Đêm trước buổi điện thí dành cho nữ khoa, hôn phu của ta lén phá khóa hòm văn, lấy đi bài sách luận về phép trị dịch trạm mà ta đã hao phí ba năm tâm huyết mới viết thành, rồi đem trao cho muội muội kế của ta.
Sáng hôm sau, giữa kim điện uy nghiêm, muội muội kế của ta thong dong đọc thuộc bài văn ấy như thể đó là tâm huyết của chính nàng ta.
Tạ gia lập tức thuận thế bước ra, xin bệ hạ phong nàng ta làm khôi thủ.
Còn ta, chỉ lặng lẽ đẩy quyển thi trắng chưa vương một nét mực lên trước ngự án.
“Thần nữ xin được đổi đề.”
Khắp điện đều cho rằng ta vì thua không nổi nên mới sinh chuyện.
Ta đưa tay chỉ vào dịch trạm thứ bảy trong bài thi của nàng ta, giọng vẫn bình lặng như nước cuối thu.
“Dịch trạm Hàn Nha là nơi thần nữ tự bịa ra. Trên bản đồ Đại Ung, chưa từng có một dịch trạm nào mang tên ấy.”
Tiếng chuông điện thí vang đến hồi thứ ba, Lục Minh Châu đã đứng dậy nộp bài.
Nàng ta quỳ dưới thềm son, hai tay nâng cao bài sách luận, cổ tay áo khẽ xô lệch, để lộ một sợi chỉ bạc mảnh mai.
Sợi chỉ ấy là của ta.
Đêm qua, chính tay ta đã đặt nó vào trong hòm văn, dùng để buộc tập bản thảo gốc.
Tạ Hành Chu đứng sau hàng quan Bộ Lễ, ánh mắt lướt qua nàng ta rồi khẽ gật đầu.
Nhận được tín hiệu, Lục Minh Châu liền cất giọng đọc bài:
“Thần nữ cho rằng bệnh cũ của đường dịch trạm không phải vì thiếu ngựa, mà là vì trạm đặt quá nhiều, đường đi rối rắm. Nếu gộp mười hai dịch trạm thành chín, bỏ những trạm ít dùng, hợp nhất thẻ ngựa, tiết kiệm lương thảo, thì công văn khẩn mới có thể đi thông suốt khắp nơi.”
Nàng ta đọc trôi chảy đến mức không vấp một chữ.
Ngay cả cái tên “dịch trạm Hàn Nha” mà ta cố ý chôn vào trang thứ ba, nàng ta cũng đọc rành rọt, rõ ràng, chẳng khác gì đã luyện qua trăm lượt.
Phụ thân ta, Lục Kính, ngồi ở cuối hàng quan bồi khảo.
Ông khẽ vuốt râu, niềm mừng rỡ trong đáy mắt gần như không thể giấu đi.
Thượng thư Bộ Lễ Chu Thiên liền lên tiếng trước:
“Nhị cô nương Lục gia tuổi còn trẻ mà đã nhìn ra bệnh tích lâu năm của hệ thống dịch trạm, quả là trong lòng có kiến giải, có tài kinh thế.”
Tạ Hành Chu cũng bước ra khỏi hàng quan.
“Bẩm bệ hạ, nữ khoa lần đầu mở ra, triều đình đang cần một tài nữ có đảm lược và tầm nhìn như Lục Minh Châu. Thần khẩn xin bệ hạ phong nàng làm khôi thủ nữ khoa.”
Đôi khuyên tai bên tai Lục Minh Châu khẽ rung.
Nàng ta cúi đầu rất thấp, nhưng khóe môi cong lên vẫn không giấu nổi.
Hoàng đế không lập tức đáp lại, chỉ đưa mắt về phía ta.
Ta ngồi nơi chiếc bàn cuối cùng.
Trên án trước mặt chỉ có một tờ giấy trắng.
Vì ta chậm chạp không hạ b.út, nội thị đã bước đến nhắc nhở hai lần.
Chu Thiên nhíu mày, giọng không giấu được vẻ trách cứ.
“Lục Văn Khê, vì sao ngươi không viết bài?”
Ta đứng lên, hai tay nâng quyển thi trắng, dâng thẳng lên trước ngự tiền.
“Thần nữ xin được đổi đề.”
Trong điện vang lên vài tiếng thẻ quan chạm nhau khe khẽ.
Lục Minh Châu ngẩng đầu nhìn ta.
Bàn tay phụ thân đặt trên đầu gối dần siết lại, khớp ngón tay trắng bệch.
Tạ Hành Chu trầm giọng nói:
“Văn Khê, đề điện thí do đích thân bệ hạ niêm phong, há có thể vì nàng không đáp được mà tùy ý thay đổi?”
Ta ngước mắt nhìn hắn.
“Ai nói ta không đáp được?”
Mày hắn lập tức nhíu sâu hơn.
“Nếu đáp được, vì sao nàng lại để giấy trắng?”
Ta chỉ về phía bài sách luận trong tay Lục Minh Châu.
“Vì đề thi đã bị lộ.”
Chu Thiên tức khắc đập mạnh tay xuống án.
“Láo xược!”
Hoàng đế chỉ giơ tay một cái, cả đại điện lập tức lặng phắc.
“Ngươi nói đề thi bị lộ, vậy chứng cứ ở đâu?”
Ta đáp:
“Thần nữ có chứng cứ.”
Lục Minh Châu vô thức siết c.h.ặ.t bài sách luận.
Ta bước tới trước mặt nàng ta, đưa tay ra.
“Đưa bài cho ta.”
Nàng ta lùi nhẹ nửa bước.
“Tỷ tỷ, đây là bài thi dâng trước ngự tiền.”
Ta hỏi lại:
“Ngươi sợ ta xé nó sao?”
Tạ Hành Chu tiến lên nửa bước, giọng mềm xuống như đang khuyên nhủ.
“Văn Khê, Minh Châu cũng là con gái Lục gia. Hai người cùng lớn lên dưới một mái nhà, cùng đọc một loại sách, văn phong có phần tương cận cũng là chuyện thường tình.”
“Có phần tương cận?”
Ta nhận bài thi từ tay nội thị, lật thẳng đến trang thứ tư.
“Đại Ung hiện có mười một dịch trạm chính thức, cộng thêm ba mươi bảy trạm chuyển công văn. Thế mà trong bài này, Lục Minh Châu lại viết phải gộp mười hai dịch trạm thành chín.”
Chu Thiên nói:
“Con số mười hai chưa hẳn là số thực, cũng có thể chỉ là lối nói ước lệ.”
Ta đặt đầu ngón tay lên một dòng chữ trong bài.
“Nàng ta còn viết rằng dịch trạm thứ bảy, tức dịch trạm Hàn Nha, nên bị bãi bỏ.”
Chu Thiên liếc mắt nhìn, yết hầu khẽ động.
Ta xoay người, hướng về phía hoàng đế.
“Bệ hạ, trên bản đồ Đại Ung không tồn tại dịch trạm Hàn Nha.”
Lập tức có người phụng mệnh đi lấy bản đồ.
Thẻ ngọc trong tay Tạ Hành Chu bị hắn ép xuống thật thấp.
Lục Minh Châu vội vàng lên tiếng:
“Có lẽ thần nữ nhất thời viết sai.”
Ta gật đầu.
“Vậy ngươi nói đi, dịch trạm thứ bảy thực sự tên là gì?”
Môi nàng ta hé ra.
Nhưng hồi lâu vẫn không thốt nổi một chữ.
Ta tiếp tục hỏi:
“Trong bài, ngươi viết phía bắc dịch trạm Hàn Nha nối với trạm chuyển công văn Thanh Pha, phía nam thông đến cầu Lạc Tùng. Vậy trạm Thanh Pha thuộc châu nào?”
Trên mu bàn tay Lục Minh Châu đã rịn đầy mồ hôi.
Phụ thân vội cất tiếng ngắt lời: