Ta đã đi được mấy bước, nghĩ ngợi một lát rồi quay lại, lấy từ túi tay áo ra một viên kẹo mơ, đặt vào lòng bàn tay chàng.
Bàn tay chàng nổi rõ gân cốt, đầy vết chai dày, có lẽ cũng xuất thân từ nhà nghèo khó.
Ta thở dài:
"Ăn đi, hôm nay nhờ có chàng cả, ta phải cảm ơn chàng."
Viên kẹo vốn mua cho cháu gái của Tiền đại nương ở nhà bếp phía đông, con bé rất thích thứ kẹo ngọt đến dính răng này, đem dỗ người ngốc hóa ra cũng hữu hiệu như nhau.
Trường An vẫn không hiểu sao ta cảm ơn, chậm rãi bỏ kẹo vào miệng, ăn một lúc thì mắt bỗng mở to, cả khuôn mặt sáng bừng lên.
"Ngọt quá."
Có lẽ đã lâu không nói chuyện, chàng lại cất giọng khàn khàn:
"Cảm... cảm ơn."
Ta giật nảy mình vì tiếng nói ấy.
Chính chàng nghe được tiếng mình cũng đỏ mặt trước, lắp bắp giải thích:
"Thúc Phúc... bảo ta giả câm, nói như vậy đỡ phiền phức."
Trong lòng ta đã hiểu ra, nhưng vẫn cố ý trêu chàng:
"Vậy sao chàng không giả câm tiếp đi?"
"Nàng cho ta đồ ngọt, nàng là người tốt."
Ta sững sờ, chợt không biết nói gì.
Mưa bụi lọt qua kẽ lá cành đào, ta đi về phía hành lang, cảm giác như trên đầu có thứ gì che chắn, ngoảnh lại mới thấy Trường An đang giơ tay đi theo sau.
Ta cho chàng một viên kẹo, chàng liền muốn che mưa cho ta.
Đến dưới mái hiên, ta cười với chàng:
"Lần sau nếu có ai hỏi chàng thích cô nương thế nào, cứ trả lời là thích Tố Nguyệt."
Chàng thoáng ngẩn ra, sau đó gật đầu lia lịa.
Ta chỉ vào mũi mình:
"Tố Nguyệt chính là ta."
Chàng lại im lặng.
"Sao, không chịu à?"
"Không chịu thì thôi vậy."
Đầu óc từng bị thương nên Trường An suy nghĩ chậm hơn người khác, phải một lúc lâu sau mới chầm chậm nhắc lại:
"Người Trường An thích là Tố Nguyệt."
Đến khi nói xong, chàng mới hiểu hết ý nghĩa trong lời, sắc đỏ trên mặt lan tận mang tai.
Ta cong mắt cười, chàng liền có vẻ giận dỗi, càng giận mặt càng đỏ bừng.
"Nàng trêu ta."
Ta bảo chàng xòe cả hai tay, rồi đổ một nửa số kẹo mơ trong túi áo cho chàng.
"Được rồi, được rồi, cho chàng mấy viên này coi như tạ lỗi nhé."
Đêm xuống, Thanh Hòa nằm sấp trên giường, vừa đếm mười lượng bạc tiểu thư thưởng vừa không ngừng trách ta.
"Tố Nguyệt, có phải muội ngốc rồi không?"
"Đang yên đang lành lại chọn một tên ngốc, bỏ lỡ chuyện tốt bao người cầu còn chẳng được!"
"Hôm nay muội mà chọn quản sự Du, tiểu thư chắc chắn sẽ tác thành ngay trước mặt mọi người."
"Vả lại hắn có gì không tốt?"
"Tiết Thất Tịch năm ngoái hắn còn tặng muội trâm bạc, tuy muội không nhận, nhưng lúc ấy muội đỏ mặt, tỷ thấy cả rồi."
Ta còn chưa kịp đáp, những dòng chữ giữa không trung lại hiện ra.
"Nói bậy!"
"Du Trừng mua một lượt đủ bốn kiểu trâm xuân hạ thu đông, rồi đem tặng khắp nơi."
"Cây hắn đưa cho tỷ là sen mùa hạ, ba cây còn lại là mai mùa đông, cúc mùa thu, đào mùa xuân..."
Ta nhìn chăm chăm những hàng chữ màu xám chì, hỏi Thanh Hòa:
"Tỷ tin trên đời có thần tiên không?"
"Kiểu như sao chổi mang họa ấy."
Nàng vốn đang nằm sấp, nghe vậy bèn ngẩng lên:
"Thần tiên ở đâu ra?"
Ta chỉ vào chỗ những hàng chữ lơ lửng, nàng nghiêng người tới, đặt tay lên trán ta:
"Cũng có sốt đâu."
"Không nói chuyện này nữa", nàng hào hứng nắm lấy ta, "Tố Nguyệt, sau này tỷ sinh con cho Hầu gia, được nâng làm di nương, nhất định sẽ không quên muội."
Ta không đáp.
Trong bóng tối lại vang lên giọng nói mê mẩn của nàng:
"Tiểu thư được chín phần tình cảm của Hầu gia, tỷ chẳng cần nhiều thế, chỉ c/ầ/n s/an cho tỷ ba phần là đủ."
Ta vốn tưởng nàng đồng ý là để tính đường sau này, để có một danh phận, nếu không thì ít nhất cũng vì chút tiền bạc cho bản thân.
Nào ngờ, thứ nàng muốn lại là tình yêu của Hầu gia.
Ta trằn trọc mãi trên giường, đến khuya vẫn không ngủ được, mở mắt nhìn một góc xà nhà.
Ban ngày có thể thấy rõ tơ nhện giăng ở đó, nhưng đêm xuống thì chẳng nhìn thấy gì.
"Thanh Hòa, cái giếng ở viện Tê Lan, tỷ không cảm thấy có gì bất thường sao?"
Giọng nàng cũng căng ra, thấp giọng nói:
"Phi phi phi!"
"Đêm hôm nói chuyện ấy làm gì?"
"Những chuyện xui xẻo như vậy, đừng ai nhắc tới nữa."
Nàng còn bắt ta cùng nói "phi phi phi".
Bấy giờ một nha hoàn ngoài gian nhà cất tiếng gọi:
"Thanh Hòa tỷ tỷ, Hầu gia gọi tỷ qua đó."
Thanh Hòa vừa mừng vừa kinh ngạc, mò mẫm tìm nến trong tủ.
Tầng thứ hai có hơn mười mẩu nến thừa, đều là hai đứa chúng ta chắt chiu để dành, dùng chúng thắp sáng thì có thể lén tìm mối bán những cây nến mới được phát, đổi lấy ít tiền.
Nàng thò tay vào đám đầu nến ngắn ngủn, lục đi lục lại, gạt đám "củ cải bé tí" ấy sang một bên, cuối cùng lại lấy ra một cây nến mới bóng loáng.
Đêm nay nàng cũng xa xỉ một lần, ánh nến sáng hơn hẳn mọi khi, mấy bộ xiêm y được nàng lần lượt ướm thử lên người.
"Tố Nguyệt, tỷ mặc chiếc váy hồng kia có được không?"
Ta vẫn nằm đó, đầu óc mơ màng nghĩ hình như trước đây cũng từng có người hỏi ta và Thanh Hòa câu ấy.
Hỏi xong, nàng cũng chợt im bặt, đưa bàn tay lạnh buốt tới nắm lấy tay ta.
Gian phòng này trước kia còn có một nha hoàn tên A Lan.
Hai năm trước, nàng mặc váy hồng bước ra khỏi phòng này, từ đó không bao giờ trở lại.
Hai năm đủ để người ta quên đi rất nhiều chuyện...
Mỗi khi Hầu gia ở thư phòng viện Minh Khê, Thanh Hòa thường tìm ta đổi ca trực.
Trực đêm vốn là việc cực nhọc với chúng ta, hai đứa đều là nha hoàn hồi môn của tiểu thư, đáng lẽ không cần làm, nhưng mỗi tháng vẫn phải luân phiên chừng hai lượt.