31
Hoàng hậu gượng cười nói: “Phải, bệ hạ thật biết thương xót muội muội.”
Các phi tần khác trong cung đưa mắt nhìn nhau, hoàng đế dạo này càng ngày càng không còn để mắt tới hoàng hậu nữa rồi.
Sau khi yến tiệc trong cung tan, đứa bé lại phát sốt.
Nửa đêm, điện các vẫn sáng đèn, thái y và các bà v/ú đi ra đi vào không ngừng, hoàng đế lòng như lửa đốt: “Sao rồi?”
Trịnh thái y trấn an hoàng đế: “Trẻ con phát sốt không phải chuyện hiếm, chỉ cần nghỉ ngơi một đêm là mai sẽ ổn thôi.”
Hoàng hậu bưng hộp đồ ăn bước vào điện thỉnh an: “Bệ hạ bận rộn tới khuya thế này, chắc hẳn đã đói bụng rồi. Thần thiếp mang canh bát tới, mong bệ hạ dùng để lót dạ.”
Hoàng đế nhìn nàng bằng ánh mắt đầy cảnh giác, nhưng hoàng hậu không nhận ra, vẫn ân cần bày biện món ăn.
“Thuận quý phi, bản cung không phải trách ngươi, chỉ là đứa trẻ bị bệnh, xét cho cùng vẫn là do ngươi chăm sóc không chu đáo. Bệ hạ, chi bằng để thần thiếp thay Thuận quý phi...”
“Hoàng hậu.” Hoàng đế cắt lời nàng, giọng nặng nề: “Nàng xưa nay hiền đức, từ khi lên ngôi hoàng hậu đã luôn đích thân nấu canh bồi bổ cho trẫm.”
“Trẫm đã uống suốt mười năm.”
“Mười năm qua, trẫm không có con.”
“Trẫm đã hỏi Trịnh thái y, ông ấy nói trong dân gian có một loại t/h/u/ố/c, nam nhân uống vào thì mạch vẫn bình thường, không để lại dấu vết, nhưng bên trong thì sẽ không thể khiến người khác mang thai. Loại t/h/u/ố/c này hiệu quả ngắn, rất khó phát hiện. Trừ phi có người thường xuyên động tay vào thức ăn của trẫm.”
“Hoàng hậu, ngoài ngự thiện phòng, mười năm nay, phần lớn những món trẫm dùng đều là nàng đích thân đưa đến.”
Sắc mặt hoàng hậu tái nhợt, nàng ta không kiềm được mà phản bác: “Sao bệ hạ có thể vu oan cho thần thiếp như thế!”
Giọng hoàng đế đầy phẫn nộ, nhưng vẫn nén lại: “Trẫm cũng không muốn tin, nhưng kể từ sau khi nàng bị cấm túc, trẫm không còn uống canh nàng dâng nữa, ngay tháng ấy, Thuận quý phi liền có thai.”
Hoàng hậu run rẩy vì giận: “Thần thiếp tuyệt đối không làm chuyện đó! Xin bệ hạ minh giám!”
Hoàng đế nhìn bát canh và điểm tâm trên bàn bằng ánh mắt ghê tởm: “Sự thật thắng mọi lời biện hộ. Bây giờ, nàng còn muốn giành lấy đứa trẻ. Hoàng hậu, rốt cuộc nàng muốn làm gì? Nàng không thể sinh con, liền muốn trẫm cũng không có con sao? Tâm địa nàng độc ác, tàn hại thân thể trẫm, trẫm không muốn nghe nàng nói nữa.”
“Đem hoàng hậu đi, không cho phép nàng xuất hiện nữa.”
Hoàng hậu vùng vẫy, khuôn mặt đầy tuyệt vọng: “Bệ hạ!”
“Sao người có thể không tin thần thiếp!”
“Thần thiếp thực sự không làm gì cả!”
“Người đã quên lời người từng nói với thần thiếp rồi sao!”
Nàng ta vùng vẫy mạnh đến mức trâm ngọc cũng rơi xuống mà không hay biết.
Hoàng đế nhìn nàng ta lạnh như băng, tuyên bố: “Hoàng hậu điên rồi.”
32
Sáng hôm sau, Đức phi đến thăm ta, “Hôm qua ban ngày hoàng hậu vẫn còn bình thường, sao đến tối lại phát điên rồi?”
Ta mệt mỏi nhắm mắt lại, “Trong cung này, ai mà chẳng điên.”
Đức phi trầm mặc không nói, Ngân Hạnh đang dỗ đứa nhỏ, Đức phi lặng lẽ nhìn.
Nàng ngắm đứa bé một lúc, đợi Ngân Hạnh đi rồi, mới đột ngột nói: “Đứa trẻ này, giữa lông mày và ánh mắt có nét gì đó... hao hao giống cố Hoàng quý phi.”
Ta mỉm cười, “Ta và nàng vốn đã có nét tương đồng.”
Đức phi nhìn ta, “Vậy cũng hợp lý.”
Một cơn điên loạn như buông xuôi đột nhiên trào lên trong lòng ta, ta nói: “Nhưng, chắc không phải chỉ vì vậy.”
Đức phi sững sờ.
Ta bật cười sảng khoái, “Trẻ con giống cha mình, chẳng phải là điều đương nhiên hay sao?”
Đức phi kinh ngạc nhìn ta, hồi lâu không nói nổi lời nào.
Ta bật cười khanh khách, nhìn thẳng vào mắt bà, “Ta cũng là một kẻ điên.”
Đức phi hoảng hốt nhìn quanh, rồi mở cửa sổ ra để chắc chắn không ai nghe lén, sau đó mới nhìn lại ta.
“Thuận quý phi, người nhìn có vẻ yếu mềm nhu thuận, nhưng không ngờ người mới là người gan lớn nhất trong cung này.”
Nàng nhìn ta với ánh mắt khâm phục, “Người coi ta là tri kỷ thì cứ yên tâm, ta không phải loại người lắm lời.”
Cơn điên loạn trong ta dần tan đi, ta như vừa chợt nhận ra những lời mình vừa nói.
“Cảm ơn người.”
Ta thì thầm.
Đức phi nhìn ta một cái đầy phức tạp.
Trịnh thái y tới bắt mạch, nàng liền cáo từ rời đi.
Cơ thể ta đã hồi phục rất tốt, Trịnh thái y lấy ra một gói vải nhỏ.
“Trước ngày mất, Tạ nương nương đã đưa thứ này cho thần, nhờ thần chuyển cho nương nương.”
Ta nhận lấy mảnh gấm lụa xanh biếc, bên trong là nửa miếng ngọc màu vàng của Tạ Mộc Lan.
“Tạ nương nương nói, món này xin gửi tặng nương nương.”
“Con của người, cũng là con của nàng.”
Ta không biết Trịnh thái y rời đi khi nào, chỉ biết mình cầm lấy mảnh ngọc đó, ngồi cạnh đứa trẻ rất lâu.
Đây là lần đầu tiên ta nhìn nó một cách nghiêm túc đến thế.
Trên khuôn mặt bé bỏng kia, ta thấy được bóng dáng của Tạ Mộc Lan và Tạ Thừa Sương.
Nó còn quá nhỏ, ánh mắt vẫn đầy tò mò với thế giới, nó không biết chất lỏng mặn chát rơi xuống mặt mình là gì, không hiểu vì sao bên cạnh mình lại có người gào khóc như xé ruột xé gan.
Trịnh thái y đã nói gì đó, ta không còn nhớ rõ.
“Con trai út của thần bị thương trong quân, may nhờ tướng quân Tạ cứu giúp mới giữ được mạng”
“Nương nương đừng lo về thời điểm m/a/n/g t/h/a/i không khớp, tất cả ghi chép đều qua tay thần, không có chỗ nào sơ hở.”
“Người sống một đời, chẳng phải chỉ là chuyện báo ân thôi sao? Tướng quân Tạ cứu con thần, thần cũng muốn cứu con của ngài ấy.”
“Thân thể của bệ hạ từ lâu đã không thể có con nữa, nhưng các ngự y trong nội viện, muốn giữ mạng, thì tuyệt đối sẽ không bao giờ nói ra điều đó.”
“Nương nương, xin hãy sống cho thật tốt.”
“Người còn sống, chúng thần mới còn đường sống.”
33
Tin Mộc Lan qua đời cuối cùng cũng truyền đến tai Tạ Thừa Sương.
Nghe nói hắn vừa nhận được tin thì lập tức ngã khỏi ngựa, miệng phun đầy m/á/u.
Triều đình bắt đầu có người đứng ra thay hắn kêu oan.
Có kẻ bắt đầu đặt nghi vấn: năm xưa nhà họ Tạ thực sự mưu phản, hay chỉ là bị người hãm hại?
Trước những lời đồn đoán ấy, hoàng đế chỉ giữ thái độ im lặng, không khẳng định cũng không phủ nhận.
Còn ta, ta không bao giờ nhắc lại tên Tạ Mộc Lan trước mặt hắn nữa, chỉ chuyên tâm vào việc quản lý hậu cung.
Ta nâng cao tiêu chuẩn ăn uống cho cung nhân, mùa hè cho thêm nước hoa cúc, canh đậu xanh để giải nhiệt; mùa đông thì ai cũng được phát thêm than sưởi.
Chuyện ta vốn xuất thân là cung nữ xưa nay chẳng phải bí mật gì, ta cũng chẳng cần phải che giấu làm gì.
Cung nhân cũng là con người.
Vào dịp lễ Nguyên Tiêu, ta xin hoàng đế mở cấm thương ngoài dân gian, lại ra lệnh cho phép thân nhân của cung nhân và phi tần đến thăm, danh nghĩa là vì cầu phúc cho hoàng t/ử.
Hoàng đế đã đồng ý.
Dạo gần đây, Thôi gia tới thăm mấy lần.
Chắc lại là đến giục Đức phi sinh con cho hoàng đế.
Đức phi cắt may y phục mới, trang điểm rực rỡ, chủ động đ.ánh đàn ca hát mua vui cho hoàng đế, hết mực lấy lòng.
Sau lễ Nguyên Tiêu, hoàng đế sủng ái Đức phi suốt một thời gian dài.
Hoàng hậu thì vẫn chưa bị giáng tội, chỉ bị giam lại, hoàng đế như thể đã quên cung điện kia từng có một người gọi là “hoàng hậu”.
Ta biết, cơn giận nhất thời của hoàng đế đã qua, thì nghi kỵ mới lại bắt đầu trỗi dậy.
Trương tổng quản vui vẻ nói nhỏ với ta, hoàng đế đã bắt đầu cho người tra lại chuyện ta mang thai, điều tra xem thời kỳ đầu ai từng ra vào tẩm cung, có ai nhìn thấy hay nghe được điều gì.
Hắn thấp giọng nói: “Nương nương cứ yên tâm, chúng ta sớm đã sắp xếp đâu vào đó, không sợ hắn tra, chỉ sợ hắn không tra thôi.”
Hoàng đế lại bắt đầu thường xuyên lui tới hậu cung, nhưng đến chỗ ta thì ít dần đi.
Chim yến đến rồi lại đi, trong những ngày xuân ấm áp rực rỡ ấy, Đức phi có thai.
Các thái y khẳng định chắc nịch với hoàng đế: “Ngừng dùng t/h/u/ố/c bổ, Quý phi liền mang thai, giờ Đức phi cũng có, chắc chắn là do d/ư/ợ/c liệu gây ra. Hiện tại long thể của bệ hạ không có gì đáng lo, chỉ tiếc là vì uống t/h/u/ố/c quá lâu, nên e rằng đường con cái về sau vẫn sẽ bị ảnh hưởng.”
Thái y viện cần một người đứng ra chịu tội, hoàng hậu chính là người thích hợp nhất.
Nhìn cái bụng của Đức phi từng ngày lớn lên, hoàng đế hoàn toàn tin vào lời các thái y.
Một ngày nọ, hắn tự nhốt mình trong tẩm cung, nổi giận suốt cả ngày.
Thái giám thân cận lén nói với ta: hoàng đế đã quyết định phế hậu.
Có lẽ... còn chưa dừng lại ở đó.
Hoàng đế hận hoàng hậu đến tột cùng, giáng làm thứ dân, đày vào lãnh cung cũng không đủ để trút giận.
Hắn muốn... xử t/ử hoàng hậu.