“Là ngươi à, tiểu ăn mày.”
Hắn cứng cổ, chìa tay ra, trong lòng bàn tay là chiếc khuyên tai năm đó.
“Trả nàng.”
Ta lười đưa tay nhận.
“Không thích thì vứt đi.”
Mấy ngày trước, ta từng đỡ một bé gái bị ngã, nào ngờ mẫu thân nàng lập tức đẩy mạnh ta ra, miệng lẩm bẩm:
“Đừng để thứ bẩn thỉu của kỹ nữ chạm vào con.”
Người đời ghét bỏ những thứ chúng ta từng chạm qua, cho rằng đều dơ bẩn, ta đã quen từ lâu, chỉ tưởng tiểu ăn mày này cũng đang chê.
Nào ngờ hắn không vứt, chỉ nắm c.h.ặ.t chiếc khuyên tai như nắm báu vật.
“Ta không phải ăn mày. Cũng không dám nhận không đồ của cô nương, kẻo làm hỏng thanh danh cô nương.”
Ta cảm thấy buồn cười, lười biếng nghịch lọn tóc bên thái dương.
“Ngươi biết ta là ai sao?”
Hắn ngẩn người, sau đó gương mặt từ từ đỏ lên, lắc đầu.
Mấy tên khiêng kiệu lập tức cười vô cùng tục tĩu.
“Tiểu ca, đây chính là Châu Nương đầu bảng của Vân Mộng Lâu, người đẹp nhất, eo cũng nhỏ nhất đấy! Chờ thêm hai năm nữa, ngươi sẽ hiểu thế nào gọi là sung sướng!”
Màu đỏ trên mặt thiếu niên lập tức lan từ tai xuống tận cổ.
Ta nũng nịu mắng tên khiêng kiệu lắm lời, tiện chân đá hắn một cái.
Suốt một tháng sau đó, mỗi lần ta đi ngang con ngõ ấy đều không còn nhìn thấy thiếu niên kia nữa.
Có lẽ hắn đã c.h.ế.t ở một xó xỉnh nào rồi.
Ta cũng chẳng để tâm.
Năm ấy ta mười sáu tuổi, vừa mới học được cách liều mạng sống sót trong thế đạo này.
Một đêm canh ba, thành Ninh Châu chìm trong bóng tối.
Ta vừa bước lên xe ngựa, mới vén rèm đã bị một bàn tay kéo thẳng vào trong.
Thiếu niên mặc một thân y phục dạ hành, vụng về bịt miệng ta.
“Suỵt…”
Đầu ngõ vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, lòng bàn tay hắn toát mồ hôi, cả người căng thẳng đến run lên.
Ta bỗng nhiên hét “á” một tiếng.
Tiếng bước chân bên ngoài lập tức dừng lại.
Hắn tức giận trừng ta, nhưng ta đã trở tay ép hắn vào vách xe.
“Im miệng.”
Ta kéo lỏng áo ngoài, một chân chống lên thành xe, cố ý làm cả thùng xe lắc lư kẽo kẹt, đồng thời ép giọng phát ra mấy tiếng mềm mại, nũng nịu.
Có người vén rèm xe lên.
Ta lập tức giả vờ kinh hãi, chân mềm nhũn ngã vào lòng thiếu niên, thuận thế dùng áo ngoài phủ kín hắn, dịu giọng kêu lên:
“Đại nhân, các vị làm nô gia sợ c.h.ế.t khiếp…”
Đám người bên ngoài lập tức lộ vẻ ghét bỏ, lùi lại.
“Hóa ra là một kỹ nữ! Nửa đêm nửa hôm làm loại chuyện này ngay ven đường, không thấy bẩn sao?”
Ta rụt rè vươn tay định kéo góc áo người nọ.
“Vị gia này đứng đó làm gì? Hay là cùng vào vui vẻ một chút, nô gia hầu hạ rất tốt đấy.”
Thanh đao dài lập tức tiến thêm một tấc.
“Cút xa ra! Gia chê bẩn!”
Sau khi đá mạnh vào xe ngựa một cái, đám người vừa c.h.ử.i vừa bỏ đi.
Ta buông áo ngoài xuống, khinh thường “phi” một tiếng.
Thiếu niên kéo khăn che mặt xuống, mặt đỏ bừng, lắp bắp cảm ơn ta.
Ta cầm khăn phe phẩy cho mát.
“Đồ của Tiền viên ngoại mà ngươi cũng dám trộm, không sợ ch.ó nhà hắn c.ắ.n đứt chân sao?”
Hắn kinh ngạc.
“Sao nàng biết?”
“Trên sống đao có khắc chữ.”
Hắn “ồ” một tiếng, nghĩ một lát rồi lại giải thích:
“Ta không trộm đồ. Ta vô tình gặp hắn cưỡng ép một cô nương về làm thiếp, tức quá nên nhân ban đêm thả hết ngựa trong chuồng của hắn.”
Ta nhìn hắn thêm vài lần, cười như không cười.
“Hóa ra là một thiếu hiệp anh hùng cứu mỹ nhân.”
Hắn lập tức nghiêm mặt.
“Ta chỉ làm việc mình có thể làm. Mong rằng cô nương kia tối nay có thể chạy thoát, đừng để người ta bắt về nữa.”
Ngây thơ thật.
Ta không nói gì.
Hắn bỗng hạ thấp giọng, vẻ mặt phức tạp.
“Nàng cũng bị người ta cưỡng ép bán vào Vân Mộng Lâu sao?”
Nụ cười trên mặt ta càng sâu, nhưng giọng nói lại bình thản đến không chút gợn sóng.
“Không. Là cha ta tự tay bán ta vào đó.”
Năm cân gạo trắng, một bó mì sợi.
Đó là cái giá của ta.
Trong ký ức tuổi thơ chỉ có roi vọt, nước cơm thừa và rơm rạ trong chuồng ngựa. Đánh đàn sai một nốt thì bị bẻ ngón tay; lúc luyện múa phải đứng trên mặt băng, bước quá nhẹ thì không đẹp, bước nặng một chút lại rơi xuống nước; hát đến rách cả miệng vẫn phải học thuộc những quyển sách đầy những lời tục tĩu.
Những chuyện ấy nặng như đá, đè đến mức ta không dám quay đầu nhớ lại quá kỹ.
Sau khi trở thành đầu bảng của Vân Mộng Lâu, lần đầu tiên ta được uống trà nóng, lần đầu tiên được ăn bánh không ôi thiu, cũng là lần đầu tiên có thể duỗi thẳng chân ngủ trong chăn.
Ta từng nhìn thấy những cô nương đã già đi.
Tú bà chê họ không còn kiếm được tiền, lập tức bán sang những kỹ viện hạ đẳng, nơi ấy không chọn khách, ăn mày, phu khuân vác, thậm chí thái giám cũng phải tiếp; cũng chẳng chọn nơi, chỉ cần người ta chịu trả đủ ba văn tiền đồng, cho dù trong chuồng lợn cũng phải co người mà sống.
Ta sợ.
Vì vậy ta bắt đầu học cách cười quyến rũ, học cách tranh sủng, học cách treo trái tim đàn ông trên đầu ngón tay.
Ta càng lúc càng trở nên hèn hạ trong mắt người đời, nhưng chỉ có như vậy mới có thể sống tốt hơn.
Văn nhân coi trọng cốt khí, còn loại nữ nhân như chúng ta thì làm gì có xương cốt để mà giữ.
Thiếu niên nghe xong rất lâu không nói, mãi một lúc sau mới khẽ ho, dường như muốn phá tan bầu không khí nặng nề ấy.
“Ta tên A Hồi. Nàng tên gì?”
Ta nhìn hắn với vẻ kỳ quái.
“Ngươi đã biết Châu Nương của Vân Mộng Lâu rồi, còn hỏi ta tên gì?”
“Châu Nương là hoa danh.”
Hắn vô cùng nghiêm túc.