Tạ Viễn cúi rạp người.
“Thần nhận tội mượn ngựa, nhận tội để ống công văn dừng ở Bạch Sa. Nhưng việc sửa nội dung cấp báo là Chu Thiên sai thần làm.”
Chu Thiên bị dẫn lên, lập tức lắc đầu kịch liệt.
“Tạ Viễn, ngươi đừng ngậm m.á.u phun người!”
Hai người bắt đầu c.ắ.n xé nhau ngay trước điện.
Tạ Hành Chu quỳ bên cạnh, môi mím thành một đường lạnh cứng.
Ta nhìn hắn.
Hắn thật sự rất biết giữ mình khỏi bùn lầy.
Trộm bản thảo, hắn đẩy cho Tạ Bình.
Đổi đề, hắn đẩy cho Tạ Bình và Lục Minh Châu.
Bạch Sa động tay vào công văn, hắn đẩy cho thúc phụ.
Hắn luôn đứng sát mép vực, nhưng chưa bao giờ chịu để chân mình dính bùn.
Hoàng đế cũng đã nhìn thấu.
“Tạ Hành Chu.”
“Thần ở đây.”
“Ngươi nói ngươi chỉ giúp Lục Minh Châu trộm bản thảo, còn công văn An Tây chậm trễ thì hoàn toàn không biết?”
“Vâng.”
Hoàng đế hỏi:
“Vậy bản dự thảo lệnh sáp nhập dịch trạm là do ai viết?”
Tạ Hành Chu khựng lại.
Ta ngẩng đầu.
Lưu Trung đứng bên cạnh hoàng đế lấy ra một cuộn văn thư.
Thứ ấy không phải do ta đưa lên.
Đó là chứng cứ ngự tiền đã tra được từ trước.
Bản thảo lệnh sáp nhập dịch trạm.
Dưới cuối văn thư có chữ ký của Tạ Hành Chu.
Hoàng đế nói:
“Trẫm đã cho ngươi cơ hội.”
Lưng Tạ Hành Chu chậm rãi cong xuống.
Lần đầu tiên trong ngày hôm ấy, hắn thật sự dập đầu.
“Thần có tội.”
Trước khi Lục Minh Châu bị đưa về Lục phủ, phụ thân xin được gặp ta.
Ta đang ngồi trong điện bên chờ nhận ban thưởng nữ khoa.
Khi ông bước vào, vạt áo quan phía dưới đã thấm nước mưa.
“Văn Khê.”
Ta không đáp.
Ông đứng ở ngưỡng cửa, giống như bỗng quên mất phải bước vào thế nào.
“Minh Châu còn nhỏ, lại bị Tạ Hành Chu lừa gạt. Nó trộm bản thảo là sai, nhưng chuyện công văn bị chậm, nó thật sự không biết. Con có thể xin bệ hạ một câu, để nó khỏi vào ngục được không?”
Ta nhìn con dấu khôi thủ đặt trên bàn.
Con dấu vừa khắc xong, góc cạnh còn vương vụn gỗ li ti.
“Phụ thân đến đúng lúc thật.”
Ông nhíu mày.
“Con nói vậy là ý gì?”
“Lúc con đoạt khôi thủ, người không tới. Lúc Tạ gia c.ắ.n ngược con, người không tới. Lúc họ muốn gán cho con tội làm lộ đề trước điện, người cũng không tới. Đến khi Lục Minh Châu sắp chịu phạt, người mới đến.”
Tay phụ thân giấu trong tay áo siết lại.
“Nó là muội muội của con.”
Ta ngẩng đầu nhìn ông.
“Con cũng là nữ nhi của người.”
Câu ấy vừa rơi xuống, vai lưng ông như bị một luồng gió lạnh đè thấp.
Rất lâu sau, ông mới nói:
“Là cha có lỗi với con. Nhưng người một nhà, có chuyện gì mà phải ghi hận đến sáng hôm sau?”
Ta đặt bài sách luận cũ mà Lục Minh Châu đã học thuộc lên trước mặt ông.
“Nàng ta học bài văn của con, cướp thứ hạng của con, còn muốn đẩy con vào tội lộ đề. Nếu con không đặt sẵn dịch trạm Hàn Nha trong bài, giờ này phụ thân còn nói chúng ta là người một nhà không?”
Phụ thân né tránh những dòng chữ trên giấy.
“Dù thế nào, con cũng nên chừa cho nó một đường sống.”
Ta nói:
“Đường nào nàng ta đi, đều là nàng ta tự chọn.”
Sau khi phụ thân rời đi, Tần Tri Vi bước vào.
Bà liếc nhìn cánh cửa còn khẽ lay.
“Phụ thân ngươi?”
“Vâng.”
“Lòng có mềm không?”
Ta lắc đầu.
Tần Tri Vi đặt một chén trà nóng cạnh tay ta.
“Khôi thủ nữ khoa vào Văn Hoa viện, về sau những chuyện thế này sẽ không ít. Hôm nay là muội muội, ngày mai có thể là đồng liêu, ngày kia có khi là cấp trên. Ngươi cứ chừa đường cho từng người, đến cuối cùng người không còn đường đi sẽ là chính ngươi.”
Ta nhận chén trà.
“Ta hiểu.”
Bà đẩy chén trà lại gần thêm một chút.
“Hiểu là tốt. Bệ hạ đã hạ chỉ, ngươi lập tức vào Văn Hoa viện, trước tiên tra rõ vụ công văn An Tây.”
Ta hỏi:
“Tạ Hành Chu thì sao?”
“Tước tư cách xin phong thế t.ử, tạm giam chờ Tam ty xét xử. Chuồng ngựa Tạ gia và phòng phía nam Bộ Lễ đều bị niêm phong. Tạ Viễn vào ngục, Chu Thiên bị cách chức. Lục Minh Châu bị xóa tên khỏi nữ khoa, mười năm không được dự thi.”
Mười năm không được dự thi.
Với Lục Minh Châu, hình phạt ấy đau hơn bị phạt quỳ từ đường.
Điều nàng ta muốn nhất là danh tiếng tài nữ được người đời tung hô.
Từ hôm nay trở đi, cả kinh thành nhớ đến nàng ta chỉ bằng bốn chữ: dịch trạm Hàn Nha.
Văn Hoa viện nằm ở phía đông hoàng thành.
Ngày đầu tiên đến đó, ta nhận một tấm thẻ ngọc màu xanh.
Trên thẻ khắc bốn chữ:
Khôi thủ nữ khoa.
Trong viện toàn là cựu thần lâu năm.
Ánh mắt họ nhìn ta muôn hình vạn trạng.
Có người dò xét.
Có người tránh né.
Có người cố tình đặt hồ sơ xuống thật mạnh, như muốn dùng tiếng động ấy dằn mặt.
Người đầu tiên mở miệng là một lão học sĩ.
“Lục cô nương, Văn Hoa viện xét chính sự, không phải nơi viết thơ khuê các. Hồ sơ dịch trạm nếu đọc không hiểu, cũng không cần tự làm khó mình.”
Ta treo thẻ ngọc xanh bên hông.
“Đa tạ đại nhân nhắc nhở.”
Ông ta tưởng ta sẽ lùi.
Ta lại cầm ngay hồ sơ đầu tiên của vụ công văn An Tây, trải rộng trên án.
“Dịch trạm Bạch Sa thiếu hai thẻ ngựa, ống công văn khẩn thiếu hai chuông qua trạm. Nhưng trong hồ sơ lại ghi thẻ đủ, chuông đủ. Xin hỏi phần kiểm này do ai ký?”
Nắp chén trà trong tay lão học sĩ khựng giữa không trung.
Tiểu lại bên cạnh lập tức cúi đầu.
Ta lật tiếp.
“Trang thứ ba, cấp báo gốc An Tây dùng giấy cát đỏ. Bản cấp báo giả vào kinh lại dùng giấy gai xanh. Vì sao mục kiểm tra chất giấy bị bỏ trống?”
Mồ hôi rịn trên trán tiểu lại.
Tần Tri Vi đứng ngoài cửa, không lên tiếng giúp ta.
Cũng không cần bà giúp.
Ta lật từng tờ hồ sơ.
Dịch trạm Bạch Sa.
Chuồng ngựa Tạ gia.
Phòng phía nam Bộ Lễ.
Hòm văn trong Lục phủ.
Bốn đầu dây ấy quấn lại với nhau, cuối cùng cùng chỉ về một chỗ.