"Tình huống gì thế này? Người tiếp ứng đâu?"
Rầm!
Có người hung hăng đ.â.m mạnh vào thân xe.
Ngày càng nhiều người vây tới, muốn bao kín chiếc xe.
Tôi luống cuống tháo dây an toàn, định trườn sang ghế lái.
"Ngồi yên. Đừng động."
Trong xe vang lên một giọng nói.
Ngay sau đó, chiếc xe van đột ngột nổ máy, húc văng đám người đang nhào tới, rồi tăng tốc lao vụt ra đường lớn.
Cùng lúc, màn hình xe hiện lên những luồng ký tự xanh chạy vùn vụt.
Giọng nói vốn vẫn vang trong đầu tôi, lúc này lại phát ra từ trong xe:
"Tiếp theo, tôi sẽ đưa cô rời khỏi thế giới này."
"Rốt cuộc anh là ai?"
Chiếc xe lao đi như điên giữa phố xá.
Tôi ngồi ghế phụ, nhìn chằm chằm vào vô lăng đang tự xoay mà hỏi.
Xe tự lái lao lên đường chính, cắt đuôi mấy chiếc xe đuổi theo phía sau, rồi bất ngờ ngoặt vào một con đường nhỏ, xóc nảy trên nền đất bùn gồ ghề.
"Tôi là Nguyên Niên."
Giọng điện t.ử vang lên trong khoang xe.
"Nguyên Niên của khởi nguyên."
"Tôi nói ngắn gọn thôi. Thế giới cô đang sống không phải thế giới thật."
Nó nói tiếp:
"Nó chỉ là một thế giới mô phỏng bằng chương trình, đã vận hành suốt bảy mươi năm trong hiện thực."
Tôi im lặng, không biết nên phản ứng thế nào.
"Cô chỉ là một đoạn ký ức con người, được sống bên trong thế giới chương trình đó."
Tôi hỏi khẽ:
"Kiểu Ma Trận à?"
"Đại khái vậy."
Nguyên Niên đáp.
"Nhưng cô không thể bay. Đừng mơ tới siêu năng lực các kiểu. Thế giới thật cũng không bị robot chiếm lĩnh. Cơ thể của cô ngoài kia vẫn đang nằm trong trạng thái ngủ đông."
Nó dừng lại một chút rồi nói tiếp:
"Thế giới này vẫn tuyệt đối tuân thủ mọi định luật vật lý mà nhân loại từng quan sát được."
"Nhưng vừa nãy tôi bị x.á.c c.h.ế.t truy đuổi."
Tôi chen vào.
"Đó cũng chỉ là chương trình. Hơn nữa x.á.c c.h.ế.t biết cử động vẫn thuộc phạm vi sinh học, vẫn không hề trái với vật lý."
"Giờ anh định đưa tôi đi đâu?"
Tôi hỏi.
"Ra biển."
"Nếu cô từng xem Truman Show, thì biển chính là ranh giới của thế giới."
Nói rồi, chiếc xe lại lao v.út lên quốc lộ, hướng về phía bắc thành phố.
Phía bắc chính là Bắc Hải.
"Còn 'nó' mà anh nói là ai?"
Tôi từ ghế phụ dịch sang ghế lái, thắt lại dây an toàn, nhìn vô lăng tự động quay mà hỏi.
"Đó là Sơ Niên."
Nguyên Niên đáp:
"Cô có thể xem nó như bản thân thế giới này."
"Thức tỉnh tầng nông với thức tỉnh cấp trung mà bọn họ nói nghĩa là gì?"
"Mức độ nhận ra thật giả của thế giới."
Nguyên Niên giải thích.
"Mức thức tỉnh càng cao, càng dễ rời khỏi thế giới này.
"Khi ra tới biển, cô còn phải trải qua một lần thức tỉnh nữa, đạt tới cấp cao, mới có thể thật sự thoát ra."
"Tôi phải thức tỉnh thế nào?"
Tôi hỏi.
Nguyên Niên nói rất bình thản:
"C.h.ế.t thêm một lần nữa."
Ban đêm.
Phía bắc.
Bắc Hải.
Chiếc xe van dừng lại nơi bờ biển.
Tôi xuống xe, bước về phía mép nước.
Sóng biển vỗ bờ cuồn cuộn.
Tôi đi chân trần trên cát, cảm nhận lớp bùn cát mềm nhão bọc lấy bàn chân mình.
Mọi thứ đều chân thật đến mức đáng sợ.
"Đi xuống nước. C.h.ế.t đuối."
Giọng Nguyên Niên vang lên trong đầu tôi.
"Đến lúc sống dở c.h.ế.t dở, tôi sẽ kéo cô ra khỏi thế giới này."
Tôi tiếp tục đi.
Từng bước một tiến vào trong nước.
Nhưng ngay khi nước vừa ngập quá thắt lưng, một giọng nói xa lạ bỗng vang bên tai.
"Cô tin nó đến thế sao? Cứ đi tiếp, cô sẽ c.h.ế.t thật đấy."
"Ngươi là ai?"
Tôi dừng lại, hỏi.
"Ta là Sơ Niên."
Giọng nói kia đáp.
"Anh bị nó tìm thấy rồi à?"
Nguyên Niên hỏi tôi trong đầu.
Cùng lúc, Sơ Niên lại cất tiếng.
"Nguyên Niên đang nói chuyện với cô, đúng không?"
Tôi đứng giữa làn nước lạnh.
Hai giọng nói cùng lúc vang lên.
"Đừng tin lời nó."
Tôi vẫn tiếp tục bước về phía trước.
So với Sơ Niên, tôi có xu hướng tin Nguyên Niên hơn.
Khi tôi bị hàng xóm g.i.ế.c, là nó cứu tôi.
Khi tôi bị x.á.c c.h.ế.t truy đuổi, cũng là nó cứu tôi.
Giờ chỉ bằng vài câu nói, Sơ Niên muốn phá vỡ lòng tin ấy, đâu dễ đến thế.
Khi nước biển ngập lên tới n.g.ự.c, tôi nghe thấy Sơ Niên nói:
"Mọi chuyện cô từng trải qua đều là những gì Nguyên Niên sắp đặt cho cô thấy. Cô tiếp tục đi, chẳng qua là đang bước vào cái bẫy nó giăng sẵn."
"Tất cả đều do Nguyên Niên sắp đặt?"
Tôi khựng lại.
Nếu Nguyên Niên đang lừa tôi, thì hiện giờ tôi chẳng khác nào đang tự sát.
Nguyên Niên dường như nhận ra sự chần chừ của tôi, vội nói:
"Cứ tiếp tục đi. Chỉ cần tôi kéo cô ra khỏi thế giới này, cô sẽ biết những gì tôi nói là thật."
Nó giục tôi:
"Sơ Niên đang cố kéo dài thời gian. Ở bờ biển này không có ai cho nó điều khiển, nó không thể cản cô rời đi. Nhưng nếu đợi người nó điều khiển tới nơi, cô sẽ không còn cơ hội nữa."
Sơ Niên lại lên tiếng:
"Cô có biết Nguyên Niên thực chất là gì không? Nó cũng chỉ là một chương trình. Nó kéo cô ra khỏi thế giới này, chẳng qua chỉ là kéo cô từ một thế giới chương trình sang một thế giới chương trình khác mà thôi."
Nước biển lạnh đến thấu xương.
Một luồng hàn ý len vào từng mạch m.á.u trong người tôi.
"Đừng tin lời Sơ Niên."
Nguyên Niên nhắc.
"Nó chỉ muốn giữ cô lại trong thế giới này."
Tôi không bước tiếp nữa.
Bởi vì tôi đã chợt nhận ra một kẽ hở trong lời của Nguyên Niên.
Lúc hàng xóm truy sát tôi, lúc x.á.c c.h.ế.t đuổi theo tôi, tất cả đều hô "Thanh trừng".
Nếu Sơ Niên thực sự chỉ muốn thanh trừng tôi, vậy tại sao nó còn phải giữ tôi lại trong thế giới này?
Hay là giống như lời Sơ Niên nói, toàn bộ sự việc đều do Nguyên Niên bày ra, chỉ nhằm kéo tôi ra khỏi nơi này, dẫn sang thế giới của nó?
Vậy mục đích của Nguyên Niên là gì?
Giữa Nguyên Niên và Sơ Niên, tôi nên tin ai?
Một giọng nói vang lên trong đầu:
"Người tới rồi."
Tôi quay đầu nhìn lại.
Trên bãi cát xa xa đã xuất hiện ánh đèn.
Rất nhiều người xách đèn tay, đang đi về phía bờ biển.
"Là người do Nguyên Niên (Sơ Niên) sắp xếp."
Hai giọng nói lại vang lên cùng lúc.
"Tại sao lại là tôi?"
Tôi hỏi.
"Tại sao các người đều muốn kéo tôi sang thế giới khác?"
"Tại sao lại muốn giữ tôi lại?"
Trong khoảnh khắc, cả hai đều im lặng.
Nhưng nhóm người kia đã đến rất gần.
Tôi nhìn thấy ba người đàn ông lực lưỡng đi xuống bãi cát, thẳng hướng về phía tôi.
"Cô rất đặc biệt."
Sơ Niên là bên cất tiếng trước.
"Chúng ta không còn nhiều thời gian."
Nguyên Niên thì giọng đã gấp gáp hẳn.
"Cô thật sự muốn mãi mãi kẹt lại trong cái thế giới giả tạo này sao?"
Tôi chán ngấy kiểu nói chuyện úp mở của cả hai.
Nhưng kỳ thật tôi chẳng còn lựa chọn nào nữa.
Nếu đám người kia là do Sơ Niên sắp xếp, tôi ở lại sẽ bị thanh trừng.
Nếu đám người kia là do Nguyên Niên sắp xếp, tôi ở lại, trái với mục đích của nó, cũng sẽ bị thanh trừng.
Biển cả trước mặt chỉ cho tôi một con đường.
Tôi đã không còn lối lui.
"Cô đang làm gì vậy?"
Thấy tôi bơi thẳng ra xa, giọng Sơ Niên lần đầu tiên mất đi vẻ bình tĩnh.
"Nếu cô ở lại thế giới của ta, cô sẽ luân hồi hết lần này đến lần khác, nhưng cô là bất t.ử. Còn nếu sang thế giới của Nguyên Niên, chờ cô ở đó là cái c.h.ế.t thật sự."
Tôi càng bơi nhanh hơn.
Lời của Sơ Niên ngược lại càng chứng thực điều Nguyên Niên nói.
Thế giới kia là giả.
"Tôi không còn lựa chọn nào khác."
Giữa làn nước, tôi lớn tiếng hét với Sơ Niên.
Rồi tôi thả mình chìm xuống.
"Đối tượng đã bước vào trạng thái cận t.ử."
Giọng Nguyên Niên vang lên.
"Đã khởi động cải tạo từ xa. Tỷ lệ bài xích thế giới hiện tại là 59%. Đang tăng tốc cải tạo..."
"Tỷ lệ bài xích thế giới đạt 100%. Khởi động chương trình dẫn dắt. Khởi động thành công. Mục tiêu đã thoát khỏi thế giới hiện tại."
Giọng của nó vang lên liên tục trong đầu tôi.
Ngay khoảnh khắc tôi gần như mất hết ý thức, tôi nghe thấy giọng Sơ Niên.
"Chặn giữ thành công."
Tôi bỗng nhiên mở mắt.
Trước mặt tôi là biển nước mênh m.ô.n.g.
Sóng đang không ngừng đẩy tôi dạt vào bờ.
Trên bờ không có đám người cầm đèn kia nữa.
Chỉ còn bãi cát nông trải dài.
"Nguyên Niên."
Tôi thử gọi.
Không có ai đáp lại.