Trong ván cược hôm nay, ta bịa ra hai chuyện giả, chỉ trộn vào đó duy nhất một chuyện thật: ta từng sinh một đứa con cho một người đàn ông đang có mặt tại đây.
Không ai tin.
Ngay cả cha ruột của đứa trẻ cũng chẳng nhận ra ta qua gương mặt đã bị năm tháng cùng những khổ sở đời người bào mòn đến mức hoàn toàn khác trước.
Khi ấy, ta đang quỳ giữa sân dưới cái nắng gay gắt như thiêu như đốt. Sau cánh cổng sơn son của Tô phủ là một buổi yến thưởng thu, khắp sân toàn những bóng người áo gấm tóc thơm, quý khí ngút trời.
Ta vốn chỉ là một bà t.ử làm thuê trong Tô phủ. Ban nãy trong lúc sơ ý, ta làm đổ một chậu mẫu đơn cao đến nửa thân người, Tô nhị tiểu thư liền cười tủm tỉm phạt ta quỳ giữa sân, còn gọi mọi người lấy ta ra làm trò tiêu khiển.
Luật chơi của nàng rất đơn giản, nhưng cũng vô cùng độc địa: ta phải kể ba chuyện cũ, trong đó hai chuyện giả, một chuyện thật, ai đoán sai thì bị phạt một chén rượu.
Ta cúi đầu, chậm rãi nói:
“Trước kia ta từng nhận ba đồng tiền, sau đó ngủ chung một đêm với một tên ăn mày trong chuồng lợn.”
“Ta từng nhảy xuống con hào ngoài thành, chỉ để vớt một cây trâm cũ.”
“Ta từng sinh một đứa con cho một người đàn ông đang ngồi ở đây.”
Lời vừa dứt, người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa bỗng ngẩng mắt lên, cách cả một sảnh đường ồn ào, lạnh lùng nhìn thẳng về phía ta.
Ánh mắt ấy sắc bén đến đáng sợ, giống như mũi d.a.o nhẹ nhàng rạch mở lớp vải cuối cùng còn che chút thể diện trên người ta.
Tô nhị tiểu thư lập tức hoảng hốt, vội ném mạnh chén trà xuống bàn rồi quát:
“Càng nói càng không ra thể thống gì! Trong số những quý nhân đang ngồi đây, có ai để mặc cho ngươi ăn nói bậy bạ như thế sao? Người đâu, kéo tiện nô này xuống đ.á.n.h hai mươi trượng, sau đó đuổi về trang trại ở quê!”
Hai bà t.ử vai u thịt bắp vừa túm lấy cánh tay ta, người ngồi phía trên đã lên tiếng.
“Khoan đã.”
Chỉ hai chữ nhẹ tênh, cả sân lập tức im bặt.
Ai cũng biết hôm nay Tô gia tổ chức buổi yến này vì lời đồn Thái t.ử Tiêu Yến Hồi sắp được ban hôn với Tô nhị tiểu thư, bởi vậy từ trên xuống dưới Tô phủ, ngay cả lúc đi đường cũng phải nín thở dè dặt.
Nếu Thái t.ử chỉ cần nói một chữ “đánh”, có lẽ ta sẽ chẳng còn cơ hội nhìn thấy mặt trời ngày mai.
Nhưng hắn chỉ chậm rãi bước xuống khỏi đài cao, đi tới trước mặt ta rồi cúi mắt nhìn.
“Nàng đi rồi, ván cược này còn tiếp tục thế nào?”
Giọng hắn rất nhạt, nghe chẳng rõ vui giận.
“Ngươi vẫn chưa nói câu nào thật, câu nào giả.”
Vị điện hạ đứng trước mặt ta lúc này mặc cẩm bào, thắt đai ngọc, từ đầu đến chân đều toát lên vẻ cao quý, đã hoàn toàn không còn là tiểu ăn mày A Hồi của nhiều năm trước, người từng vì nửa cái màn thầu mà chấp nhận chui qua háng kẻ quyền quý.
Ta cúi rạp người, cố ép giọng mình xuống thật thấp.
“Điện hạ muốn chọn câu nào?”
“Có gợi ý không?”
Nơi hắn đứng vừa khéo che khuất ánh mặt trời cho ta, trên người phảng phất mùi long diên hương rất nhạt.
Ta im lặng một lát, sau đó chậm rãi xắn tay áo bên phải lên.
Trên cánh tay gầy guộc là một vết sẹo cũ dữ tợn chạy ngang, da thịt từng bị lật tung rồi mới miễn cưỡng liền lại, để lại một đường trắng ngoằn ngoèo như con giun.
“Vết sẹo này là thứ để lại trong một trong ba chuyện vừa rồi. Điện hạ có thể đoán thử.”
Hắn không trả lời ngay, chỉ nhìn vết sẹo ấy rất lâu, lâu đến mức ta gần như có thể cảm nhận được ánh mắt hắn dừng lại trên từng tấc da thịt, cuối cùng mới cất giọng, trầm thấp mà cứng nhắc:
“Bị thế nào?”
“Chuyện quá lâu rồi, không nhớ rõ nữa.”
Ta buông tay áo xuống, cụp mắt, không nhìn hắn.
Yết hầu hắn khẽ chuyển động, như thể còn điều gì muốn hỏi, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.
Đúng lúc ấy, Tô nhị tiểu thư phe phẩy quạt tròn, bật cười:
“Điện hạ đừng để phụ nhân này lừa. Đừng nhìn Châu Nương hiện giờ dung nhan tiều tụy thế này, năm xưa ở Vân Mộng Lâu nàng ta cũng từng là nhân vật có tên có tuổi, một đêm xuân đáng giá ngàn vàng.”
Khắp sân lập tức rộ lên tiếng xì xào, chẳng khác nào đổ một gáo nước vào chảo dầu đang sôi.
Có người cao giọng cười nhạo:
“Hóa ra là loại đàn bà từ chốn thanh lâu bước ra! Nơi ấy bẩn thỉu lắm, ngay cả tên đàn ông vô dụng nhà ta đi ngang qua còn chê xúi quẩy.”
“Thảo nào ban nãy lúc dẫn đường cho ta, đôi mắt cứ dán c.h.ặ.t vào thị vệ phía sau. Chắc lại mắc bệnh cũ, cứ nhìn thấy đàn ông là không nhấc nổi chân.”
Tiếng cười càng lúc càng lớn, nhưng ta vẫn quỳ thẳng lưng, chỉ nhìn chằm chằm vào mảng rêu xanh trên viên gạch trước đầu gối, giống như hoàn toàn không nghe thấy những lời kia.
Một lát sau, có một phụ nhân cao giọng hỏi:
“Tô phủ giữ loại người này trong nhà, không sợ nàng ta mang bệnh bẩn về làm xúi quẩy cả phủ sao?”
Tiêu Yến Hồi chỉ lạnh nhạt liếc sang một cái, phụ nhân kia lập tức giống như bị người bóp cổ, im bặt.
Những người đã sống lâu năm trong kinh thành hẳn đều biết, xuất thân của mẫu thân ruột vị Thái t.ử này cũng vô cùng thấp kém.
Tô nhị tiểu thư không biết chuyện cũ ấy, vẫn bày ra vẻ mặt từ bi.
“Ta chẳng qua thấy nàng ta thân thế đáng thương. Tô gia chúng ta đời đời làm việc thiện, đâu thể nhìn người ta c.h.ế.t ngoài đường mà mặc kệ.”