Chị Chu muốn nhờ Trần Bành Tuyết xem giúp một người quen làm món ăn vặt, tìm ra nguyên nhân vì sao món ăn ấy lại ế ẩm, không thu hút được thực khách và giúp người đó điều chỉnh lại hương vị.
Vừa nói dứt lời, khuôn mặt chị Chu đã đỏ bừng lên. Chị biết rõ yêu cầu này quả thực là làm khó người khác. Bởi lẽ, tay nghề nấu nướng vốn dĩ là ngón đòn kiếm cơm, là chiếc cần câu cơm nuôi sống cả một gia đình.
"Là họ hàng thân thích của chị à?"
"Không phải đâu cô, đó là một người phụ nữ sống cùng khu nhà tập thể với tôi. Chồng cô ấy ôm tiền bỏ trốn, để lại hai mẹ con nheo nhóc. Hai năm trước, vì cú sốc quá lớn mà cô ấy sinh ra hóa điên hóa dại. Mãi đến năm nay mới tỉnh táo lại một chút, liền dắt theo cậu con trai đi bày sạp hàng rong. Khổ nỗi, buôn bán lại chẳng mấy khả quan."
Chị thấy cảnh ngộ của mẹ con cô ấy quá đỗi thương tâm, nhưng ngặt nỗi bản thân mình lại "lực bất tòng tâm", chẳng thể dang tay giúp đỡ.
Ngay lúc chị Chu vừa định buông xuôi ý định, Trần Bành Tuyết khẽ chau mày suy nghĩ rồi lên tiếng hỏi: "Chuyện này có thể nán lại đợi sau khi xong xuôi tiệc hỷ vào ngày thứ Hai được không chị?"
Mắt chị Chu vụt sáng lên, chị gật đầu như mổ cò: "Được chứ, được chứ, lúc nào cũng được cô ạ."
"Vậy được rồi chị Chu, chúng ta cứ chốt thế đã nhé. Chị mau về nghỉ ngơi đi, hôm nay chị đã vất vả cả ngày rồi."
Toàn thân chị Chu toát lên một vẻ hân hoan rạng rỡ: "Vâng, cô cũng tranh thủ nghỉ ngơi đi nhé, nhớ đóng c.h.ặ.t cửa nẻo cẩn thận."
Nói rồi, chị Chu quay lưng bước ra, không quên cẩn thận khép hờ cánh cửa chính, chừa lối cho Trần Bành Tuyết khóa nốt ổ khóa bên trong.
Trở về khu nhà tập thể, chị Chu rón rén bước đến, khẽ gõ nhẹ vào cánh cửa phòng Vương Hân.
Vương Hân he hé mở cửa: "Chị Chu, mau vào nhà đi chị."
Chị Chu lách người bước vào. Điệu bộ của hai người lén lút, thậm thụt hệt như cảnh cảnh sát ngầm đi bắt liên lạc.
Sở dĩ có sự tình này là bởi trong suốt hai năm qua, bệnh tình của Vương Hân lúc tỉnh lúc mê, mẹ chồng chị Chu vốn dĩ đã có ác cảm, luôn đinh ninh Vương Hân bị ma xui quỷ ám, mang nặng tà khí. Bà cấm tiệt người nhà qua lại, tiếp xúc với mẹ con cô.
Chị Chu vốn chẳng muốn nhà cửa xảy ra xích mích ồn ào, nên ngoài mặt luôn giữ thái độ xa lánh, không hề qua lại với mẹ con Vương Hân.
Nhưng thẳm sâu trong đáy lòng, chị Chu vô cùng thương cảm cho số phận hẩm hiu của cô. Bậc sinh thành đều đã khuất núi, gã chồng đốn mạt vừa phất lên một chút đã giở chứng trăng hoa, cuỗm sạch tiền bạc cao chạy xa bay, vứt lại người vợ bơ vơ cùng đứa con thơ dại, sống lay lắt qua ngày.
Lắm lúc canh chừng người nhà không để ý, chị Chu lén lút tuồn cho bé Ngô Hiểu Quân chút đồ ăn lót dạ, nhưng sự giúp đỡ cũng chỉ có chừng mực.
Chị Chu hào hứng kể lại tin mừng hôm nay cho Vương Hân. Vương Hân nghe xong, những giọt nước mắt cảm động cứ thế lã chã tuôn rơi. Cậu bé Ngô Hiểu Quân ngước khuôn mặt lấm lem lên lí nhí: "Thím Chu ơi, cháu biết cái quán ăn mà thím nhắc đến đấy. Có một bận cháu đói lả người, có một bà lão phúc hậu đã cho cháu một suất cơm hộp. Bà ấy đúng là người tốt."
Ngô Hiểu Quân vẫn nhớ như in ngày hôm đó. Cậu bé khệ nệ xách hộp cơm về phòng, gọi mẹ ra cùng ăn.
Nào ngờ, mẹ cậu vừa và miếng cơm đầu tiên vào miệng đã bật khóc nức nở. Cậu bé tròn xoe mắt không hiểu. Món ăn rõ ràng ngon đến thế cơ mà, cớ sao mẹ lại khóc?
Cậu bé chỉ biết một điều, kể từ ngày định mệnh ấy, mẹ cậu như biến thành một người hoàn toàn khác. Mẹ bắt đầu xắn tay dọn dẹp nhà cửa gọn gàng, sạch sẽ, giặt giũ rèm cửa, chăn màn thơm tho, không còn nằm bẹp trên giường rên rỉ than vãn nữa.
Mẹ còn cẩn thận tắm rửa cho cậu sạch sẽ, dịu dàng hứa rằng từ nay về sau sẽ không bao giờ để cậu phải chịu cảnh bần hàn đói khát nữa.
Kể từ ngày hôm đó, người mẹ hiền từ, tháo vát của cậu đã thực sự quay trở về.
Vương Hân vội đưa tay lau những giọt nước mắt nhạt nhòa: "Cảm ơn chị Chu, em hứa sẽ dốc hết sức làm lụng, sống thật đàng hoàng. Nhất định sẽ có ngày em báo đáp ân tình của chị."
Chị Chu vỗ về đôi vai gầy guộc của Vương Hân: "Đúng rồi! Cứ giữ mãi tinh thần ấy nhé! Con người ta sống trên đời cốt nhờ vào hơi thở, tuyệt đối không được nản lòng nhụt chí!"
Vương Hân gạt đi những giọt nước mắt chực chờ tuôn rơi, gật đầu thật mạnh. Ngước nhìn khuôn mặt vuông vức, đôn hậu của chị Chu, cô thầm nhủ: Dù khó khăn, chông gai đến mấy, mình cũng sẽ nghiến răng chịu đựng vượt qua. Chuỗi ngày sắp tới chắc chắn sẽ ngày một rạng rỡ hơn.
Chị Chu hẹn Vương Hân thời gian cụ thể, đến ngày đó sẽ đích thân dẫn bà chủ đến tận nơi bày hàng của cô.
Chủ nhật, như một thói quen, khi bầu trời vẫn còn chìm trong màn đêm tĩnh mịch, Trần Bành Tuyết đã mở toang cánh cửa chính, bật sáng tất cả các bóng đèn trong quán.
Lần lượt từng nhà cung cấp bắt đầu hối hả chở nguyên liệu thực phẩm đến giao hàng.
Hôm đó, cả đội ngũ tất bật xoay xở với công việc mãi đến tận mười một giờ khuya mới dọn dẹp xong xuôi.
Ngày hôm sau, Lục Tầm là người có mặt sớm nhất tại tiệm. Vốn dĩ đây là sự kiện trọng đại của chú hai nhà anh, thế nhưng người nhà lại neo người, chẳng có lấy mống quân sĩ nào để điều động. Anh đành phải thân chinh ra trận, vừa rời khỏi bục giảng là phóng vèo đến tiệm. Hôm nay, anh chễm chệ nhậm chức "Lễ Bộ thượng thư".
Vừa mới đặt chân vào sảnh, anh đã vội vã hỏi Trần Bành Tuyết: "Chị Trần ơi, có việc gì em phụ được không?"
Trần Bành Tuyết chỉ tay về phía một bao tải chứa kẹo và hạt dưa nằm nép mình sát góc tường ngoài sân: "Cậu lấy cái mâm, bốc kẹo và hạt dưa bày biện vào đĩa rồi xếp lên các bàn tiệc nhé."
"Rõ!" Lục Tầm hồ hởi nhận nhiệm vụ rồi lập tức xắn tay áo lao vào làm.
A Xuân cũng có mặt từ sớm tinh mơ để phụ giúp một tay. Bà cẩn thận viết lên hai tấm cáo thị dán trước cửa những dòng chữ to rõ ràng:
"Sự kiện hỷ sự của Lục phủ - Hạ phủ" và "Sự kiện hỷ sự của Trần phủ - Chu phủ".
Hai chiếc bàn tiếp tân được xếp đối diện nhau. Một bên bàn đặt tấm cáo thị, dùng một nghiên mực nhỏ dằn lên để tránh bị gió thổi bay. Tấm cáo thị rủ xuống mép bàn, giúp quan khách và họ hàng hai bên dễ dàng nhận diện ngay khi bước vào cổng, tiện bề ghi sổ tiền mừng.
Hôm nay Từ Truyện Quân ăn vận vô cùng giản dị, mộc mạc: một chiếc áo thun xám cổ tròn kết hợp cùng chiếc quần jean xanh nhạt, trông hiền lành, nhu mì đến lạ.
A Xuân vừa thấy anh bước vào đã thầm nghĩ, với thân phận của anh thì đến cũng được, mà không đến cũng chẳng sao.
Hôm nay Từ Truyện Quân đến với tâm thế cắm cúi làm việc, không hó hé nửa lời. Chị Chu và các nữ nhân viên khác cũng thừa biết tường tận ngọn ngành: đây chính là chồng cũ của bà chủ, ngày ngày lảng vảng trước mặt bà chủ để giở trò nhún nhường, xun xoe. Mấy người phụ nữ từng trải qua đò này chứng kiến cảnh ấy chỉ biết nhìn nhau cười thầm, thấy sự tình này quả thực thú vị.
Chuyện hy hữu thế này hiếm gặp lắm. Lúc rảnh rỗi, mấy chị em cũng xúm lại bàn tán xôn xao. Chắc chắn gã này phải phạm vào sai lầm tày đình nào đó, nên bà chủ mới đoạn tuyệt, hắt hủi không thương tiếc như vậy. Chứ một gã đàn ông có cái mã đẹp như tượng tạc thế này, bỏ đi cũng uổng phí thật.
Nhưng Trần Bành Tuyết lúc này đào đâu ra thời gian rảnh rỗi mà để tâm xem hôm nay Từ Truyện Quân có mặt hay không.
Hôm nay, cô không chỉ đảm nhiệm vị trí bếp trưởng, mà còn phải bao quát toàn bộ mọi khâu chuẩn bị từ trước đến nay. Thiếu thứ gì, đồ đạc xếp ở đâu, cô đều phải nắm rõ như lòng bàn tay.
Hơn 8 giờ sáng, Trần Bành Sinh đèo Từ Văn Nhã, Lục Hải Thịnh, Lục Oái cùng cả gia đình Chính ủy Lục là những người có mặt đầu tiên.
Lục Vãn Thuyền, Chu Hàm và Trần Tri Mẫn cùng ba đứa nhỏ đi chung một chuyến xe tới sau.
Trần Bành Tuyết cẩn thận sắp xếp chỗ ngồi, rồi hướng dẫn chi tiết cho Trần Bành Sinh và Lục Hải Thịnh về cách sắp xếp bàn tiệc cho khách hai bên gia đình. Phía nhà họ Trần sẽ ngồi ở mấy bàn bên trái, phần còn lại dành cho nhà họ Lục.
"Được rồi, hôm nay làm phiền cháu vất vả rồi." Lục Hải Thịnh không ngờ cô gái trẻ này lại có tài tháo vát đến thế, chu toàn mọi việc đâu ra đấy.
Khách khứa đến, họ chỉ việc đon đả tiếp đón, mời ngồi là xong, nhàn nhã vô cùng.
Quay trở lại khu vực phía sau nhà, Trần Bành Tuyết mới để ý thấy Từ Văn Nhã - cô con gái vừa ríu rít chào hỏi lúc nãy - giờ đang đu bám trên lưng một người đàn ông, to nhỏ to to nhỏ nhỏ.
Từ Văn Nhã khẽ thì thầm vào tai Từ Truyện Quân: "Bố ơi, lát nữa lỡ mẹ cháu nổi cơn lôi đình, cháu không đứng ra bênh vực bố đâu nhé."
Cô bé thầm nhủ bố mình đến đây đúng là phá đám. Đừng thấy cô bé còn ít tuổi mà coi thường, cô bé hiểu rõ ý nghĩa của việc ly hôn là gì. Ly hôn tức là bố mẹ đường ai nấy đi, chứ có phải đến thăm người thân đâu.
Trong khung cảnh này, sự hiện diện của bố có vẻ chẳng mấy thích hợp. Bác cả của cô bé vốn đã không ưa gì bố, ôi chao, khéo lại ẩu đả nhau to cũng nên.
Thấy mẹ bước vào, Từ Văn Nhã vội vàng đứng thẳng người tắp, giả vờ phủi phủi những hạt bụi vô hình trên bàn. Con bé vừa nãy có làm gì đâu chứ.
Ánh mắt Trần Bành Tuyết lướt qua hai bố con, bàn tay Từ Truyện Quân vẫn thoăn thoắt sắp xếp đĩa bát, không dám ngưng nghỉ nửa giây.
Cả A Xuân cũng không kìm được ánh mắt dõi theo hai người, thấp thỏm lo âu sẽ xảy ra cớ sự gì.
Cuối cùng, Trần Bành Tuyết chỉ thẳng tay vào mặt Từ Văn Nhã: "Hôm nay liệu bề mà ngoan ngoãn cho mẹ. Đã không làm gì khuất tất thì việc gì phải chột dạ?"
Bóng Trần Bành Tuyết vừa khuất dạng, hai bố con lập tức đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, nới lỏng cơ gân.
A Xuân chứng kiến cảnh tượng ấy cũng phải bật cười, hai bố con nhà này quả là thú vị.
Từ Văn Nhã chỉ muốn chuồn đi càng nhanh càng tốt, hôm nay cô bé cũng được giao một nhiệm vụ quan trọng cơ mà: "Cháu ra ngoài kia phụ giúp một tay, hai người có việc gì cần cứ ới cháu nhé."
Lục Tầm ung dung an tọa tại "bàn làm việc" của mình, vừa lật mở cuốn sổ ghi chép tiền mừng - "sổ Lễ Bộ", thì một cô bé tót lên chiếc ghế đối diện ngồi chễm chệ.
Cô bé trịnh trọng cầm chiếc b.út lông, chấm cẩn thận vào nghiên mực, rồi điềm nhiên phóng b.út ghi lên trang bìa cuốn sổ dòng chữ: "Sổ Lễ Bộ Tiệc Đầy Tháng Anh Hoa - Tư Thế Oai Hùng".
Viết xong, cô bé gật gù ra vẻ vô cùng tâm đắc, rồi còn chu mỏ thổi nhẹ cho mực mau khô.
Lục Tầm: ... Khoan đã, thế hóa ra hôm nay nhóc con cũng là "Lễ Bộ thượng thư" à?