Thu Cúc lập tức hoảng sợ luống cuống, bởi vì từ trước đến nay, nàng ấy chưa từng thấy ta khóc bao giờ. Không chỉ nàng ấy, ngay cả bản thân ta cũng ngỡ mình đã quên mất cách khóc. Đây thực sự là lần đầu tiên trong cuộc đời ta rơi lệ.
Ta đã chờ đợi ngày này biết bao đêm, nghiến răng chịu đựng sự hành hạ của độc tố, kiên trì từng chút một. Năm xưa, ta và huynh ấy từng bước đi trên lưỡi d.a.o, bò qua chảo dầu sôi, dẫm lên m.á.u và xương mới có thể ngồi lên vị trí chí cao vô thượng ngày hôm nay. Con đường đó chưa bao giờ là dễ dàng.
Ước nguyện duy nhất còn lại của ta, chỉ là được tự do tự tại đưa ra quyết định cho vài ngày sống sót ngắn ngủi cuối cùng của cuộc đời mình. Chẳng lẽ... điều đó lại xa xỉ và khó khăn đến vậy sao?
Ta khóc, khóc một cách không kiểm soát, khóc như chưa từng được khóc. Bao nhiêu uất ức, tuyệt vọng, cay đắng tích tụ bao năm qua theo dòng nước mắt tuôn ra như dòng lũ vỡ đê. Cảm giác như thể lần này, ta muốn khóc cạn kiệt hết tất cả những giọt nước mắt của cả kiếp người. Ta khóc đến mức nấc nghẹn, hai tai ù đi, đến mức bản thân hoàn toàn không hay biết Thu Cúc đã hớt hải chạy đi gọi Tề Doãn từ lúc nào.
Ta không biết mình đã ngồi đó khóc lóc bao lâu, chỉ biết khi dừng lại thì đôi mắt đã mỏi nhừ, sưng húp. Ta uể oải rút chiếc khăn tay ra, thô lỗ xì mũi một cái rõ to.
"Nàng khóc xong chưa?"
Giọng nói trầm thấp của Tề Doãn đột ngột vang lên ngay từ phía trên đỉnh đầu. Ta giật mình ngước mắt nhìn lên, lúc này mới ý thức được bản thân vẫn đang ngồi bệt dưới đất, tư thế trông chẳng khác nào một mụ đàn bà đanh đá, chrew ngoa đang ăn vạ.
Ta luống cuống bò lồm cồm ngồi dậy, dù trong lòng bực bội nhưng vẫn không quên cúi đầu hành lễ theo đúng bổn phận. Đôi khi ta nghĩ, mấy cái quy tắc lễ nghi phiền phức này thực ra lại là một thứ rất tốt. Nó giúp vạch rõ ranh giới và phân biệt rõ ràng khoảng cách giữa hai người, luôn giữ cho kẻ ở vị trí bề tôi thấp kém như ta duy trì được sự tỉnh táo và bình tĩnh cần có.
"Nàng... vẫn còn giữ chiếc khăn tay này sao?"
Ta liếc nhìn chiếc khăn tay trong tay mình, thứ mà ta vừa dùng để lau nước mũi, khựng lại một chốc rồi thản nhiên chìa thẳng ra trước mặt Tề Doãn: "Nếu Bệ hạ muốn thì cứ cầm lấy lại nhé."
Ta thấy rất rõ một tia ghê tởm, chán ghét xẹt qua trong mắt Tề Doãn, cả thân hình cao lớn của huynh ấy thậm chí còn hơi ngả ra phía sau để né tránh. Tâm trạng ủ dột của ta lập tức tốt lên trông thấy, ngay cả giọng điệu nói năng cũng không còn vẻ khó chịu nữa: "Bệ hạ, ngày mai thần thiếp cũng muốn cùng người ngự giá đến Mị Thành."
Ta thông minh không hề mở miệng chất vấn về việc tờ mật chỉ xuất cung mà Thái thượng hoàng để lại cho ta đã bay đi phương nào. Bởi vì ta thừa hiểu, dù có hỏi thì một kẻ cạy miệng không ra nửa chữ như huynh ấy cũng sẽ chẳng bao giờ nói thật. Nếu không phải vì tật giật mình, huynh ấy đã chẳng thèm lén lút sai người lấy đi của ta như vậy.
Nhưng ta thực sự không tài nào hiểu nổi mục đích của huynh ấy là gì. Nếu ta thuận lợi rời đi, chẳng phải vị trí Hoàng hậu chính cung này sẽ lập tức được để trống cho Tô Nguyên Du của huynh ấy sao?
Tề Doãn cũng không buồn gặng hỏi lý do tại sao ta lại khóc đến t.h.ả.m hại như vậy, có lẽ huynh ấy quá lười để tâm đến tâm tư của ta, chỉ ngắn gọn và súc tích ban cho một chữ: "Được."
Đêm hôm đó, huynh ấy không phất tay áo bỏ đi sang tẩm cung khác, và cũng không ép buộc ta phải hầu hạ giường chiếu. Khi cả hai nằm trên giường chuẩn bị vào giấc, huynh ấy đột ngột vươn tay, ôm c.h.ặ.t lấy ta từ phía sau vào lòng mà không nói một lời nào. Trước đây, Tề Doãn chưa bao giờ ôm ta ngủ với tư thế thân mật đến vậy; đây là lần đầu tiên. Chỉ đến lúc này, ta mới giật mình nhận ra rằng chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi qua, huynh ấy đã phá vỡ quá nhiều kỷ niệm "lần đầu tiên" vốn dĩ xa xỉ giữa hai chúng ta.
Nếu như...
Không, trên đời này làm gì có chuyện "nếu như"!
Đêm hôm đó, ta nằm mơ. Ta mơ thấy lần đầu tiên trong cuộc đời mình tự tay cầm kiếm g.i.ế.c người năm mươi mốt tuổi. Vì là lần đầu tiên làm nhiệm vụ ám vệ, ta đã xảy ra một số sai sót ngoài ý muốn do non nớt kinh nghiệm. May mắn thay, cuối cùng ta vẫn c.ắ.n răng hoàn thành nhiệm vụ và hạ sát được mục tiêu.
Tuy nhiên, bắp chân của ta khi ấy đã bị kẻ địch đ.â.m trúng một kiếm rất sâu, m.á.u tươi không ngừng tuôn ra xối xả. Ngay khi ta vừa ôm cái chân thọt định bụng trở về bẩm báo với Thái thượng hoàng, thì Tề Doãn đột ngột từ trong bóng tối bước ra chặn đứng đường đi của ta.
Ta đề phòng hỏi huynh ấy muốn làm gì. Huynh ấy không nói gì, khuôn mặt lạnh lùng lầm lì, chỉ lẳng lặng lấy ra một lọ bột t.h.u.ố.c giấu trong tay áo rồi thô bạo rắc mạnh lên vết thương đang chảy m.á.u của ta. Sau đó, huynh ấy lạnh lùng rút chiếc khăn tay của mình ra, cẩn thận băng bó vết thương lại cho ta. Ta định bụng mở miệng nói một lời cảm ơn, nhưng chữ còn chưa kịp ra khỏi miệng, huynh ấy đã dứt khoát quay người và bỏ đi thẳng.
Từ đó trở đi, giữa hai đứa trẻ cô độc là ta và huynh ấy dường như đã hình thành nên một sự thấu hiểu ngầm không cần lời nói.
Năm xưa khi còn nhỏ, Tề Doãn đã phải tận mắt chứng kiến cái c.h.ế.t bi t.h.ả.m, đầy m.á.u của mẫu thân mình dưới tay những tên đại thần phản tặc mưu phản, cú sốc quá lớn khiến huynh ấy đột ngột mất đi khả năng ngôn ngữ, trở thành một kẻ câm lặng. Dù huynh ấy không bao giờ mở miệng nói chuyện, nhưng ta và huynh ấy thường xuyên rơi vào những hoàn cảnh sinh t.ử có nhau. Có lẽ hồi đó tính cách ta quá hoạt bát, nói quá nhiều và ồn ào, nên dần dà huynh ấy đã bắt đầu mở miệng nói chuyện trở lại, dù số lượng từ thốt ra vô cùng ít ỏi.
Từ đầu tiên trong đời mà huynh ấy gọi thành tiếng sau chuỗi ngày câm lặng, chính là tên của ta: "Lưu Ly."
Từ thứ hai mà huynh ấy có thể gọi, chính là "Phụ hoàng".