“Điện thí hỏi sách luận, đâu phải tra hỏi từng ngõ ngách trên bản đồ. Văn Khê, con đừng ép người quá đáng.”
Ta nhìn thẳng vào ông.
“Đêm qua phụ thân cũng đứng ngoài thư phòng của con sao?”
Râu ông run nhẹ.
Hoàng đế chậm rãi nói:
“Lục Văn Khê, nói rõ.”
Ta rút từ tay áo ra một tờ giấy mỏng đã chuẩn bị sẵn.
“Dịch trạm Hàn Nha, trạm Thanh Pha và cầu Lạc Tùng đều là địa danh do thần nữ cố ý bịa đặt. Đêm qua, thần nữ phát hiện khóa hòm văn có dấu bị cạy, nên đặt một bản sách luận cũ vào trong. Kẻ nào lấy bản thảo ấy đi, tất sẽ mang ba địa danh giả này đến trước điện.”
Lớp phấn mịn trên mặt Lục Minh Châu không còn che nổi mồ hôi nơi ch.óp mũi.
Tạ Hành Chu vẫn cố giữ giọng bình thản.
“Chỉ bằng ba địa danh lạ đã định tội nàng ấy trộm bản thảo, e rằng quá vội vàng. Minh Châu ở Lục gia mười năm, có thể nàng từng vô tình thấy bản thảo của nàng.”
Ta bật cười rất khẽ.
“Tạ thế t.ử nhắc rất phải.”
Ta lại lấy ra vật thứ hai từ trong tay áo.
Đó là một đoạn chỉ bạc nhỏ.
“Sợi chỉ buộc bản thảo đêm qua đã được ta ngâm qua nước t.ử thảo. Ai từng chạm vào, đầu ngón tay sẽ lưu lại màu xanh nhạt. Lục Minh Châu, ngươi có dám đưa tay ra không?”
Lục Minh Châu lập tức rụt tay sâu vào tay áo.
Tạ Hành Chu vừa định mở lời.
Hoàng đế đã lạnh giọng trước:
“Đưa tay ra.”
Khi Lục Minh Châu chậm rãi duỗi tay, đầu ngón tay nàng ta run đến mức gần như không giấu nổi.
Giữa ngón cái và ngón trỏ tay phải quả nhiên in một vệt xanh nhạt.
Thẻ quan trong tay Chu Thiên rơi xuống đầu gối.
Phụ thân bật dậy, nhưng bị nội thị chắn lại ngay tức khắc.
Mắt Lục Minh Châu đỏ lên, lệ ngấn nơi mi.
“Tỷ tỷ, muội chỉ giúp tỷ thu dọn bàn sách. Chạm vào sợi chỉ bạc ấy thì có gì kỳ lạ? Đêm qua tỷ phát sốt, hòm văn lại mở, muội sợ bài thi của tỷ bị ẩm nên mới giúp tỷ sắp xếp.”
Ta hỏi:
“Đêm qua ta phát sốt à?”
Nàng ta quay mắt về phía phụ thân.
Phụ thân lập tức tiếp lời:
“Hôm qua con từ trường thi trở về, sắc mặt quả thật không tốt. Minh Châu quan tâm con nên mới qua thăm.”
Ta gật đầu, rồi nhìn sang Tạ Hành Chu.
“Vậy Tạ thế t.ử cũng vì quan tâm ta mà đến sao?”
Tạ Hành Chu nhìn ta.
“Ta tất nhiên là lo cho nàng.”
Ta lấy tiếp một chiếc cúc đồng từ trong tay áo.
Trên mặt cúc khắc vân mây riêng của Tạ gia.
“Chiếc cúc này rơi cạnh hòm văn của ta.”
Tạ Hành Chu lập tức đưa tay giữ cổ tay áo.
Nơi đó quả nhiên thiếu mất một chiếc cúc.
Mấy vị ngự sử trong điện đồng loạt chuyển mắt nhìn hắn.
Hắn cố ép giọng mình vững vàng.
“Đêm qua ta đến Lục phủ bàn hôn kỳ với phụ thân nàng. Có lẽ khi đi ngang qua thư phòng, ta vô ý làm rơi.”
Ta hỏi:
“Đi ngang qua rồi tiện tay cạy khóa hòm văn của ta luôn sao?”
Tiếng khóc của Lục Minh Châu nhỏ dần, yếu ớt như gió cuối hành lang.
“Tỷ tỷ, tỷ nhất định phải khiến muội mất hết đường sống ngay trên điện sao? Nếu tỷ không muốn muội làm khôi thủ, muội nhường cho tỷ là được. Vì sao còn phải vu oan cả muội lẫn Tạ thế t.ử?”
Nàng ta rất giỏi lùi một bước để ép người khác thương xót.
Nàng ta vừa rơi lệ, phụ thân đã mềm lòng.
“Bẩm bệ hạ, tiểu nữ Văn Khê từ nhỏ tính tình hiếu thắng. Nó và Minh Châu vì thứ hạng nữ khoa mà sinh bất hòa, nhất thời nói năng không biết nặng nhẹ. Thần xin được đưa nó về phủ quản giáo.”
Quản giáo.
Hai chữ ấy rơi xuống, tay ta trong tay áo chậm rãi siết c.h.ặ.t vật thứ ba.
Hoàng đế nhìn ta.
“Lục Văn Khê, nếu chỉ là trộm bản thảo, nữ khoa có thể chấm lại từ đầu. Vì sao ngươi vừa mở miệng đã đòi đổi đề?”
Ta chờ chính là câu hỏi ấy.
Ta cúi người hành lễ.
“Bởi trộm bản thảo chỉ là ngọn cỏ nổi trên mặt nước. Đề thi bị lộ, mới là dòng nước ngầm bên dưới.”
Chu Thiên lập tức giành lời:
“Đề điện thí do bệ hạ tự tay niêm phong, Bộ Lễ lại cất giữ bằng ba tầng khóa. Lục Văn Khê, ngươi đừng vì muốn tranh thứ hạng mà dám c.ắ.n bừa cả triều đình.”
Ta nhìn ông ta.
“Nếu đề không bị lộ, vì sao Lục Minh Châu lại vừa hay đáp đúng chính sách dịch trạm?”
Chu Thiên nói:
“Nàng ấy tự có tài học, đoán trúng cũng không có gì lạ.”
Ta hỏi tiếp:
“Vậy vì sao bài nàng ta đoán trúng lại giống hệt bản thảo cũ trong hòm văn của ta?”
Chu Thiên nghẹn lời.
Tạ Hành Chu tiếp lời thay ông ta:
“Bệnh cũ của dịch trạm vốn là chuyện trong triều ngoài dân đều biết. Nữ khoa hỏi đến việc ấy, thật ra cũng không khó đoán.”
Ta nhìn hắn, chậm rãi nói:
“Vậy Tạ thế t.ử có biết, đề hôm nay vốn không phải hỏi về dịch trạm hay không?”
Không khí trong điện như bị rút sạch.
Hoàng đế nhìn về chiếc hộp đựng đề đặt bên cạnh ngự án.
Ba lớp sáp niêm vẫn còn lành lặn, không có dấu vết bị động qua.
Chu Thiên vội nói:
“Bệ hạ, hộp đề chưa từng bị mở.”
“Sáp niêm chưa nứt không có nghĩa là đề chưa bị thay.”
Ta nhìn chiếc hộp kia.
“Đề điện thí nữ khoa có hai lớp giấy. Lớp bên ngoài do Bộ Lễ sao chép, lớp bên trong là b.út tích của bệ hạ. Nếu có người chỉ tráo lớp giấy bên ngoài, thì tự nhiên chẳng cần chạm vào sáp niêm.”
Ngón tay Chu Thiên bỗng co rút.
“Sao ngươi biết chuyện đề có hai lớp giấy?”
Ta đáp:
“Ba ngày trước, thần nữ từng được triệu vào Văn Hoa các, phụng mệnh kiểm tra đề dự phòng cho điện thí.”