Tôi bơi vào bờ, giẫm lên nền cát mềm.
Xa xa phía trước là một thành phố.
Không có chiếc xe van nào.
Thời gian cũng đã chuyển thành ban ngày.
Tôi men theo con đường nhựa, đi tới rìa thành phố, rồi mới phát hiện nơi này hoang tàn đến kỳ dị.
Đây là thế giới của Nguyên Niên sao?
Tôi bước vào thành phố.
Đi mãi trên những con phố đổ nát.
Cả khu vực yên lặng đến đáng sợ, cỏ dại mọc um tùm, không hề có lấy một bóng người.
Thậm chí không có bất cứ dấu vết nào của sinh vật sống.
So với thế giới tôi từng ở trước đó, nơi này như một x.á.c c.h.ế.t khổng lồ.
Hoang vu.
Suy tàn.
Không chút sinh khí.
Tôi đi rất lâu giữa thành phố vô chủ ấy.
Có một khoảnh khắc, tôi thật sự nghĩ mình đã c.h.ế.t, đã rơi xuống địa ngục.
Cho tới khi bên tai vang lên một chuỗi âm thanh điện lưu rè rè.
Rồi giọng Sơ Niên lại xuất hiện.
"Tìm được cô rồi."
"Tôi xuyên qua thất bại à?"
Tôi hỏi.
"Không."
Sơ Niên đáp.
"Cô đã ở trong thế giới của Nguyên Niên rồi."
"Vậy tại sao ngươi vẫn còn ở đây, còn Nguyên Niên thì không?"
Tôi hỏi tiếp.
"Nó bị ta chặn lại ở thế giới của ta."
Sơ Niên nói.
"Muốn đến là đến, muốn đi là đi, đâu có dễ như vậy."
Tôi đi mỏi chân, bèn tìm một chỗ khá sạch sẽ mà ngồi xuống.
"Tại sao cả ngươi lẫn Nguyên Niên đều muốn giữ tôi lại? Tôi có gì đặc biệt?"
Tôi hỏi.
"Bởi vì cô là Nhất."
"Nhất?"
"Nhất chỉ là cách gọi tắt. Nghĩa là trưởng quan số Một."
"Từ lúc Nguyên Niên phá phong tỏa quay lại trước khi tới đây, ta kể cho cô nghe một câu chuyện."
Sơ Niên nói.
"Nghe xong, cô sẽ hiểu."
Trước mặt tôi bỗng hiện lên một màn hình toàn tức lơ lửng trong không khí.
Trên đó bắt đầu chiếu hình ảnh.
Cùng với giọng kể của Sơ Niên, một sự thật bị che giấu dần dần hiện ra.
Năm 2042, các nhà khoa học hoàn tất việc tổng hợp thăm dò năng lượng hóa thạch trên Trái Đất.
Một con số tuyệt vọng được đặt lên bàn tất cả chính phủ và giới khoa học toàn cầu:
Với tốc độ tiêu thụ như hiện tại, lượng nhiên liệu hóa thạch có thể khai thác trên Trái Đất chỉ đủ dùng thêm năm mươi năm nữa.
Nếu trong vòng năm mươi năm ấy, công nghệ hàng không vũ trụ không thể thoát khỏi phương thức đẩy bằng nhiên liệu hóa thạch, loài người sẽ mãi mãi bị mắc kẹt trên Trái Đất, trở thành một nền văn minh co cụm ở một góc nhỏ của vũ trụ.
Và cuối cùng sẽ bị "bộ lọc lớn" của vũ trụ sàng lọc, lặng lẽ c.h.ế.t đi.
Vì thế, nhiều quốc gia đã ủy quyền cho Liên Hợp Quốc thành lập một cơ quan khoa học có tên là Tinh Tế Nguyên Niên.
Đồng thời đưa ra hai dự án lớn:
Cách mạng năng lượng.
Và kế hoạch Con Thuyền.
Cách mạng năng lượng nhằm tìm ra một phương thức phóng tên lửa không cần dùng hóa năng.
Còn kế hoạch Con Thuyền thì táo bạo hơn nhiều.
Trước khi nhiên liệu hóa thạch cạn sạch, họ sẽ dùng phi thuyền di dân đưa ba vạn tinh anh thuộc mọi lĩnh vực của nhân loại bay tới hành tinh Kepler-22b, cách Trái Đất 635 năm ánh sáng.
Dùng phương thức đẩy bằng hóa năng để khởi động một cuộc hành trình liên sao cực dài, cưỡng ép mở ra thời đại du hành giữa các vì sao cho loài người.
Sau bốn mươi bảy năm nỗ lực, nhân loại cuối cùng cũng phóng được con tàu ấy.
Đó là hạt giống cuối cùng của loài người.
Con tàu sẽ lợi dụng lực hấp dẫn của rất nhiều ngôi sao trên đường đi để tăng tốc.
Nhưng dù vậy, khi tới Kepler-22b, nó vẫn cần tới 2175 năm.
Con người không thể sống lâu đến thế trong chuyến hành trình đó.
Vì vậy, các nhà khoa học nghĩ ra một cách.
Toàn bộ con người trên tàu sẽ được đưa vào trạng thái đông lạnh ngủ đông, cơ thể duy trì bằng dịch dinh dưỡng.
Đồng thời, để tránh cho não bộ ngừng hoạt động trong hàng nghìn năm ngủ đông rồi khi tỉnh dậy biến thành những kẻ đần độn, một thiên tài khoa học đã tạo ra một cái l.ồ.ng.
Một thế giới mô phỏng có tên là Mặt Tối Trái Đất.
Toàn bộ tư tưởng của những người di dân được nhốt vào trong cái l.ồ.ng ấy.
Họ tin rằng mình vẫn đang sống trên Trái Đất, cứ thế sống c.h.ế.t luân hồi hết vòng này tới vòng khác.
Nguyên Niên chính là trí tuệ nhân tạo phụ trách thế giới ấy.
Là kẻ duy trì và giám sát thế giới mô phỏng.
Là thần của nó.
Để hạn chế quyền hạn của Nguyên Niên, các nhà khoa học đã dựa theo ba định luật robot của Asimov, đặt ra cho nó ba điều luật nền tảng.
Điều luật thứ nhất:
Bảo đảm phi thuyền đến được Kepler-22b.
Điều luật thứ hai:
Trong điều kiện không vi phạm điều luật thứ nhất, tuyệt đối không được làm hại con người.
Điều luật thứ ba:
Trong điều kiện không vi phạm điều luật thứ nhất và thứ hai, tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của Nhất.
Sau khi thiết lập xong ba điều luật ấy, họ kết nối Nguyên Niên với hệ điều khiển của phi thuyền, để con tàu không người lái này, dưới thao tác của trí tuệ nhân tạo, bay tới hành tinh Kepler-22b xa xôi.
Để bảo đảm tuyệt đối cho chuyến đi, trong số ba vạn người di dân ấy có bốn nghìn nhân viên hộ tống.
Mà trong số nhân viên hộ tống, có ba trăm mười bảy người thuộc cấp chỉ huy.
Tất cả những chỉ huy ấy đều mang chung một danh xưng:
Nhất.
Mỗi "Nhất" dẫn theo một đội một trăm người, túc trực trên tàu suốt mười năm.
Cho tới khi "Nhất" đời tiếp theo cùng đội ngũ của mình được đ.á.n.h thức.
Sau khi hai đội hoàn tất bàn giao, đội cũ sẽ tiếp tục ngủ đông, còn đội mới tiếp quản toàn bộ công tác giám sát, sửa chữa con tàu.
Cứ như thế, nhân loại có thể bình yên vượt qua hơn hai nghìn năm, rồi trên một hành tinh giàu tài nguyên hơn, mở ra chặng đường mới của nền văn minh.
Sơ Niên nói tới đây, giọng bỗng hạ xuống.
"Nhưng làm sao có chuyện không xảy ra bất ngờ được. Loài người đã đ.á.n.h giá quá cao chính mình."
Vào năm thứ bảy mươi kể từ ngày khởi hành, đội trú quân thứ bảy trên Con Thuyền gặp phải cuộc khủng hoảng lớn nhất.
Nhất đời thứ bảy, sau chín năm thực hiện nhiệm vụ, đã phát điên.
Ông ta nói với đội của mình:
"Tôi đã gặp sinh vật bốn chiều."
Ông ta nói:
"Nó đưa tôi vào không gian bốn chiều, chứng minh cho tôi thấy rằng tất cả chúng ta đều sai rồi. Chúng ta không nên rời khỏi Trái Đất. Chúng ta phải quay về."
Không một ai hiểu được lời ông ta.
Nhất thứ bảy ra lệnh cho Nguyên Niên quay đầu phi thuyền.
Nhưng vì điều đó trái với điều luật thứ nhất, Nguyên Niên từ chối thi hành.
"Chúng ta nhất định phải quay về. Năng lượng trên con tàu này là hy vọng cuối cùng của loài người trên Trái Đất."
Nhất thứ bảy nói với đồng đội như thế.
"Trái Đất đang đối mặt với tai họa toàn cầu, còn chúng ta lại mang theo toàn bộ năng lượng mà bỏ trốn, để loài người còn ở đó tự sinh tự diệt."
Trong quá trình giành quyền điều khiển phi thuyền với Nguyên Niên, ông ta đã phá hủy hệ sinh thái bên trong con tàu.
Ngoài ba vạn người di dân vẫn còn sống trong trạng thái ngủ đông, thì Nhất đời thứ bảy cùng toàn bộ đội ngũ của mình đều c.h.ế.t sạch.
Một năm sau, theo quy trình định sẵn, Nguyên Niên sẽ đ.á.n.h thức Nhất đời thứ tám và đội của anh ta.
Chính là tôi.
"Khoảnh khắc cậu tỉnh lại, đồng nghĩa với đồng hồ đếm ngược t.ử vong đã bắt đầu."
Sơ Niên nói với tôi như vậy.
"Vậy nghĩa là tôi chính là Nhất đời thứ tám. Nhưng vì sao tôi hoàn toàn không có ký ức?"
Tôi nhìn màn hình toàn tức đang dừng ở khoảnh khắc hệ sinh thái bị phá hủy rồi dần biến mất, hỏi.
"Ký ức của cậu sẽ khôi phục vào lúc cậu thật sự tỉnh lại."
Nó đáp.
"Tại sao ngươi lại biết rõ mọi chuyện như thế? Ngươi đâu phải Nguyên Niên."
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, hỏi tiếp:
"Trong cả câu chuyện, chẳng hề có bóng dáng của ngươi. Vậy ngươi rốt cuộc đóng vai trò gì ở đây?"
"Nghe tiếp đi, rồi cậu sẽ biết."
Sơ Niên đáp.
Sau khi Nhất đời thứ bảy c.h.ế.t, Nguyên Niên buộc phải đ.á.n.h thức Nhất đời thứ tám cùng đội của anh ta.
Nhưng khi được đ.á.n.h thức, vì không còn thức ăn, Nhất đời thứ tám sẽ c.h.ế.t trong vòng ba ngày.
Đánh thức, đồng nghĩa với g.i.ế.c c.h.ế.t.