3

CHƯƠNG 3

Nhà họ Úc không còn một chỗ trống.

Người đứng, người ngồi, chật ních từ trong phòng khách ra đến tận ngoài sân.

"Chị Giai Ninh, cho em một hũ Kem Bạch Ngọc nữa."

"Tôi muốn mua hai ống son gấc dưỡng môi, con gái tôi dùng thích lắm."

Giản Linh vừa mồ hôi nhễ nhại rót nước, vừa luống cuống ghi chép tên khách hàng.

Mẹ tôi đứng ở cửa bếp, nhìn dòng người ra vào mà vừa mừng vừa lo.

Nhà cửa hoàn toàn bị đảo lộn, lối đi lại trong nhà gạch nhỏ hẹp bị nghẽn lối.

Tôi đứng bên cạnh chiếc bàn gỗ, vừa cẩn thận xem xét làn da cho một cô gái, vừa suy nghĩ.

Làm đẹp là một dịch vụ cao cấp, cần sự riêng tư, sạch sẽ và có quy trình nghiêm ngặt.

Khách hàng cần được thư giãn chứ không phải chen chúc trong một căn nhà cấp bốn ồn ào.

Nếu cứ tiếp tục tiếp khách tại nhà thế này, uy tín và giá trị của sản phẩm sẽ không thể nâng lên tầm cao mới được.

Phải bước ra ngoài thôi.

"Nhìn kìa, thật nực cười."

Một giọng nói chua ngoa vang lên từ phía cổng rào.

Tôi ngẩng đầu. Tống Văn Khải đang khoác tay Chu Lệ Na đi ngang qua.

Nhìn thấy nhà họ Úc đông đúc, Tống Văn Khải hừ lạnh một tiếng, cố tình nói to cho cả làng nghe thấy:

"Cái nghề mèo ba chân, bôi trét dăm ba thứ bột vô thưởng vô phạt lừa gạt phụ nữ mà cũng coi là công việc à? Đúng là không đứng đắn."

Chu Lệ Na bĩu môi, chỉnh lại chiếc kẹp tóc màu đỏ lòe loẹt trên đầu.

"Phụ nữ đứng đắn thì nên lo lấy chồng, sinh con, vun vén ruộng đồng, chứ đừng mơ mộng làm bà chủ này bà chủ nọ, sớm muộn cũng sập tiệm thôi."

Dân làng xung quanh bắt đầu thì thầm, đổ dồn ánh mắt về phía tôi.

Tôi không hề nổi giận, chỉ chậm rãi đứng dậy, bước ra cửa, nhìn thẳng vào hai người họ.

Ánh mắt tôi bình thản, nhưng áp lực từ một giám đốc sáng tạo kiếp trước khiến họ rùng mình.

"Các người nghĩ tôi chỉ đơn thuần bán kem dưỡng da?"

Tôi khẽ nhếch môi, giọng nói rõ ràng, đanh thép.

"Thứ tôi bán là sự tự tin, là quyền lực định hình bản thân của người phụ nữ. Các người không hiểu, vì tầm nhìn của các người chỉ quanh quẩn ở bờ ruộng mà thôi."

Tống Văn Khải mặt đỏ tía tai, cứng họng không đáp lại được lời nào.

Tôi quay người vào nhà, khép cửa lại, để mặc bọn họ đứng chôn chân ngoài ngõ.

Đêm muộn. Đèn dầu trong phòng tôi vẫn sáng.

Tôi và Giản Linh ngồi bên bàn, lật mở cuốn sổ ghi chép khách hàng.

"Chị Giai Ninh, số người đặt lịch hẹn cho tuần sau đã vượt quá khả năng tiếp đón tại nhà mình rồi." Giản Linh lo lắng nhìn tôi. "Nhưng nếu mở tiệm, tiền vốn của chúng ta..."

Mười mươi tệ kiếm được mấy ngày qua chỉ vừa đủ chi phí sinh hoạt và bù tiền mua d.ư.ợ.c liệu đợt đầu.

Mở một cửa tiệm thực sự cần tiền thuê mặt bằng, mua gương lớn, bàn ghế, tủ kính và chuẩn bị nguyên liệu số lượng lớn.

Tôi không do dự, đứng dậy bước đến bên chiếc rương gỗ cũ ở góc phòng.

Trong rương có một chiếc kiềng bạc nhỏ và một chiếc đồng hồ đeo tay cũ của nguyên chủ, vốn là đồ kỷ vật không dùng đến.

Tôi lấy chúng ra, đặt lên bàn.

"Mang mấy thứ này lên phố bán đi. Gom thêm vốn."

Giản Linh trợn tròn mắt. "Chị... chị định bán hết tài sản sao? Lỡ như tiệm không có khách thì mất trắng đấy."

Tôi nhìn hũ kem bạch ngọc trên bàn, ánh mắt sắc lạnh và kiên định.

"Muốn làm đại sự thì không được sợ hãi. Chị chấp nhận đặt cược vào cửa tiệm đầu tiên này."

Kiến thức trong đầu tôi chính là bảo hiểm lớn nhất, tôi tuyệt đối không thua.

Ngày hôm sau, tôi và Giản Linh lên thị trấn tìm mặt bằng.

Chúng tôi đi dọc các con phố chính, xem qua năm sáu nơi nhưng chỗ thì giá quá đắt, chỗ thì diện tích quá hẹp không có lối thoát hiểm.

Cuối cùng, ở khu chợ cũ sát rìa thị trấn, chúng tôi dừng lại trước một gian kho bỏ hoang.

Cánh cửa gỗ mục nát, mảng tường vàng ố bong tróc từng mảng lớn, bên trong tối tăm và nồng mùi ẩm mốc.

Giản Linh rụt cổ, kéo vạt áo tôi. "Chị ơi, nơi này xấu quá, giống nhà hoang hơn là tiệm làm đẹp."

Tôi bước vào trong, dùng chân gạt đống rác rưởi, ngước mắt nhìn lên trần nhà cao ráo và phần mặt tiền rộng rãi hướng thẳng ra lối đi của chợ.

Vị trí này rất đắc địa, lượng người qua lại lớn, lại tách biệt vừa đủ để tạo sự riêng tư.

Tôi tìm gặp chủ kho, dùng giá rẻ mạt để thuê lại gian nhà này trong vòng một năm.

Bước ra ngoài, tôi vỗ vai Giản Linh, khẽ mỉm cười.

"Nơi xấu xí không đáng sợ. Đáng sợ là người nhìn thấy cái xấu mà không biết cách biến nó thành nơi đẹp đẽ."

Tư duy không gian của một giám đốc sáng tạo bắt đầu vận hành.

Quá trình cải tạo gian kho cũ diễn ra ngay trong tuần đó.

Tôi thuê một người thợ mộc trong làng đến làm việc theo bản vẽ của mình.

Thay vì chọn những tấm rèm màu đỏ rực, hoa giả nhựa lòe loẹt hay những tấm áp phích sặc sỡ như các cửa hàng thời đó, tôi đi ngược lại hoàn toàn.

Toàn bộ tường được cạo sạch, quét một lớp vôi màu trắng kem tối giản.

Tôi dùng vải canvas mộc mạc làm rèm ngăn cách, đặt những bộ bàn ghế gỗ mộc không sơn phết cầu kỳ, góc phòng cắm những nhành hoa khô thanh nhã.

Ở trung tâm, tôi lắp đặt hai tấm gương lớn sáng loáng, phía trên treo đèn bão tỏa ra ánh sáng màu vàng dịu nhẹ, ấm áp.

Người dân đi chợ ngang qua, ghé mắt nhìn vào trong rồi lắc đầu bàn tán.

"Cái tiệm gì mà lạnh lẽo, kỳ quặc thế này?"

"Chẳng có chút màu sắc rực rỡ nào, nhìn cứ như nhà kho quét vôi lại."

Giản Linh nghe thấy thì đ.â.m lo, nhưng tôi chỉ thản nhiên vừa lau mặt bàn gỗ vừa nói:

"Cửa tiệm của chúng ta không cần phải tranh giành sự nổi bật với khách hàng. Nó phải là một khoảng lặng, làm nền để mỗi người khách khi bước vào đây đều trở nên đẹp hơn, tỏa sáng hơn."

Sự tối giản chính là đỉnh cao của sự sang trọng.

Một ngày trước ngày khai trương chính thức.

Gian phòng đã sạch sẽ tinh tươm, các hũ kem bạch ngọc và ống son gấc được xếp ngay ngắn trên kệ gỗ.

Giản Linh cầm cây cọ, ngập ngừng nhìn tôi. "Chị Giai Ninh, hay là đặt tên tiệm dễ hiểu một chút, ví dụ như Tiệm làm đẹp Giai Ninh hay Tiệm uốn tóc họ Úc nhé?"

Tôi lắc đầu, cầm lấy thỏi than củi nhẹ nhàng viết lên tấm biển gỗ treo trước cửa.

Chữ viết của tôi thanh thoát, sắc sảo: Maison de Úc Giai.

Phía dưới bảng hiệu, tôi viết thêm một dòng chữ nhỏ bằng tiếng Việt rõ ràng: Định hình phong cách.

Giản Linh lẩm nhẩm đọc theo, mặt đầy vẻ ngơ ngác. "Mê-sơn... Tên này nghe lạ quá chị, người dân thị trấn chắc chắn không ai hiểu đâu."

Tôi đặt thỏi than xuống, phủi phủi tay, nhìn tấm biển hiệu bằng ánh mắt đầy tham vọng.

"Chị không muốn nơi này chỉ là một cái tiệm bán kem dưỡng da hay cắt tóc thông thường."

Tôi quay sang nhìn học trò đầu tiên của mình, nói rõ từng chữ:

"Sau này, khách hàng tìm đến Maison de Úc Giai không chỉ để làm cho mặt mũi đẹp hơn. Họ đến đây là để tìm kiếm một phiên bản cao cấp hơn, tốt đẹp hơn của chính mình. Thương hiệu của chúng ta bán giá trị sống, không bán sản phẩm bình dân."

Sáng hôm sau, cửa tiệm Maison de Úc Giai chính thức mở cửa khai trương.

Ánh đèn vàng dịu mắt được thắp lên, cánh cửa gỗ mở rộng hướng ra phía chợ huyện.

Thế nhưng, suốt từ sáng sớm cho đến tận giữa trưa, không có một người khách nào bước qua cánh cửa.

Người dân đi chợ đi ngang qua chỉ đứng lại ở đằng xa, chỉ trỏ vào tấm biển hiệu kỳ lạ, bàn tán về không gian đơn sắc tối giản bên trong, rồi lại tặc lưỡi bỏ đi.

Không một ai dám bước vào.

Giản Linh đứng bên quầy gỗ, hai tay siết c.h.ặ.t vạt áo, trán rịn đầy mồ hôi vì lo lắng.

Tiền vốn bán đồ kỷ vật gần như đã đổ sạch vào hiệu t.h.u.ố.c Bắc và chi phí sửa tiệm này rồi, nếu thất bại đồng nghĩa với việc trắng tay.

Tôi vẫn vô cùng bình tĩnh, cầm chiếc khăn lụa mềm mại chậm rãi lau sạch từng góc của tấm gương lớn, sắp xếp lại từng hũ kem dưỡng nhan cho thật thẳng hàng.

"Chị Giai Ninh, em sợ..." Giản Linh nói khẽ, giọng run run.

Tôi dừng tay, nhìn bóng mình phản chiếu trong gương, thần thái không chút lung lay.

"Giản Linh, ghi nhớ điều này. Một thương hiệu cao cấp không bao giờ được xây dựng bằng sự náo nhiệt nhất thời của đám đông."

Tôi quay lại nhìn cô ấy, mỉm cười đầy tự tin. "Nó được xây dựng bằng lòng tin của người khách đầu tiên thật sự tin tưởng mình. Hãy kiên nhẫn."

Vừa dứt lời, tiếng bước chân ngập ngừng vang lên bên thềm cửa gỗ.

Một người phụ nữ trung niên mặc bộ quần áo đại biểu sẫm màu, tóc bới cao chỉnh tề bước vào.

Đó là cô giáo Trần, giáo viên ưu tú của trường cấp ba thị trấn.

Cô nhìn quanh không gian một lượt, ánh mắt hiện lên sự ngạc nhiên trước vẻ tối giản sang trọng ở đây, rồi nhìn tôi.

"Tôi nghe nói con bé Giản Linh ở làng dưới lột xác là nhờ cô đúng không? Mặt tôi dạo này nám và khô quá, da dẻ xám xịt, liệu có cách nào cứu vãn không?"

Tôi không vội vã lôi sản phẩm ra chèo kéo như các chủ sạp ngoài chợ.

Tôi lịch sự mời cô giáo Trần ngồi xuống chiếc ghế gỗ mộc trước gương, nhẹ nhàng vén vài lọn tóc của cô lên để quan sát kỹ.

Tôi lấy cuốn sổ da ra, bắt đầu hỏi: "Cô Trần, cô thường xuyên thức khuya chấm bài đúng không? Một ngày cô uống khoảng mấy cốc nước? Thực đơn hằng ngày có nhiều rau xanh không?"

Cô giáo Trần ngẩn người, rồi gật đầu liên tục, cẩn thận trả lời từng câu một.

Tôi ghi chép tỉ mỉ, sau đó mới từ tốn phân tích: "Da của cô là do thiếu ngủ kéo dài, sắc tố melanin tích tụ do nắng gió chứ không phải bệnh lý nghiêm trọng. Cháu tư vấn cô dùng Kem Bạch Ngọc để phục hồi độ ẩm vào ban đêm, ban ngày dùng một chút Son Gấc để gương mặt tươi tắn hơn khi đứng trên bục giảng."

Tôi hướng dẫn cô cách massage da mặt nhẹ nhàng tại nhà bằng các đầu ngón tay.

Cô giáo Trần nhìn mình trong gương, ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc và hài lòng.

Từ trước tới nay, cô đi mua sắm chỉ thấy người ta ép mua món này món nọ, đây là lần đầu tiên cô được một chuyên gia đối xử tôn trọng và tư vấn khoa học như một khách quý thực sự.

Cô vui vẻ rút tiền mua ngay một bộ sản phẩm, không hề đắn đo.

Ba ngày sau khi khai trương.

Hiệu ứng truyền miệng bắt đầu phát huy sức mạnh khủng khiếp của nó.

Cô giáo Trần sau khi dùng thử sản phẩm thấy da mềm mịn, tinh thần phấn chấn liền dẫn theo ba cô giáo đồng nghiệp cùng trường đến tiệm.

Một vài vị khách nữ cũ từng đến nhà tôi trước đây cũng tìm đến tiệm để mua thêm đồ dưỡng nhan và chăm sóc tóc.

Maison de Úc Giai tuy chưa đến mức đông nghịt chen lấn, nhưng mỗi ngày đều có dòng khách ra vào ổn định.

Giản Linh lúc này đã bắt đầu quen việc, cô ấy ngồi bên quầy gỗ, nghiêm túc phụ trách việc ghi chép tên tuổi, phân loại tình trạng da và sắp xếp lịch hẹn cho từng người một cách khoa học.

Cửa tiệm vận hành vô cùng trơn tru, chuyên nghiệp, khác biệt hoàn toàn với vẻ xô bồ ngoài chợ.

Những người khách đầu tiên trung thành này chính là nền móng vững chắc nhất để thương hiệu của tôi bắm rễ sâu vào thị trường này.

Cuối tuần đầu tiên sau ngày khai trương chính thức.

Trời nhá nhem tối, sương muộn bắt đầu buông xuống khu chợ cũ.

Khi tôi và Giản Linh chuẩn bị dọn dẹp để đóng cửa tiệm, tiếng chuông xe đạp lạch cạch dừng lại ngay trước cửa.

Ba cô gái trẻ tuổi mặc quần ống loe mốt mới, gương mặt tràn đầy sức sống của tuổi trẻ bước vào tiệm.

Cô gái đi đầu ngập ngừng nhìn tôi, từ trong giỏ xe lấy ra một cuốn tạp chí ảnh Hong Kong đã cũ nát, lật mở đến trang giữa.

Trên trang giấy là hình ảnh một nữ minh tinh Hong Kong nổi tiếng với mái tóc uốn sóng bồng bềnh lãng mạn, đôi môi tô son đỏ nhung kiêu kỳ, mắt đeo kính râm màu trà cực kỳ sang chảnh.

Cô gái trẻ nhìn tôi bằng ánh mắt vừa khao khát vừa lo sợ bị từ chối, hỏi khẽ:

"Chị Úc... em nghe nói chị giỏi lắm. Chị có thể làm cho tóc và mặt của em giống hệt cô minh tinh này được không?"

Tôi đón lấy cuốn tạp chí, ngón tay lướt qua tấm ảnh của nữ minh tinh Hong Kong, nhìn rất lâu.

Làn sóng văn hóa Hong Kong cuối cùng cũng đã đ.á.n.h vào đến tận cái thị trấn nhỏ bé này rồi.