Tiêu Triết hình như vừa nằm một giấc mộng.
Trong mơ, tuyết rơi rất lớn, suốt một đêm không ngừng nghỉ. Khóm trúc quanh năm bám rễ trong ngõ sâu của căn nhà cũ bị tuyết phủ trắng, cong oằn rồi đổ rạp xuống đất. Đêm xuống, ngoài tường thỉnh thoảng vọng vào tiếng trúc gãy.
Trong trận tuyết lớn, hắn như trông thấy một bóng lưng gầy gò. Hắn cố hết sức đưa tay về phía người ấy, nhưng thế nào cũng không chạm tới. Cho dù rất muốn nói, hắn cũng không sao phát ra được tiếng nào. Hắn như bị thứ gì đó trói c.h.ặ.t, khiến toàn thân cứng đờ, không thể động đậy. Hắn liều mạng muốn bật thành tiếng, cuối cùng mới lớn tiếng gọi cái tên đã giấu sâu trong lòng: “Trọng Bảo, Trọng Bảo! Vương Lệnh Nghi——!”
Nhưng người ấy vẫn không quay đầu lại, ngay cả một mảnh vạt áo cũng không để lại cho hắn, không chút ngoảnh lại cứ thế mà đi, bỏ hắn lại tại chỗ. Mặc hắn gọi thế nào, hai gối quỳ trên mặt băng lạnh giá, nước mắt đọng trên mặt, nhanh ch.óng kết thành một lớp băng mỏng. Thật lạnh, Tiêu Triết nghĩ như vậy. Hắn chưa từng biết người này lại nhẫn tâm đến thế, nhưng lòng hắn đau dữ dội. Vì sao rõ ràng đang ở trong mơ mà nỗi đau vẫn chân thật đến vậy? Người này hắn có quen không? Trong mơ, hắn mong người ấy có thể đột nhiên quay đầu lại, giống như bất kỳ khoảnh khắc nào trong quá khứ……
Tiêu Triết tỉnh dậy khoảnh khắc ấy, là bị lạnh đ.á.n.h thức, càng là bị kinh hãi mà tỉnh. Hắn gặp ác mộng rồi, nhưng trong thoáng chốc lại không còn nhớ nổi trong mơ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ mơ hồ nhớ hình như mình mơ thấy một người. Là người thế nào? Đại khái hồi nhỏ hình như đã gặp ở đâu rồi. Từng nghe ngoại tổ mẫu lúc rảnh rỗi nhắc qua một câu: con cháu Lang Gia Vương thị, từ nhỏ đã thông minh lắm, không phải người mà sĩ tộc tầm thường như chúng ta có thể sánh kịp.
Còn lại thì biết cũng không nhiều. Là dáng vẻ thế nào nhỉ? Hình như hồi nhỏ đã là bộ dạng nghiêm mặt không cười, nhưng gương mặt ấy lại khiến người ta khó quên. Lúc nổi giận, đôi mày như vẽ khẽ nhíu lại, chỉ cần trừng mắt một cái, mái tóc đen xõa xuống thường được chải chuốt kín kẽ, gió thổi không loạn. Lúc đứng thì thẳng tắp ngay ngắn, đứng bên cạnh ông nội hắn, sừng sững như một cây cọc gỗ dựng ở đó, khiến người ta muốn nói chuyện với hắn mà mãi không dám lại gần, sợ hắn lại tuôn ra một tràng điển tích kinh thư, kèm theo gậy gộc mà châm chọc ngươi, khiến ngươi nghẹn lời, đứng ngây ra đó nửa ngày không thốt nổi một chữ. Chỉ nghĩ tới những điều ấy thôi đã đủ đau đầu cả ngày.
Tiêu Triết là người không thích nhất mấy thứ văn vẻ ấy, miệng cũng vụng về lắm, ăn nói cũng chẳng có gì khéo léo. Nhưng trong ấn tượng thì cha hắn lại khá thích, trong nhà còn lưu không ít sách vở chữ vẽ. Trước khi cha ra ngoài chinh chiến còn dặn dò trong nhà, bảo người ta giám sát hắn đọc sách luyện chữ cho tốt. Hắn cũng không để tâm, chủ yếu là hắn vốn chẳng phải người có khiếu đọc sách. Từ nhỏ dưới sự dẫn dắt của cha, hắn sùng thượng luyện võ, nghĩ sau này có thể luyện thành một thân bản lĩnh, chẳng dám nói những lời lớn lao về chuyện cứu đời giúp thế, chỉ cầu có thể tự bảo vệ mình, cũng có thể bảo vệ người mình thích. Nhưng nếu có người hỏi hắn, ngươi thích nhất ai, hắn không những đáp không ra, còn trực tiếp đỏ mặt, chạy trốn như chạy giặc.
Tuy hắn vẫn luôn coi cha mình là anh hùng hào kiệt, nghe tổ mẫu kể, những chiến tích của cha trên sa trường, tung hoành khắp nơi, chưa từng gặp đối thủ.
Tổ mẫu còn nói, cha đ.á.n.h trận chưa từng thua, trăm trận trăm thắng! Vừa nghe tới đó, hắn càng ngồi không yên được một khắc, hận không thể lập tức theo cha đi hành quân đ.á.n.h trận. Trong đầu liên tục hiện lên một hình ảnh:
Dưới khói lửa trời xanh, có một người đứng trước trướng quân đóng trại, cát vàng ngập trời. Người ấy mặc giáp bạc, tay cầm tất lật, tiếng thổi ra bi thương ai oán. Lúc ấy có hùng ưng lướt qua, mang theo một trận cuồng phong, chiếc áo choàng đỏ sẫm sau lưng người ấy theo gió cuốn tung, khí thế hào sảng ấy thật khó mà dùng lời hình dung.
Đây mới là điều hắn ngày ngày nghĩ tới khi còn bé tí. Tổ mẫu luôn lẩm bẩm với hắn rằng: con đừng cả ngày giống cha con, không chịu đọc sách viết chữ đàng hoàng, sau này chỉ có thể xông pha trong mưa m.á.u gió tanh nơi chiến trường, uổng công khiến người nhà lo lắng. Tổ mẫu nói rồi còn lặng lẽ quay lưng về phía hắn lau nước mắt nơi khóe mắt.
Đọc sách ư, ai mà không biết, nào là thu phong khởi hề bạch vân phi, nào là thất gia quân vương……
Đại trượng phu thì nên giống cha ta, chinh chiến bốn phương, khai mở cương thổ, bảo vệ quốc gia, che chở một phương lê dân! Ngồi nhà đọc sách viết chữ đàn hát vẽ vời ra cái dáng gì. Càng là những thứ mà thẩm thẩm ngoại tổ mẫu trong nhà buộc hắn học, hắn càng khinh thường không thèm để ý, chỉ thấy thật là phiền muộn, khiến người ta buồn ngủ chán ngán!
Hắn mới không chịu giống một tên mọt sách, trong đầu toàn là cổ tịch truyện ký, bất kể đi đứng ngồi nằm, đều giống như một bộ kinh sử trăm năm, không nỡ nhìn, khô khan vô vị, cực kỳ khó nhai.
Tuy trong lòng là nghĩ như vậy, nhưng từ ngày hôm ấy nghe kể về sự tích Lang Gia Vương thị, hắn bắt đầu nghiêm túc đọc sách viết chữ. Thỉnh thoảng trong sân còn có thể thấy hắn ưỡn thẳng người học người ta đi đứng, khá ra dáng ra hình, một bộ dạng Hàm Đan học bộ, khiến ngoại tổ mẫu kinh ngạc kêu lên, mấy vị thẩm thẩm vì thế còn lấy hắn ra trêu chọc hồi lâu, nói là nông phu đội mũ quan——tứ bất tượng.
Tiêu Triết nghe xong bĩu môi có chút tức giận, nhưng cũng không thể không thừa nhận, hắn thật sự không phải người làm quan lớn.
Thôi, cũng không có gì quan trọng. Người bạn tốt nhất của hắn là Đáo Vi đã nói, hắn sau này là người làm đại sự, người làm nên việc lớn không câu nệ tiểu tiết! Mà hắn sẽ không so đo với mấy vị trưởng bối trong nhà, thân là nam t.ử thì nên có một tấm lòng bao dung, những lời phê bình như vậy cũng không thể đè bẹp hắn. Không lâu sau, hắn sẽ trở thành giống như cha hắn, trở thành một vị tướng quân lợi hại, được bách tính trong thành kính trọng.
Nhưng có một điều tới nay nghĩ lại trong lòng hắn vẫn thấy hổ thẹn, rõ ràng Đáo Vi mới thực sự là một thiếu gia nhà giàu, tổ tiên ba đời nhà Đáo Vi đều làm nghề buôn bán, của cải đầy nhà. Trong mắt hắn, tay nghề của đầu bếp nhà Đáo Vi thậm chí còn vượt xa ngự trù trong cung.
Chỉ riêng điểm ấy đã khiến hắn cực kỳ hâm mộ, nhưng điều đó không cản trở việc Đáo Vi là huynh đệ tốt nhất của hắn, giữa hai người chẳng có chuyện gì là không thể nói với nhau.
Trước khi hắn quen Đáo Vi, thường xuyên bị đ.á.n.h, vì nhà hắn nghèo, hắn thường suốt cả mùa đông chỉ mặc một chiếc áo cũ của các cô chị trong nhà, lại còn là một chiếc áo bông rộng thùng thình không vừa người. Trong thành Kiến Khang mỗi năm mùa đông đều có tuyết, rơi xuống thậm chí không ngừng nghỉ, đợi mặt trời lên, trên đất liền phủ từng lớp băng, khiến Tiêu Triết mỗi lần đi lại đều lảo đảo. Bị mấy kẻ con nhà giàu trông thấy, liền ùa tới trêu chọc hắn một phen. Tiêu Triết bị đám người ấy chặn đường, lại chỉ muốn tránh bọn họ, thấy bọn họ tiến lại, không nghĩ ngợi gì quay đầu bỏ đi, nghĩ có thể tránh thì tránh, có lúc tránh không được, bị đ.á.n.h một trận rồi cũng qua.
Nhưng những kẻ này sẽ không vì hắn tránh khắp nơi mà buông tha hắn. Thấy hắn muốn chạy, lập tức đuổi theo vây quanh không cho hắn đi. Bọn họ ỷ vào đông người, Tiêu Triết cũng không dám mạo hiểm phản kháng bọn họ. Có lần còn bị bọn họ đuổi thẳng ra đường lớn, còn va phải một người đ.á.n.h xe đang đi ngang qua. Tiêu Triết vừa định đỡ người ta dậy, người ngồi trong xe phía sau nghe thấy động tĩnh liền vén rèm xuống xe, không nói hai lời kéo tay hắn lên xe. Tiêu Triết nhất thời không hiểu ra sao, ngây người nhìn người trong xe, cho tới khi nghe người ngồi trong xe hỏi hắn: “Vì sao ngươi cứ để mặc bọn họ bắt nạt? Bọn họ vì sao lại đ.á.n.h ngươi? Ngươi sao không chạy?”
Tiêu Triết khựng lại, nghiêm túc nghĩ rồi nói: “Có lẽ thấy ta lớn lên đẹp.” Dù sao mấy lần vừa bị đ.á.n.h xong, đợi hắn từ dưới đất bò dậy, bọn họ đều phải hung hăng phun với hắn một câu, “Trách thì trách ngươi mọc cái mặt Diêm Vương thối, chướng mắt đại ca bọn ta!”
Bị người ta chỉ thẳng mặt mắng Diêm Vương, Tiêu Triết không hề tức giận. Trong sách chẳng phải vẫn viết Diêm Vương có dung mạo trắng trẻo, võ nghệ lại cao cường sao? Đây chắc là ý khen hắn theo cách khác nhỉ, chỉ có điều cách khen của mấy người này hơi đặc biệt, khiến hắn có chút không chịu nổi.
Người đã giúp hắn một tay trong quãng thời gian hắn yếu thế, bất lực nhất ấy, tên là Đáo Vi. Đáo Vi chưa từng chê xuất thân bần hàn của hắn, có món ngon gì, thứ gì thú vị, vật gì mới lạ đều lập tức sai người chạy tới tặng hắn, thay hắn đuổi bọn con nhà giàu thường bắt nạt hắn, thường khích lệ hắn, nói hắn nhất định có thể thực hiện được chí lớn của mình, nổi danh muôn dặm. Mặc dù Tiêu Triết trong lòng rõ, đây chỉ là lời an ủi hắn, nhưng hắn vẫn mang lòng biết ơn Đáo Vi, nhận định Đáo Vi là người bạn tốt nhất đời này của hắn. Trước đó, người có quan hệ tốt nhất với hắn là một con vẹt trong nhà nuôi, lông ngũ sắc, vừa hay cùng màu với bộ y phục Đáo Vi đang mặc trước mắt lúc này, khiến hắn nhất thời không phân biệt nổi, rốt cuộc là người hay vẹt.
Hắn thường xuyên được mời tới nhà Đáo Vi nếm thử món mới, càng thường cùng Đáo Vi so tài cờ nghệ, thi b.ắ.n cung, b.ắ.n thỏ hoang gà rừng, thi cưỡi ngựa. Thỉnh thoảng kỵ thuật của hắn còn nhỉnh hơn Đáo Vi một bậc; nhưng về đọc sách, viết chữ, hắn lại luôn ở thế hạ phong. Đáo Vi còn dạy hắn đạo kinh doanh, nói về địa bạ điền khế trong nhà, Đáo Vi luôn có thể nói cả một nén hương, còn kể hắn nghe hiệu nào không đáng tin, t.ửu lâu nhà nào toàn là rượu giả pha nước; gà ăn mày ở đâu, thật ra bên trong lá sen toàn là bùn, không có gà; đại loại thế……
Ngày sinh nhật Đáo Vi hôm ấy hắn nhận được lời mời, lập tức chạy tới, không ngờ lại gặp Vương Lệnh Nghi cũng được người nhà họ Vương đưa tới dự yến. Đi theo sau ông nội hắn, từ trước mặt mọi người bước qua.
Hắn mơ hồ nhớ trên yến tiệc nhất định đã xảy ra chuyện gì, sau khi yến tiệc kết thúc hắn bị người ta dùng xe ngựa đưa về. Nhưng sau đó, dù cố nhớ thế nào, Tiêu Triết cũng không sao nhớ lại được đoạn ký ức ấy, chẳng hạn như đã gặp Vương Lệnh Nghi ở đâu, gặp rồi lại nói những gì, hắn quên sạch không còn một chút.
Nhưng trong mơ thì ngược lại. Hắn mơ thấy cha hắn trở về, còn làm quan lớn, vì hắn mở một bữa tiệc sinh thần, còn mời cả người trong thành Kiến Khang tới chúc mừng. Cảnh tượng ấy, là điều Tiêu Triết chưa từng dám nghĩ, vì thế có lẽ chỉ trong mơ mới có thể tổ chức được bữa tiệc long trọng như vậy, mới có thể gặp được cha đã lâu không gặp, nói với ông một câu:
Cha, con trai lớn rồi, cũng cao rồi, đọc rất nhiều rất nhiều sách, ngày ngày đều luyện chữ. Bút lông trong nhà đều bị con dùng đến trụi cả lông, muốn dùng lông gà thay thế còn bị con gà trống ấy mổ thương mắt, mấy ngày mới hết sưng. Lần này cha nên tin con thật sự khổ công, chưa từng lười biếng, không tin thì cha cứ hỏi các thẩm thẩm và tổ mẫu, họ là những người rõ nhất. Cha, cha tin con.
Hắn không dám kể giấc mơ này với người khác, hắn thấy khó mà mở miệng.
Rõ ràng hắn đa số thời gian đều theo Đáo Vi học lén làm mấy chuyện “kinh thiên động địa”, đ.á.n.h nhau, trốn học, khắp nơi gây họa.
Chỉ vì Đáo Vi là huynh đệ tốt của hắn, huynh đệ tốt thì phải có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu. Cho dù bị tổ mẫu bắt được, dạy dỗ một trận thì có gì quan trọng, chẳng qua là vì huynh đệ, dù phải vào sinh ra t.ử cũng cam lòng. Tiêu Triết nghĩ như vậy.
Nhưng trong mơ thì không phải. Chẳng lẽ tình nghĩa huynh đệ như bọn họ vẫn chưa đủ chân thật sao? Sao hắn lại làm giấc mơ hoang đường như vậy? Có lẽ hắn thật sự muốn:
Muốn giống mấy kẻ con nhà giàu ấy, có thể mặc một chiếc áo bông mới vừa người ấm áp giữa mùa đông giá rét, có thể ăn được chén canh mơ chua mát lạnh màu sắc đẹp mắt giữa ngày hè nóng bức, có thể ngày ngày ở cùng cha mẹ, có thể kết giao được người bạn như Vương Lệnh Nghi tựa thần tiên, cho dù chỉ nói chuyện, hắn cũng mãn nguyện.
Nhưng hắn không có.
Hắn chỉ vẫn theo sau lưng Đáo Vi, suốt ngày nói những lời hoàn toàn khác với điều trong lòng hắn nghĩ, vẫn sống ngày tháng tiêu sái khoái hoạt như vậy, mặc chiếc áo ngoài do tổ mẫu tự tay may cho hắn. Cho dù vì nghịch ngợm đ.á.n.h nhau, áo đã sớm rách nát, áo rách lại vá, vá rồi lại mặc, dù đã cũ đến bạc màu, hắn vẫn làm ra vẻ chẳng để tâm. Chỉ thỉnh thoảng Đáo Vi thấy áo hắn rách cũ, còn tặng hắn hai chiếc áo mới. Hắn cũng vui vẻ nhận, còn cảm động đến rơi nước mắt, và trong lòng lặng lẽ thề:
Nếu có một ngày ta phú quý, nhất định không quên ân tình này, còn phải báo đáp gấp trăm lần! Không! Gấp ngàn lần, vạn lần!
Hắn bây giờ nghĩ như vậy, nhưng phải phú quý thế nào, lại báo đáp thế nào, tuổi còn nhỏ hắn vẫn chưa nghĩ tới.
Nhưng thời gian tựa nước chảy, thoắt cái đã qua bao nhiêu năm. Gió xuân phất qua tơ liễu, người đã cách xa ngàn dặm.
Mà thành Kiến Khang năm nào cũng chẳng còn như trước. Phong vân biến đổi, khắp nơi thấp thoáng hơi thở bất an, hết thảy đều chìm trong những biến số chẳng ai có thể đoán trước.
Rốt cuộc, thịnh thế ấy vẫn là thứ lụi tàn trước. Vạn nhà khói bếp tắt ngấm, bốn phía chỉ còn khói lửa.