“Văn Khê, ta chỉ muốn để Minh Châu vào nữ khoa trước. Sau khi chúng ta thành hôn, ta sẽ thay nàng tìm một con đường khác để bước vào quan trường.”
Ta hỏi:
“Thay ta tìm sao?”
Hắn nói:
“Nữ t.ử vào triều làm quan vốn khó tránh bị cản trở. Không có Tạ gia che chở, dù nàng có là khôi thủ cũng chưa chắc đứng vững được.”
Ta cầm lấy quyển thi trắng.
“Vậy hôm nay, ta đứng vững cho ngươi xem.”
Ta quỳ xuống trước ngự tiền.
“Bệ hạ, thần nữ xin được làm bài theo đề bên trong.”
Chu Thiên kinh ngạc ngẩng đầu.
“Ngay lúc này?”
Ta đáp:
“Ngay lúc này.”
Hoàng đế chăm chú nhìn ta.
“Ngươi đã dùng nửa buổi điện thí để lật án, vẫn còn sức đáp đề?”
“Thần nữ còn.”
“Cần bao lâu?”
Ta nhìn về lư hương.
“Một nén hương.”
Trong hàng nữ thí sinh, có người khẽ hít sâu.
Tần Tri Vi nhìn ta, thẻ quan trong tay bà vẫn lặng yên.
Hoàng đế nói:
“Cho nàng giấy b.út.”
Nội thị thay giấy mới.
Ta trở lại án thi.
Đầu ngón tay ta còn vệt đỏ vì từng chạm vào sáp niêm.
Khi b.út chạm xuống giấy, đại điện chỉ còn tiếng mực lướt thật nhẹ.
Đề hỏi: công văn khẩn từ An Tây bị chậm ba ngày, trách nhiệm thuộc về ai?
Nếu chỉ viết về truy trách nhiệm, ta có thể dễ dàng viết ra một bài đầy lời quan dạng.
Nhưng thứ ta muốn viết không chỉ là tội của một vài người.
Ta muốn cắt mở con đường bọn họ đã dùng để giấu tội trong hệ thống dịch trạm.
Đoạn đầu, ta viết rằng dịch trạm truyền công văn khẩn không thể tùy tiện sáp nhập.
Sáp nhập nhìn qua như tiết kiệm ngựa và lương thảo, nhưng một khi công văn khẩn phải đi chung đường với thư từ thương mại, nó sẽ trở thành thứ dễ bị tráo đổi nhất.
Đoạn thứ hai, ta viết về phép niêm phong hai tầng.
Ngoài ống dùng sáp niêm, trong giấy dùng dấu chu sa bí mật. Sáp ngoài có thể bị thay, nhưng dấu chu sa bên trong không thể thêm vào sau khi đã mở.
Đoạn thứ ba, ta viết về phép đối chiếu chuông và thẻ.
Công văn qua trạm thì chuông theo ống, ngựa được đổi thì thẻ theo giấy. Chỉ cần một trong hai không khớp, có thể biết giữa đường đã có bàn tay chạm vào.
Đoạn cuối, ta viết về đường dùng người của nữ khoa.
Nữ quan mới đỗ không nên bị đặt trong nội viện để chép thơ, càng không nên trở thành món trang trí làm đẹp triều đình.
Họ nên kiểm đề, tra niêm, đối chiếu công văn.
Vì họ chưa kết rễ trong quan trường, không có môn sinh cũ, không có dây mơ rễ má cũ, nên chính họ có thể trở thành lưỡi d.a.o đầu tiên c.h.é.m vào lớp mục ruỗng nhiều năm.
Nén hương mới cháy quá nửa, ta đã đặt b.út xuống.
Nội thị dâng bài lên.
Hoàng đế đọc rất chậm.
Khi đọc đến câu “sáp ngoài có thể đổi, dấu chu sa trong giấy không thể bổ sung”, người ngước mắt nhìn Tạ Hành Chu.
Lưng Tạ Hành Chu căng như dây cung kéo hết cỡ.
Hoàng đế lại đọc đến đoạn cuối.
“Nữ khoa không sinh ra để tô phấn cho triều đình, mà phải làm lưỡi d.a.o mở đường trong lớp cũ kỹ.”
Người đưa bài cho Tần Tri Vi.
Tần Tri Vi đọc xong, đáy mắt sáng rõ.
Bà bước lên.
“Bệ hạ, sách lược này có thể thi hành.”
Chu Thiên im lặng.
Quan viên Bộ Lễ cũng không ai dám nói.
Hoàng đế nhìn các nữ thí sinh còn lại.
“Các ngươi có muốn làm bài không?”
Phía sau những án thi bên cạnh, ba nữ thí sinh lần lượt đứng dậy.
“Thần nữ nguyện làm.”
Lục Minh Châu ngồi bệt dưới đất.
Bài sách luận cũ trượt khỏi tay nàng ta, rơi bên chân.
Nàng ta đã không thể đọc tiếp dù chỉ nửa câu.
Kỳ điện thí này khởi đầu bằng một bài văn bị trộm, cuối cùng lại trở về thành một kỳ thi thật sự.
Một canh giờ sau, toàn bộ bài thi được thu lại.
Hoàng đế đọc ngay ba bài đứng đầu trước điện.
Bài của ta đứng thứ nhất.
Giọng Tần Tri Vi vang rõ khắp điện Thừa Minh.
“Khôi thủ nữ khoa, Lục Văn Khê.”
Ta đứng dậy, cúi đầu tạ ơn.
Tạ Hành Chu vẫn quỳ ở mép điện.
Lần đầu tiên, hắn không nhìn ta nữa.
Kết quả nữ khoa vừa định, vụ công văn chậm trễ liền được giao cho Kim Ngô vệ tiếp quản.
Tạ Bình đã khai.
Triệu Thanh cũng đã khai.
Chu Thiên quỳ ngoài điện tròn hai canh giờ, cuối cùng mới chịu khai ra Tạ Viễn.
Khi Tạ Viễn vội chạy đến điện Thừa Minh, mũ quan đã lệch hẳn sang một bên.
Ông ta là Thiếu khanh Thái Bộc tự, nắm dịch trạm Bạch Sa đã nhiều năm.
Vừa bước vào điện, ông ta đã phủ phục dưới chân hoàng đế.
“Bệ hạ, thần oan! Bạch Sa mượn ngựa chỉ để sửa đường trạm, tuyệt đối không dám ngăn công văn khẩn.”
Hoàng đế ném tấm thẻ ngựa Bạch Sa xuống trước mặt ông ta.
“Trẫm còn chưa hỏi, ngươi đã tự nói đến chuyện mượn ngựa.”
Môi Tạ Viễn khẽ giật.
Ta đứng ở vị trí khôi thủ nữ khoa.
Tần Tri Vi đứng phía trước ta.
Theo phép thường, việc thẩm án sau đó không đến lượt ta xen vào.
Nhưng hoàng đế lại nghiêng đầu hỏi:
“Lục Văn Khê, ngươi còn gì nữa?”
Tạ Viễn nhìn ta, ánh mắt sắc như muốn đ.â.m thủng người.
Ta lấy từ tay áo ra một nhúm lông bờm ngựa nhỏ.
“Ngựa dịch trạm Bạch Sa có bờm đen. Ngựa riêng của Tạ gia lại có bờm xám. Trên ống công văn An Tây có lông bờm xám.”
Tạ Viễn giật khóe miệng.
“Vài sợi lông ngựa mà cũng định tội được sao?”
Ta lại lấy ra một chiếc chuông nhỏ.
“Ống công văn khẩn lúc xuất phát có mười hai chiếc chuông qua trạm. Khi đến kinh, chỉ còn mười chiếc. Hai chiếc mất đi, một chiếc nằm dưới bệ giếng ở Bạch Sa, chiếc còn lại nằm trong chuồng ngựa Tạ gia.”
Những ngón tay Tạ Viễn chống dưới nền khẽ co lại.
Kim Ngô vệ đã phụng mệnh đi lục soát.
Nửa canh giờ sau, hai chiếc chuông thiếu được mang về điện Thừa Minh.
Một chiếc còn bám bùn giếng.
Một chiếc dính cỏ khô trong chuồng ngựa.
Hoàng đế nhìn Tạ Viễn.
“Ngươi còn lời nào không?”