Quả thực có binh lính triều đình! Tiêu Thanh Diễn đang vận trên người bộ giáp sắt sáng loáng, oai phong lẫm liệt cưỡi trên lưng con tuấn mã đi đầu hàng quân. Ta điên cuồng chen lên hàng đầu tiên, ra sức vẫy tay về phía chàng. Giọng nói của ta từ lâu đã khản đặc, ta cố sống cố c.h.ế.t gào to hết cỡ nhưng tiếng nấc nghẹn ngào nhanh ch.óng bị tiếng hò reo vang trời dậy đất của người dân nuốt chửng sạch bách.
Những binh lính đang làm nhiệm vụ duy trì trật tự thấy dáng vẻ kích động bất thường của ta liền thẳng tay đẩy mạnh ta lùi lại phía sau. Mắt thấy bóng dáng của Tiêu Thanh Diễn sắp sửa khuất xa khỏi tầm mắt, ta gom hết chút tàn lực cuối cùng trong đời để gào lên gọi thẳng tên chàng: “Tiêu — Thanh — Diễn!”
Người đàn ông ngồi trên lưng ngựa đột ngột khựng phắt lại. Chàng lập tức ngoảnh đầu nhìn dáo dác về phía ta đang đứng. Chỉ trong cái nháy mắt, chàng liền phóng người nhảy phắt xuống khỏi lưng ngựa, sải những bước chân dài lao như điên về phía ta. Chàng không một chút đắn đo, dang rộng hai tay ôm c.h.ặ.t lấy ta vào lòng gắt gao. Làn gió biên thùy lạnh buốt lướt qua, cái lạnh xộc thẳng vào sống mũi ta. Tiêu Thanh Diễn rơi nước mắt vì quá đỗi vui mừng: “Chương Nhi, cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi!”
19
Tiêu Thanh Diễn ban đầu có ý định sai thuộc hạ hộ tống ta trở về kinh thành an toàn, bởi lẽ chiến sự ở tiền tuyến đang vô cùng ác liệt, nguy hiểm, chàng không muốn ta phải chịu thêm bất kỳ một chút khổ cực nào nữa. Trong suốt nửa tháng trời mất đi tung tích của ta, chàng chưa từng có được một giấc ngủ ngon. Chàng một mặt hạ lệnh phong tỏa nghiêm ngặt tin tức, mặt khác lại phái ra hàng loạt ám vệ tinh nhuệ đi lùng sục khắp nơi để tìm kiếm dấu vết của ta. Khi có một manh mối chỉ ra ta từng xuất hiện ở hướng Đông Nam, chàng lập tức hiểu ngay kẻ nào là hung thủ dám cả gan bắt cóc ta.
Ngay khi ngọn lửa chiến tranh vừa mới nhen nhóm, Nhị hoàng t.ử đã vội vã đứng ra tự tiến cử mình ra trận, muốn mượn cơ hội béo bở này để lập chiến công hiển hách, phô trương thanh thế. Nào ngờ gã ta là kẻ thích thể hiện hám danh lợi nhưng năng lực lại kém cỏi, xưa nay chỉ biết bàn việc binh trên giấy suông. Đến khi thực sự đối mặt với quân giặc trên chiến trường liền bị quân đội nhà họ Phê đ.á.n.h cho tan tác, chạy thục mạng, thua trận t.h.ả.m hại, liên tiếp làm mất hai tòa thành trì chiến lược vào tay giặc.
“Phụ hoàng tức đến mức nôn ra m.á.u đen, đứa con trai mà ông ấy luôn lấy làm tự hào, kiêu hãnh bấy lâu nay lại dâng lên một kết cục nhục nhã như vậy đấy.” Gương mặt Tiêu Thanh Diễn hiện rõ vẻ giễu cợt, mỉa mai bâng quơ, “Sau khi nắm được tung tích của nàng, ta liền tự mình thống lĩnh đại quân tới đây tìm nàng. Còn về phần Phê Ngạn Thừa, ta nhất định phải băm vằm hắn ra thành trăm mảnh, khiến hắn phải c.h.ế.t không có đất chôn thây!”
Tiêu Thanh Diễn vừa nhẹ nhàng xoa nắn tấm lưng gầy gò trơ xương vì sụt cân của ta, vừa gằn giọng thốt ra những lời độc địa bằng giọng điệu vô cùng hung tợn.
Ta vòng cả hai tay ôm c.h.ặ.t lấy bờ eo vững chãi của chàng, áp sát gương mặt vào l.ồ.ng n.g.ự.c ấm áp, rắn chắc vang lên nhịp tim mạnh mẽ của chàng: “Thanh Diễn, hãy để thiếp đi cùng chàng ra trận đi. Thiếp không hề yếu đuối, mỏng manh như chàng nghĩ đâu. Bởi lẽ chính bản thân thiếp cũng muốn tận mắt chứng kiến kết cục t.h.ả.m hại của Phê Ngạn Thừa ra sao.”
Ta ngước đầu lên nhìn chàng. Trong khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau nhìn sâu vào tâm trí đối phương, khóe môi Tiêu Thanh Diễn khẽ nở một nụ cười chiều chuộng: “Được, nghe theo nàng.”
20
Tiêu Thanh Diễn đích thân thống lĩnh đại quân áp sát thành Trấn Nam. Quân đội hai bên kịch chiến suốt mấy ngày đêm liên tục, tình thế rơi vào cảnh giằng co, bất phân thắng bại. Phê Ngạn Thừa bắt đầu lộ rõ vẻ nôn nóng, sốt ruột, muốn đ.á.n.h nhanh thắng nhanh để giải quyết trận đấu. Thế nhưng Tiêu Thanh Diễn lại cố tình dùng chiến thuật tiêu hao để kìm chân, kéo dài thời gian với hắn.
Đêm hôm ấy, ta ra ngoài ngắm nhìn bầu trời, quan sát thiên văn. Chòm sao Cơ mở ra mà không thu lại, dự báo đêm mai chắc chắn sẽ có trận cuồng phong dữ dội nổi lên quét qua. Ta lập tức hiến cho Tiêu Thanh Diễn một diệu kế: đêm mai hãy dùng hỏa công bằng dầu nến.
Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, vào đêm thứ hai khi quân giặc đang canh gác, trên cổng thành Trấn Nam bỗng chốc bùng lên một biển lửa ngút trời kinh hoàng. Tranh thủ lúc quân đội nhà họ Phê đang nháo nhào lo dập lửa, Tiêu Thanh Diễn hạ lệnh cho binh sĩ thừa thắng xông lên, đập tan hoang cổng thành để tiến quân vào trong.
Phê Ngạn Thừa đại bại. Hắn bị Tiêu Thanh Diễn sai thuộc hạ tống giam vào ngục tối chờ ngày xử t.ử. Trước khi bị đem đi hành hình, hắn nhờ người nhắn lời tới ta rằng muốn được gặp ta một lần cuối cùng. Ta đã đến gặp hắn, và dắt theo cả tỷ tỷ đi cùng.
Phê Ngạn Thừa lúc này trông vô cùng tàn tạ, tiều tụy, râu ria mọc lởm chởm khắp mặt, chẳng còn giữ được chút dáng vẻ kiêu ngạo, hống hách năm xưa nữa. “Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, ta có c.h.ế.t cũng chẳng tiếc nuối, hối hận điều gì. Chương Nhi, ta chỉ hận một điều là tại sao kiếp này nàng lại quyết không chọn ta mà thôi! Bản thân nàng đã mang mệnh Phượng hoàng t.ử vi cao quý, vậy thì tại sao người ngồi lên ngai vàng thiên hạ kia không thể là ta chứ hả?!”