Năm 453, thái t.ử nước Tề là Lưu Huệ nhận ra đương kim thánh thượng e đã có ý phế truất thái t.ử, bèn đi trước một bước, khởi binh mưu phản. Một tiếng lệnh truyền xuống, dẫn quân thẳng đến hoàng cung, đại khai sát giới, thí phụ soán vị. Từ đó nước Tề chìm vào nội chiến kéo dài mấy năm. Kiến Khang… loạn rồi.
Triều đình chúng thần thấy thế không ổn, dồn dập đưa vợ con, mẹ già, mang theo quyến thuộc cùng gia nhân, cả nhà rời khỏi Kiến Khang, vội vàng trốn đi, sợ bị liên lụy. Tiêu gia cũng giữa cơn chiến loạn ấy, theo dòng người chạy nạn khắp nơi.
Nhưng lưu dân tràn lan, người c.h.ế.t đói khắp chốn, trong thành lẽ ra đầu xuân cỏ cây đ.â.m chồi, nay lại chiến hỏa rực trời, khắp nơi vây quanh là tiếng bước chân kinh hoảng của bách tính và tiếng khóc gào khản cổ của trẻ con.
Tiêu Triết chính trong cảnh Kiến Khang tàn phá ấy, bị quân trong thành và dòng người chạy nạn xô tản, buộc phải lìa khỏi người nhà, một mình lặng lẽ chạy trên đường hoang ngoài thành, lạc mất phương hướng.
Hắn nhất thời không biết đường tiếp theo, tiến thoái lưỡng nan. Đành tạm tìm một căn nhà tranh bỏ hoang, trong nhà còn không ít lưu dân giống hắn, vì chiến tranh mà lang bạt, mọi người chen chúc trong cùng một gian nhà cũ nát, gió quét nhà, trăng thắp đèn, cứ thế qua một thời gian.
Đói thì ra núi bắt chút thú hoang nướng ăn cầm hơi, khát thì hứng chút nước mưa rơi từ mái hiên uống.
Nhưng vận khí luôn không tốt, trời không phải lúc nào cũng mưa, bốn phía đều là thôn xóm hoang phế, rừng núi quanh vùng cũng bị chiến hỏa thiêu rụi chẳng còn gì, đến cuối cùng ngay cả một con gia cầm sống cũng tìm không ra, hắn phần lớn là đói, thỉnh thoảng được ăn một bữa ngon đã thấy là đại hạnh trong đời. Không có gì ăn, hắn bèn ra ruộng đồng ven đường đào chút rau dại người ta bỏ, qua loa nấu với nước rồi nhét vào miệng, nhai vội nuốt vàng, chẳng biết mùi vị là gì; dù sao giữ được mạng mới là quan trọng.
Hắn phải sống sót, mẹ và tổ mẫu còn đang chờ hắn trở về. Cha hắn cũng chẳng biết đang ở nơi nào, đã nhiều năm rồi hắn chưa được gặp cha, lúc này lại càng nhớ hơn cả ngày thường.
Hôm nay Lưu Trưng vào thành vốn là để an trí lưu dân. Gần đây, số người sinh loạn trong thành rõ ràng tăng lên, hắn phải để mắt một chút, dẫn người đến nơi an toàn dừng chân. Vương Lệnh Nghi cùng hắn đến, hai người cưỡi ngựa vòng ra ngoại thành tuần tra như thường lệ.
Chưa đi được bao xa, Vương Lệnh Nghi bỗng ghìm cương, khẽ hất cằm về phía trước, ra hiệu cho Lưu Trưng nhìn sang bên kia. Lưu Trưng hơi xoay đầu ngựa, thấy bên lề đường phía sau bên phải không xa có một thiếu niên độ mười mấy tuổi ngồi đó. Thiếu niên thoạt nhìn khá nổi bật giữa đám đông. Áo ngoài của hắn được thêu hoa văn thú ở tay áo và vạt áo, từng đường chỉ đều ánh lên sắc vàng. Phóng mắt khắp Kiến Khang, người mặc nổi bộ y phục này e rằng đếm trên đầu ngón tay cũng đủ.
Điều này khiến Lưu Trưng có chút kinh ngạc, đây chẳng lẽ là con nhà quyền quý nào đó, không cẩn thận lưu lạc đầu đường, cha mẹ hắn lẽ nào không phái người đến tìm?
"Ngươi nói nếu chúng ta đưa người đi, cho ăn ngon uống tốt, thì khi cha mẹ hắn tìm đến, nhất định phải cảm tạ rối rít, có khi còn cho một khoản bạc lớn làm thù lao." Lưu Trưng nói.
"Không phải hắn." Vương Lệnh Nghi khẳng định.
"Cái gì?" Lưu Trưng nhíu mày, chưa hiểu lắm ý gì. Ai không phải, không phải cái gì.
"Ngươi nhìn đôi giày trên chân hắn, đó là đôi giày cỏ đã mòn rách. Bây giờ là mùa đông, theo mức độ mòn mà xem, có vẻ đã đi mấy tháng rồi, nghĩa là chưa vào đông đã đi rồi. Nhà phú quý nào lại để công t.ử nhà mình suốt mùa đông chỉ mang một đôi giày cỏ? Chân hắn còn có vết nứt do lạnh, không giống mới, mà giống như đã lưu lại từ những mùa đông trước." Vương Lệnh Nghi nói xong, liền chuẩn bị đi.
Lưu Trưng lại hỏi hắn: "Vậy ngươi nói bộ y phục này của hắn từ đâu mà có, trộm hay cướp?"
Vương Lệnh Nghi lắc đầu: "Nhìn thân hình hắn không giống."
"Không giống cái gì, kẻ trộm hay cường đạo?" Lưu Trưng hỏi.
"Không giống người biết đ.á.n.h nhau. Bộ dạng ấy, có lẽ chỉ chịu đòn chứ chẳng đ.á.n.h được ai." Vương Lệnh Nghi trả lời thật.
Lưu Trưng gật đầu, nhìn như vậy quả thực không giống.
"À, vậy có thể là nhặt được không?" Lưu Trưng hỏi.
"Ước chừng là người khác tặng, hoặc là mượn." Vương Lệnh Nghi nói.
Vương Lệnh Nghi thấy Lưu Trưng lộ vẻ "sao lại thấy vậy", bèn bổ sung: "Toàn thân hắn không có món nào đáng giá hơn bộ y phục này. Cái bọc sau lưng, nhìn có vẻ bên trong không có gì, đại khái là chuyên để đựng bộ y phục trên người hắn. Nghĩa là bộ y phục này với hắn khá quý giá. Hơn nữa hắn mặc vừa đúng kích cỡ, không giống đồ của người khác, mà giống như vốn là thứ thuộc về riêng hắn. Có lẽ hắn không biết bộ y phục này đáng giá bao nhiêu, nên mới vô tư mặc nó đi lại giữa phố."
Nếu là ngày thường, cách ăn mặc ấy ắt sẽ chuốc họa vào thân. Nhưng giữa lúc này, so với y phục và tiền tài, mọi người cần hơn là gạo mì và lương khô lót dạ.
"Tìm người đi theo hắn." Vương Lệnh Nghi lập tức nói.
"À," Lưu Trưng hỏi: "Lại là vì sao?"
"Chỉ là một đứa trẻ, lại là dân thường, phái người âm thầm bảo hộ là được." Vương Lệnh Nghi nói xong Lưu Trưng mới hiểu. Liền gọi mấy người đi theo hắn tránh xảy ra chuyện.
Không lâu trước đó có một gã con buôn đi ngang qua nhà tranh, muốn trong nhà tìm chỗ nghỉ chân, ở một đêm. Chỉ thấy hắn vào nhà trước tiên nhìn quanh, sau đó ánh mắt khóa c.h.ặ.t nơi Tiêu Triết, mắt sáng lên, bèn lững thững bước đến chỗ Tiêu Triết, vén vạt áo ngồi xuống bên cạnh, hỏi hắn:
"Vị tiểu huynh đệ này, nơi đây là chốn nào? Ngươi định đi đâu?"
Tiêu Triết liếc hắn một cái, chẳng buồn đáp lời, chỉ tiện thể quay đầu sang chỗ khác.
Hắn thấy Tiêu Triết không mấy để ý, cũng không giận, lại hỏi: "Nhà ngươi ở đâu? Ta thấy cách ăn mặc của ngươi, xem ra không phải người bản địa."
Tiêu Triết trong lòng không vui, lại không tiện bộc lộ ra mặt. Trong lòng thầm nghĩ: gã con buôn này hẳn đã nhìn bộ y phục trên người hắn, tưởng hắn là công t.ử nhà quyền quý nào đó.
Hôm ấy hắn đi vội, trong bọc không mang y phục và lương khô nào, lại chỉ nhét chiếc áo ngoài gấm dệt Đáo Vi tặng hắn vào bọc. Đêm xuống nơi này rét buốt, hắn chẳng còn cách nào khác, đành lấy bộ y phục duy nhất ấy ra chống lạnh. Không ngờ người này lại để ý y phục hắn, thật là bất đắc dĩ vô cùng!
Hắn vốn chẳng biết bộ y phục này đáng giá bao nhiêu, nghĩ Đáo Vi chỉ là tiện tay tặng, hắn cũng không để tâm.
Thế là Tiêu Triết trừng hắn, hung dữ nói: "Ngươi đừng có để ý bộ y phục này, ta sẽ không cho ngươi đâu!" Bộ dạng ấy, chẳng khác nào đang đề phòng người ta cướp mất bảo vật.
Không phải nói hắn nhỏ mọn, thực sự những ngày này, hắn đã trải hết trăm nghìn khổ nạn trong loạn thế.
Nhân tính vốn thiện, chỉ là trong thời buổi ăn không đủ no, mặc chẳng đủ ấm này, phần tối tăm trong lòng người cũng chẳng còn gì che giấu. Trên đường chạy nạn, hắn thấy nhiều rồi, cũng sợ rồi.
Có người vì không có gì ăn mà bán con bán cái; có kẻ vì tranh giành một chiếc bánh bao đã thối rữa, nằm lăn lóc trên đất mấy ngày, mà xuống tay g.i.ế.c cả vợ con; lại có kẻ vì quá đói mà nấu thịt người đồng hành để chia nhau ăn.
Quá nhiều… thật sự quá nhiều… Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Tiêu Triết chỉ cảm thấy như bị bóp nghẹt, gần như không sao thở nổi, suýt nữa ngạt mà c.h.ế.t. Nhưng ngày nào chưa được đoàn tụ với người nhà, ngày ấy đối với hắn vẫn chưa có hồi kết.
Vì thế hắn trở nên không dám nói chuyện với bất kỳ ai, dù người này có vẻ không có ác ý.
Gã con buôn thấy hắn hung dữ như vậy, lập tức nhìn thấu suy nghĩ trong lòng hắn, cũng chẳng vòng vo, thẳng thắn nói: "Công t.ử chớ giận, ta cũng là vì tốt cho ngươi." Gã con buôn tiếp tục: "Bộ y phục này của ngươi, nếu ngày thường mặc thì không sao, nhưng lúc này, mọi người ăn còn không no, ngươi lại mặc áo dệt chỉ vàng đi lại khoe khoang khắp nơi, chẳng phải tự biến mình thành cái gai trong mắt người khác sao, vô cớ chuốc lấy lòng đố kỵ. Chi bằng ngươi bán bộ y phục này cho ta, ta thay ngươi xử lý, thế nào?"
Tiêu Triết lúc này mới nhớ ra mấy hôm trước ánh mắt người đi đường nhìn hắn có chút không đúng, không ngờ lại là vì bộ y phục này. Lúc này mới nghiêm túc nhìn gã con buôn, suy nghĩ một phen, lại từ chối: "Không cần, đa tạ."
Không phải Tiêu Triết không muốn bán, chỉ là bộ y phục này vốn không phải của hắn. Tuy nói là người ta tặng, nhưng nếu sau này không thể gặp lại Đáo Vi, còn có thể giữ làm kỷ niệm.
Gã con buôn thấy hắn có chút d.a.o động, vội cười với hắn: "Một bộ y phục thôi, thứ này là c.h.ế.t, người là sống. Mất một món đồ chẳng đáng là bao, quan trọng nhất vẫn là giữ được mạng, không phải sao?"
Tiêu Triết nhắm mắt lại, giả vờ không muốn nghe, nhưng trong lòng lặng lẽ nghĩ đối sách.
Gã con buôn này tuy có chút xảo quyệt, nhưng lời nói cũng không hoàn toàn vô lý. Hắn nay thân cô thế cô, đã đói đến hoa mắt, không muốn phí thêm một câu. Cứ tiếp tục thế này, e rằng hắn cũng chẳng chống đỡ nổi đến khi gặp mẹ và thẩm thẩm, bèn đành nhượng bộ:
"Ngươi muốn bộ y phục trên người ta đúng không?"
Gã con buôn vội gật đầu.
"Vậy thì lấy đồ của ngươi đến đổi," Tiêu Triết nói: "Ta muốn lương khô cùng nước uống đủ dùng bảy ngày. Hơn nữa ngươi phải phái người đưa ta vào thành." Tiêu Triết nhìn hắn, không sợ hắn không đồng ý.
"Cái này…" Gã con buôn có chút do dự, lại hỏi: "Ngươi vào thành làm gì? Không phải vất vả lắm mới từ trong thành chạy ra, lại muốn về làm gì?" Gã con buôn tỏ vẻ khó hiểu, chẳng hiểu hắn vào thành để làm gì.
"Cái này ngươi không cần quản." Tiêu Triết cũng nhìn lại hắn một cái. Ta phải về tìm tổ mẫu, mẹ và thẩm thẩm, Tiêu Triết thầm nghĩ, nếu mẹ hắn không tìm được hắn, nhất định sẽ ở nhà cũ chờ hắn về, nói không chừng hắn về là gặp được ngay. "Ngươi chỉ cần chuẩn bị lương khô và nước ta cần, tìm mấy người hộ tống ta vào thành. Việc thành, ta nhất định giao bộ y phục này cho ngươi."
Tiêu Triết nói xong, nhìn bộ y phục trên người, trong lòng âm thầm tự nhủ: Đáo Vi huynh, hôm nay lấy bộ y phục này đổi đồ ăn thực sự bất đắc dĩ, ngày sau nếu còn có duyên gặp lại, mong ngươi đừng trách ta.
Gã con buôn thấy hắn đói rét, giữa đám lưu dân cùng đường này, xem ra vẫn là người có khí khái, cũng không hỏi thêm, thoải mái đưa đồ ăn cho hắn. Dù sao bộ y phục này không biết đổi được bao nhiêu lương thực và nước, làm ăn buôn bán, nào có ai muốn chịu thiệt, hơn nữa hắn cũng không thiếu. Thế là hắn lập tức phái người hộ tống Tiêu Triết. Trước khi đi, hắn còn dặn:
Việc thành nhớ giao y phục cho thị tòng của hắn, mang về đưa hắn, nếu không, dù chân trời góc biển, hắn cũng sẽ tìm được ngươi.
Tiêu Triết chỉ đáp hắn một câu: "Yên tâm, đã là giao dịch, Tiêu mỗ nói lời giữ lời!" Nói rồi, hắn không quay đầu lại, theo người được phái tới hộ tống mình mà đi về phía Kiến Khang.
Phía sau, gã thương nhân đứng nhìn theo bóng lưng hắn, vẻ mặt như có điều suy nghĩ. …