ngày đó, cha dượng chẳng còn đề cập đến việc tìm Kiều Tri Nguyệt.
Cứ như thể ông đã quên bản thân còn một đứa con ruột thất lạc, chỉ chuyên tâm lao vào công việc kinh doanh.
Mười năm âm thầm trôi qua, từ ngôi nhà bé nhỏ chỉ vừa đủ sinh hoạt, cả gia đình đã chuyển đến căn chung cư ba phòng ngủ rộng rãi, sáng sủa.
Công ty mới thành lập dần phát triển ổn định, chúng tôi lại dọn sang một căn hộ sang trọng hơn.
Sau cùng, khi hoạt động công ty ngày càng lớn mạnh, gia đình tôi đã sở hữu hẳn một căn biệt thự riêng.
Vào sinh nhật lần thứ mười sáu của tôi, mẹ cùng cha dượng đều nghỉ làm, ở nhà trọn ngày để chuẩn bị bữa tiệc mừng tuổi mới.
Bữa cơm tám món mặn và một món canh đều do chính cha dượng đứng bếp, còn chiếc bánh kem ba tầng là thành quả mẹ tự đến tiệm bánh học cách thực hiện.
Tôi đội chiếc nón sinh nhật, vừa cười vừa cất tiếng hát. Phía đối diện, cha dượng chăm chú nhìn tôi, đôi mắt xa xăm như đang xuyên qua dáng hình tôi để ngắm một bóng người khác.
Tôi làm như chẳng nhận thấy điều đó, cúi xuống thổi tắt những ngọn nến.
Giữa đêm khuya, tôi vô tình nghe tiếng cha dượng nghẹn ngào vang lên từ trong bóng tối:
“Mỹ Lan, em thử nói xem… Tri Nguyệt, con bé ấy… liệu vẫn còn sống không?”
“Đã tròn mười năm rồi… nếu nó vẫn còn, có lẽ bây giờ cũng cao ngang Tiểu Thu rồi nhỉ?”
Mẹ nhẹ nhàng vỗ về, khuyên ông đừng suy nghĩ quá nhiều.
“Anh à, miễn Tri Nguyệt vẫn còn trên đời, sớm muộn gia đình chúng ta cũng có ngày được sum vầy.”
Hai người cứ ôm nhau tự an ủi như thế. Tôi đứng bên ngoài nghe rõ từng lời, khóe miệng bất chợt nhếch lên, ánh mắt không giấu nổi vẻ mỉa mai.
Ngoài miệng luôn nói thương nhớ con đến mức không thể sống thiếu, vậy mà Kiều Tri Nguyệt mới biến mất chưa tròn một năm, họ đã quyết định buông xuôi.
Những người xung quanh đều khuyên nên thông cảm, nói rằng dù thế nào thì gia đình cũng phải tiếp tục cuộc sống.
Mẹ và cha dượng cũng thuận theo những lời ấy, bày ra bộ dạng bất lực, như thể chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nhưng thực tế là gì? Lẽ nào họ hoàn toàn không hình dung được sau khi bị bắt cóc, Kiều Tri Nguyệt có thể phải trải qua cuộc sống kinh hoàng đến thế nào?
Tất nhiên họ hiểu. Chẳng qua họ cố ý nhắm mắt làm ngơ, không muốn đối diện sự thật ấy mà thôi.
Giống như hiện tại, công ty đang ăn nên làm ra, trong nhà chẳng thiếu tiền bạc, dư sức bỏ tiền thuê người điều tra, thế mà họ vẫn chẳng có lấy một hành động.
Tôi không còn hứng thú nghe nữa, lặng lẽ xoay người về phòng ngủ.
Đã mười năm kể từ ngày đó, nếu tôi nhớ không nhầm thời gian — chẳng bao lâu nữa Kiều Tri Nguyệt sẽ được cứu về.
Đúng hôm Kiều Tri Nguyệt trở lại, tôi chủ động xin nghỉ học.
Tôi vào phòng chứa quần áo chọn một chiếc đầm dài xinh xắn, đeo thêm sợi vòng cổ nạm kim cương, sau đó mới thong thả bước xuống dưới.
Cửa lớn biệt thự vừa mở, tôi đã thấy Kiều Tri Nguyệt đứng giữa vòng tay chăm sóc của ba mẹ.
Vừa trông thấy tôi, cô ta theo bản năng liền ngẩng lên nhìn.
Một thoáng hoảng loạn hiện ra trong đáy mắt, nhưng ngay sau đó nhanh ch/óng biến thành ánh nhìn oán độc.
Tôi nhận ra tất cả, song sắc mặt vẫn chẳng hề thay đổi, ung dung tiến về phía cô ta.
Bản tính bạc nghĩa, chẳng biết mang ơn của Kiều Tri Nguyệt, tôi đã thấu hiểu quá rõ từ kiếp sống trước.
Cho nên việc cô ta căm ghét tôi hoàn toàn chẳng khiến tôi ngạc nhiên.
“Tri Nguyệt, những năm qua em chịu cực khổ nhiều rồi.”
Tôi cố ép mình rơi vài giọt nước mắt, giang tay định ôm lấy cô ta.
Kiều Tri Nguyệt – mới khoảnh khắc trước còn đang khóc than với ba mẹ – bỗng chốc đổi hẳn sắc mặt, thét lên the thé:
“Chị thôi diễn trò giả nhân giả nghĩa đi!”
“Nếu lúc ấy chị nhất quyết kéo em lại, em đã chẳng phải sống khổ sở như thế này!”
“Tôi trở thành bộ dạng hôm nay, tất cả đều do con khốn như chị gây ra!”
Giọng điệu cô ta đanh đá cay nghiệt, từng lời thốt ra chẳng khác nào hắt nước bẩn vào người khác, hệt như đám đàn bà chanh chua đang cãi vã ngoài chợ.