7
Sau vài trận mưa, thời tiết càng lúc càng lạnh.
Ta lôi chăn bông đắp vào mùa đông ra, đang phơi ngoài sân, thì người của Nội Vụ Phủ đến.
“A Ninh, thu dọn đồ đạc, chuẩn bị xuất cung đi!”
Ta sững người lại, “Gì cơ?”
Trang công công từng có giao tình với ta, cũng xem như người quen.
“Vốn dĩ không đến lượt ngươi, nhưng Hoàng hậu nương nương nhân từ, chọn vài cung nữ có khế t/ử cho về quê. Ngươi may mắn, được khoanh tên vào đấy! Trời sắp mưa m/á/u rồi đó! Mồng tám tháng tám, nhớ kỹ ngày ấy, qua lần này không còn cơ hội nữa đâu.”
Đây là tin tốt, lẽ ra ta nên vui mừng.
Nhưng ta chỉ cảm thấy bàng hoàng.
Ra khỏi cung rồi, ta sẽ đi đâu đây?
Cái gọi là người nhà đã sớm trở thành những bóng hình mờ nhạt, không còn sức mà dựa dẫm.
Những năm qua ta cũng tích góp được ít bạc, nhưng cũng chẳng đủ để sinh sống ngoài cung.
Nghĩ đến những chuyện đó, lúc chăm sóc nữ nhân điên kia, ta có phần lơ đãng.
Mãi đến khi lau mặt cho nàng ta, ta mới nhận ra trán nàng ta nóng hừng hực.
“Ngươi làm sao vậy?”
Nàng ta không nói gì, hai má đỏ bừng vì sốt, “Bổn cung... bổn cung nóng lắm.”
Ta sờ trán và lòng bàn tay nàng ta: “Chăn ta mang cho ngươi đâu rồi?”
Nàng không đáp.
Ta chợt nhớ tới ấm áp trong điện của Hoàng hậu nương nương.
Một người được nuông chiều từ bé, làm sao chịu nổi những đêm thu giá lạnh trong lãnh cung.
Ta mang cả chăn của mình đến đắp cho nàng ta.
Lãnh cung không có ngự y, may mà ta từng hầu hạ ở An Lạc Đường, nên dùng d/ư/ợ/c thảo trồng trong sân nấu t/h/u/ố/c đút cho nàng uống.
Nàng ngoan ngoãn uống xong, rồi lặng lẽ nhìn ta thu xếp đồ đạc chuẩn bị mang ra khỏi cung.
Ngần ấy năm, ta vẫn chẳng có gì trong tay.
Còn bệnh của nữ nhân điên ấy lại trở nặng hơn.
Lúc đầu là sốt, sau đó là những cơn ho dữ dội đến xé lòng.
Trong tình cảnh ấy, ta chẳng tìm được cơ hội để nói với nàng rằng ta sắp phải rời đi.
Bệnh của nàng ta quá nặng, đến ngày ta xuất cung vẫn chưa khá hơn.
Cửa cung khóa vào đầu giờ Mùi, muộn nhất ta phải đi vào giờ đó.
Nữ nhân điên vẫn mê man vì sốt.
Ta chỉ chăm sóc nàng đến giờ Mùi.
Ta tự nhủ như vậy.
Đến lúc đó, ta sẽ rời đi.
Nhưng nàng ta vẫn không tỉnh lại.
8
Khi nàng tỉnh lại, trời đã tối đen.
“Ngươi không đi sao?”
Ta không đáp.
Ta giống như là quên mất phải rời đi, mà cũng giống như đã nghĩ rất nhiều.
“Mộc Lan.”
Một lúc sau, nàng lại cất tiếng.
“Ta tên là Tạ Mộc Lan.”
Ta đưa nước đến bên môi nàng.
Ta nói, “Ta họ Đỗ, gọi ta là A Ninh là được rồi.”
“Ngươi ở lại... thì sẽ không đi được nữa đâu.” Nàng ta thì thầm.
Ta không nói cho nàng biết, Hoàng hậu biết ta chưa rời cung, vừa mới sai người của Nội Vụ Phủ đến đổi cho ta một công việc khác.
Ta dọn dẹp sạch sẽ sân cho nàng, bổ sẵn củi, đổi ít lương khô để sẵn trong phòng, còn mang đến một chum nước trắng.
Thuốc phơi khô ta đã phân loại cẩn thận cho nàng.
Ta dạy nàng cách đun nước, nấu cơm, phơi chăn.
“Ngươi phải tự chăm sóc bản thân cho tốt.” Ta nói.
Thái giám của Nội Vụ Phủ đến đón ta, đứng khoanh tay, ánh mắt sắc như d.a.o nhìn ta gói ghém hành lý, khiến ta không dám nói thêm gì nữa.
Ngay lúc ta xoay người định đi, nàng bất ngờ vừa lăn vừa bò lao ra, miệng c/h/ử/i không ngớt, rồi giơ tay tát ta tới tấp.
“Tiện tì! Dám phản bội bổn cung! Người đâu! Kéo ả đến Thận Hình Ty!”
Ta giơ tay đỡ, nhưng nhận ra những cái tát của nàng không hề đau.
Trong lòng bàn tay ta, có một vật lạnh và cứng được nàng lén nhét vào.
Lúc nàng bị người kéo đi, vẫn còn nức nở c/h/ử/i mắng ta, rồi bị nhốt sau cánh cửa.
Thái giám đến đón ta tặc lưỡi ngạc nhiên: “Trước đây làm việc thế kia, giờ ngươi cũng coi như đã được đổi vận rồi.”
“Đừng nghe cái tên ‘thú phòng’ mà sợ, làm việc với súc vật còn dễ hơn với người.”
Hắn cười hề hề: “Đừng lo, ngươi đến rồi thì cũng là người nhà cả.”
Phòng Súc Thú chuyên quản việc chăm sóc các loài vật trong cung, người trong phòng cũng phụ trách cho gà ăn.
Trương quản sự cười híp mắt nói: “Gà thì phải đếm kỹ, nhưng trứng đẻ ra là của chúng ta cả.”
Ta cẩn thận dò hỏi xem ai sẽ thay ta đến Lãnh Cung tiếp quản việc đó.
“Ngươi lo làm gì.” Hắn tỏ vẻ không quan tâm, thấy sắc mặt ta, lại hỏi: “Sao vậy?”
Ta cúi đầu: “Chăm sóc người bên trong lâu rồi, nhất thời còn thấy lo lắng.”
Hắn lộ vẻ thấu hiểu: “Cũng là người nặng tình cảm, mai ta dò hỏi giúp ngươi.”
Ta cảm kích cảm ơn, rồi theo lời hắn nuôi mấy con gà mái nhỏ.
Hình như Lãnh Cung không được cử thêm cung nhân nào nữa, chỉ có một lão thái giám đưa cơm mỗi ngày.
Thứ Tạ Mộc Lan nhét vào tay ta là một mảnh ngọc nhỏ màu vàng.
Chắc là món đồ duy nhất còn lại của nàng.
Ta cẩn thận giấu kỹ bên mình.
Đó là vật quý giá nhất ta nhận được trong mười năm vào cung.
Ta không dám quay lại gặp nàng, chỉ có thể mỗi ngày nhờ lão thái giám mang trứng gà đến cho Tạ Mộc Lan.
9
Trương quản sự chưa từng hỏi ta điều gì, nhưng hình như trong lòng ông ấy hiểu rất rõ.
Ông len lén nói với ta, người trong Lãnh Cung kia có người đệ đệ bị đày ra biên ải, vừa lập được đại công, hình như sắp được hồi kinh rồi.
“Dù không thể lật lại án, nhưng nếu lúc đó nàng ta chưa c.h.ế.t, biết đâu còn có thể trở mình, tiếc thật.”
Ta không lên tiếng.
Dù đệ đệ nàng có trở về, thì cũng chẳng thể gặp lại Tạ Mộc Lan nữa.
Nàng đã "c.h.ế.t", trong chốn hoàng cung này, không còn người nào mang tên ấy.
Trương quản sự nhìn ta: “Chuồng ngựa mượn mấy người để chăm ngựa, ta cử ngươi đi.”
Thấy ta gật đầu, ông tặc lưỡi, quay đi nướng chim cút ăn.
Gần đây chúng ta cũng nuôi thêm chim cút, đẻ trứng tốt, chỉ có điều hơi nhỏ.
Ta đến chuồng ngựa giúp việc, những con ngựa của các quan lại quyền quý vào cung đều do chúng ta chăm sóc.
Ta thay cỏ mới cho ngựa, rồi kiểm tra móng chúng.
Trong số đó, có một con ngựa lông đen bóng loáng, hiển nhiên là được chủ nhân chăm chút kỹ lưỡng, chắc chắn là của một vị tướng quân. Ngựa chiến không giống ngựa của quý tộc.
Ta vỗ vỗ nó, nó liền thân thiết tiến lại, phì ra một tiếng.
“Nó muốn xin ngươi chút gì ăn.”
Một giọng nam dịu dàng vang lên sau lưng ta.
Ta lập tức cúi mình hành lễ: “Nô tỳ thất lễ.”
Người kia bước đến trước mặt ta, đôi ủng phủ đầy bụi, trên người mặc áo giáp, không giống các vị quý nhân hay vào cung ở kinh thành.
Hắn đưa tay định đỡ ta đứng lên, hành động ấy khiến ta có phần bất ngờ, bất giác lùi lại một bước, lúc này mới thấy rõ khuôn mặt hắn.
Đôi mắt của hắn hẳn là rất đẹp. Chỉ tiếc rằng giờ chỉ còn một.
“Ta làm ngươi sợ à?” Hắn hỏi.
Ta lắc đầu: “Tướng quân vì nước mà hy sinh, nô tỳ vô cùng kính phục.”
Hắn đi tới vỗ về con ngựa, giọng rất khẽ: “Ngươi là người từng chăm sóc cho tỷ tỷ ta?”
Toàn thân ta run lên, rụt rè đáp: “Nô tỳ giờ không còn ở đó nữa.”
Hắn không nói gì, ta lấy hết dũng khí: “Nương nương từng đưa cho nô tỳ một miếng ngọc này.”
Ta dè dặt quan sát xung quanh, rồi kéo sợi dây trên cổ, lôi miếng ngọc ra.
Sắc mặt hắn dịu đi, cũng kéo cổ áo mình xuống, lấy ra một miếng ngọc đối xứng.
“Nàng nhất định rất tin tưởng ngươi.”
Ta lắc đầu, xấu hổ nói: “Nô tỳ không làm được gì cả.”
Tạ tướng quân đặt vào tay ta một túi gấm đầy ắp, “Phiền ngươi chăm sóc nàng nhiều hơn.”
Ta nhận lấy.
Cũng chẳng rõ hôm nay hắn đã đưa bao nhiêu.
Hắn nhẹ nhàng nói: “Tạ Thừa Sương. Ta tên là Tạ Thừa Sương.”
“Đỗ Ninh.” Ta nói xong, thu dọn đồ chuẩn bị rời khỏi chuồng ngựa, nhưng chẳng hiểu sao, lại quay đầu nhìn lại vị tiểu tướng quân kia.
Hắn đang nhìn ta, rồi nở một nụ cười.
Ta buột miệng: “Hai người khi cười rất giống nhau.”
Tai của Tạ Thừa Sương đỏ bừng lên.