Nói rồi nàng chuyển giọng, cười tủm tỉm nhìn ta.
“Châu Nương, dù sao hôm nay cũng chẳng có chuyện gì, hay là kể thêm một chút đi. Lần đầu tiên ta và ngươi gặp nhau, lúc ấy ngươi trông thế nào?”
Móng tay ta âm thầm ghim sâu vào lòng bàn tay, nhưng ngoài mặt vẫn cúi đầu, không đáp.
Giọng nàng lập tức trầm xuống.
“Châu Nương.”
Một tiếng gọi tưởng như bình thường, nhưng trong đó vừa có thúc giục, vừa có uy h.i.ế.p.
“Cô nương được phủ Thượng thư dạy dỗ, chính là học cách công khai xé vết thương của người khác ra mua vui như thế sao?”
Giọng Tiêu Yến Hồi không lớn, nhưng vừa vang lên đã ép cả sân im phăng phắc.
Sắc mặt Tô nhị tiểu thư lập tức trắng bệch, vội vàng quỳ xuống.
“Điện hạ thứ tội, thần nữ chỉ muốn mọi người thương nàng ta hơn một chút…”
Nàng càng nói càng nhanh, giống như chỉ cần nói đủ nhiều thì có thể che lấp sự ác ý của chính mình.
“Ngày thần nữ gặp nàng ta, phía dưới người nàng ta đang chảy mủ lẫn m.á.u, nửa gương mặt thối rữa đến mức không nhìn rõ ngũ quan, tay chân đầy những vết lở vì lạnh. Nếu không phải thần nữ tốt bụng cứu nàng ta về phủ, nàng ta đã sớm bị đám ăn mày ngoài thành kéo vào miếu hoang làm nhục đến c.h.ế.t rồi!”
Chỉ trong một hơi, nàng nói sạch dáng vẻ t.h.ả.m hại nhất đời ta trước mặt tất cả mọi người.
Sắc mặt Tiêu Yến Hồi xanh mét.
“Đủ rồi.”
Cả sảnh đường lập tức chìm vào im lặng.
Có người cau mày, có người che mũi, những quý nữ khe khẽ cười, đám công t.ử thì đầy vẻ khinh thường.
Ta không tức giận, cũng chẳng oán hận, chỉ chậm rãi cúi người, nghiêm túc dập đầu trước Tô nhị tiểu thư.
“Nô tỳ cảm tạ nhị tiểu thư năm xưa đã cứu mạng. Đại ân ấy, nô tỳ không dám quên.”
Cái dập đầu này ngược lại khiến cả sảnh hoàn toàn yên tĩnh.
Ta chậm rãi ngồi thẳng lại, trên mặt không còn chút oán giận nào, trái lại còn nở nụ cười lấy lòng đã từng học được trong Vân Mộng Lâu nhiều năm trước.
“Chỉ là hiện giờ nô tỳ thật sự túng quẫn. Con gái đang bệnh, phu quân lại bặt vô âm tín, trong nhà ngay cả tiền mua t.h.u.ố.c cũng sắp không gom đủ. Không biết có vị quý nhân tốt bụng nào chịu thưởng vài đồng, cứu lấy đứa trẻ đáng thương của nô tỳ không?”
Sắc mặt tất cả mọi người lập tức cứng lại, giống như đang xem kịch đến giữa chừng thì sân khấu bỗng bị người ta lật tung.
Tiêu Yến Hồi cau mày nhìn ta, trong mắt không rõ là thất vọng hay một thứ cảm xúc nào khác.
Tô nhị tiểu thư thì sắc mặt lúc xanh lúc trắng.
“Châu Nương! Ngươi bày ra bộ dạng ăn xin này là cố ý giẫm mặt mũi Tô gia xuống đất sao?”
Ta giống như không nghe thấy, chỉ khẽ thở dài.
“Đáng tiếc thân thể nô tỳ sớm đã chẳng còn trong sạch, muốn thay các vị quý nhân thắp hương cầu phúc cũng sợ làm ô uế cửa Phật. Chỉ mong kiếp sau được biến thành trâu thành ngựa, báo đáp ân tình hôm nay.”
Vị quý nữ ban nãy còn cười nhạo ta bỗng khẽ thở dài, tháo chiếc vòng ngọc xanh trên cổ tay, sai nha hoàn đưa tới.
“Cũng là người đáng thương.”
Một người đã mở đầu, sau đó vàng vụn, trâm hoa, bạc lẻ lần lượt được đặt vào vạt áo ta. Có người thật lòng thương xót, có người chỉ vì thể diện, nhưng dù thế nào những thứ này đều là tiền thật bạc thật, có thể cứu mạng người.
Ta ôm đầy tài vật trong lòng, cúi sâu người cảm tạ mọi người.
Tiêu Yến Hồi đứng trên bậc thềm, lạnh lùng nhìn ta, trong mắt thoáng qua một tia thất vọng.
“Cần gì phải tự giày xéo mình đến mức này?”
Giày xéo?
Ta khựng lại, sau đó khóe môi khẽ cong.
“Điện hạ quen sống trong lầu son gác ngọc, nhìn mãi cảnh phồn hoa trên đời, sao hiểu được những người dưới đáy như chúng ta phải sống khó khăn thế nào. Đối với ta, chỉ cần có người vì một câu đáng thương mà chịu cho một miếng cơm, đó đã là ân huệ lớn bằng trời.”
Ta ngẩng mắt nhìn hắn.
“Trước đây lúc đói đến cùng cực, ta từng giành thịt thối với ch.ó hoang. Chỉ để kiếm một đồng tiền, ta cũng từng thò tay vào hố phân mà mò. Người như điện hạ, có lẽ đến nghe cũng chưa từng nghe qua những chuyện như thế.”
Vừa nói xong, sự thất vọng trong mắt hắn bỗng chao đảo, ánh mắt cũng thoáng trở nên rối loạn.
Tiêu Yến Hồi sao có thể chưa từng nghe?
Năm ấy, hắn còn sống khổ hơn cả ta.
Ta vẫn nhớ đêm giao thừa năm đó, khi ta ngồi kiệu nhỏ từ bên ngoài trở về Vân Mộng Lâu, người khiêng kiệu thấy một tiểu ăn mày nằm chắn ở đầu ngõ liền tức giận, giơ chân giẫm lên chân hắn, bắt hắn cút sang một bên.
Lúc ta nhìn thấy thiếu niên ấy, hắn đã chỉ còn thoi thóp một hơi, khóe miệng đầy bọt m.á.u, cả người co ro bên chân tường, nhưng đôi mắt vẫn nhìn ta không chớp.
Hôm đó là sinh nhật ta, cũng là ngày tú bà hiếm hoi chịu mở miệng nói rằng chỉ cần ta tích đủ bạc thì có thể chuộc thân.
Tâm trạng ta tốt, muốn lấy chút điềm lành, không muốn nhìn người c.h.ế.t ngay trước mặt làm hỏng ngày vui, vì thế tháo một chiếc khuyên tai ném xuống cạnh tay hắn.
“Đi đi.”
Khi ấy ta vốn chẳng phải người tốt bụng.
Lần gặp tiếp theo đã là đầu xuân, trời vẫn lạnh đến mức hai hàm răng va vào nhau.
Ta mệt mỏi tựa trong kiệu nhỏ đi qua con ngõ ấy, một bóng đen đột nhiên lao ra chắn trước mặt.
“Này.”
Người khiêng kiệu cầm sào tre xua đuổi.
“Cút đi, cút đi!”
Hắn bị đ.á.n.h mấy cái vẫn cố chấp đứng nguyên.
Ta chống đầu nhìn thật lâu mới nhận ra gương mặt ấy.