Lý Thế Nguyên đứng trơ trọi bên rìa vách đá, đốt ngón tay siết c.h.ặ.t đến mức kêu răng rắc. Sương mù dày đặc và bóng đêm nuốt chửng mọi dấu vết. Dù biết cơ hội sống sót của kẻ rơi xuống là gần như bằng không, hắn vẫn không thể nguôi ngoai sự bất an.
Mộc Trạm Thiên bước tới, báo cáo rằng Phong Trường Dương và Ngự y Hà đã được hộ tống vào cung cùng với Tứ hoàng t.ử Lý Thế Vũ. Điều này khiến Lý Thế Nguyên càng thêm bối rối: "Vậy ra Lý Thế Vũ thực sự chỉ đến để hỗ trợ việc đưa người vào cung?"
Hắn không tin vào sự trùng hợp. Hắn ra lệnh cho Mật Vệ giám sát c.h.ặ.t chẽ mọi động thái của Tứ hoàng t.ử, rồi quay sang Mộc Trạm Thiên, giọng lạnh lùng: "Dù có đào ba tấc đất, ta cũng phải thấy xác ả. Vào thời điểm nhạy cảm này, ta không cho phép bất kỳ sai sót nào biến công sức của chúng ta thành 'áo cưới' cho kẻ khác."
Lý Thế Nguyên hiểu rõ vị thế của mình. Hoàng đế Lý Trường Thiên dù sức khỏe sa sút nhưng vẫn nắm c.h.ặ.t quyền lực. Sự đa nghi của một bậc quân vương khiến Lý Trường Thiên luôn đề phòng chính Thái t.ử—người có khả năng ép ngôi bất cứ lúc nào. Trong bối cảnh chín vị hoàng t.ử đang ngầm đấu đá, bất kỳ sơ hở nào cũng có thể khiến Lý Thế Nguyên mất tất cả.
Hắn phi ngựa về kinh thành, để lại đám thuộc hạ đang chật vật tìm kiếm dưới chân vách đá đầy rẫy thú dữ.
Trong khi đó, dưới vách đá, Mộc Lan đã thoát c.h.ế.t một cách kỳ diệu. Nàng bò được vào một hang động nhỏ, cơ thể rách nát, lòng bàn tay rướm m.á.u, khuôn mặt nhuốm đỏ. Cảnh tượng này khiến nàng nhớ lại kiếp trước, khi Mộc Chí Hoa hãm hại nàng cũng tại vách đá này. Nhưng lần này, kẻ đẩy nàng vào đường cùng lại chính là Lý Thế Nguyên.
Nàng gục xuống, ho dữ dội. Mỗi hơi thở đều kèm theo vị m.á.u tanh ngọt lợt, khiến l.ồ.ng n.g.ự.c nàng đau nhói như bị xé toạc.
Ở kiếp trước, chính tại hang động này, nàng đã gặp được người phụ nữ đeo mặt nạ—ân nhân đã cứu mạng và dạy nàng những điệu múa trên vách đá. Nhưng trong kiếp này, hang động tối tăm và lạnh lẽo, không một bóng người. Mộc Lan rùng mình. Nàng không biết liệu cơ thể đã cạn kiệt sinh lực này có thể vượt qua đêm nay hay không, khi mà chất độc từ mũi tên vẫn đang âm thầm hủy hoại đôi chân của nàng.
Nàng nằm lại trong bóng tối, hơi thở mong manh giữa ranh giới sinh t.ử, chờ đợi một phép màu—hoặc sự tàn khốc của số phận.
Mọi thứ trước mắt Mộc Lan mờ dần. Năng lượng mà nàng cố gắng hồi phục lại một lần nữa trên bờ vực sụp đổ vì những lần sử dụng sức mạnh quá mức. Nàng nằm bất động trong hang tối, hơi thở đứt quãng, mỗi cử động nhỏ đều đau nhói như xé thịt. Nàng biết rõ tình trạng của mình: nếu quân của Lý Thế Nguyên tìm thấy hang này, nàng chắc chắn không còn đường thoát.
Đang lúc ý thức lịm dần, một bóng người nhanh nhẹn nhảy vào hang. Mùi gỗ đàn hương quen thuộc thoảng qua – Lý Thế Vũ.
Mộc Lan cảm nhận được vòng tay rắn chắc của hắn nâng nàng lên đặt lên phiến đá. Trong cơn mê man, nàng nghe tiếng hắn trầm thấp: "Nàng bị sốt rồi." Đó là những gì nàng nghe được trước khi chìm vào bóng tối hoàn toàn.
Đêm dần buông, hang động lạnh lẽo dưới chân vách đá trở nên khắc nghiệt. Lý Thế Vũ đốt một đống lửa, ánh sáng bập bùng xua tan cái lạnh, nhưng cơn sốt cao của Mộc Lan vẫn không hề thuyên giảm. Thấy nàng run rẩy trong sự nóng bỏng của nhiệt độ cơ thể, Lý Thế Vũ không chút do dự, cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, ôm c.h.ặ.t nàng vào lòng để truyền hơi ấm và hạ nhiệt.
Trong cơn ác mộng, Mộc Lan đau đớn bám c.h.ặ.t lấy vạt áo hắn, thều thào trong vô thức: "Đừng đi... Mẹ ơi, đừng đi."
Lý Thế Vũ sững người. Hai từ "Trân Trân" đối với hắn thật xa lạ. Hắn luôn coi Mộc Lan là một bí ẩn không thể giải mã—một đích nữ phủ Mộc Vương với những bí mật phức tạp vượt xa vẻ bề ngoài. Dù đã cho người điều tra kỹ lưỡng, mọi manh mối vẫn hoàn hảo đến mức đáng ngờ.
Hắn nhẹ nhàng gỡ tay nàng ra để lấy nước suối. Nước lạnh làm dịu đi cái nóng trong cổ họng Mộc Lan. Sau khi uống cạn, nàng dần tĩnh lại, hơi thở cũng ổn định hơn.
Đến canh ba, Mộc Lan từ từ mở mắt. Ánh lửa chập chờn chiếu lên gương mặt thanh tú nhưng nhợt nhạt của nàng. Nhận ra người đang ngồi cạnh mình là Lý Thế Vũ, nàng im lặng hồi lâu.
Lý Thế Vũ nhìn nàng, giọng lạnh lùng đầy vẻ trách cứ: "Mộc Lan, nàng càng ngày càng táo bạo. Nàng thừa biết Lý Thế Nguyên đang ở phòng khám, vậy mà vẫn dám lao đầu vào. Nàng nghĩ mạng mình không đáng giá, hay là quá tự tin rằng hắn sẽ không nhận ra nàng?"
Mộc Lan không đáp, đôi mắt nàng vẫn giữ vẻ điềm tĩnh dù cơ thể đang rệu rã. Nàng biết, lần này nàng đã đ.á.n.h cược quá lớn, và chính Lý Thế Vũ là người đã kéo nàng ra khỏi miệng t.ử thần.
Mộc Lan không những không sợ hãi trước thái độ gay gắt của Lý Thế Vũ, mà còn bật cười. Dù cơ thể rệu rã và vết thương ở bắp chân vẫn còn nhức nhối, nàng vẫn giữ được vẻ kiêu ngạo vốn có.
Nàng lười biếng nhìn hắn, giọng mỉa mai: "Đệ Tứ hoàng t.ử đã giảng xong bài chưa? Biết rõ ta là hố lửa, sao chàng vẫn nhảy xuống? Không sợ có ngày bị ta kéo xuống địa ngục cùng hay sao?"
"Giờ thì chỉ có mình nàng thôi à?" Lý Thế Vũ chế nhạo, bước tới gần, ép nàng vào phiến đá lạnh lẽo.
Mộc Lan theo bản năng nhìn xuống bắp chân. Vết thương đã được băng bó cẩn thận, độc tố cũng đã bị hút ra. Nàng biết rõ, trong điều kiện hang đá thô sơ này, để làm được điều đó chỉ có một cách... Nghĩ đến đây, má nàng bất giác ửng hồng. May mắn là cơn sốt vẫn còn, che giấu được sự ngượng ngùng ấy.
Lý Thế Vũ tóm lấy cằm nàng, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mắt hắn: "Nàng còn sức cãi lại là tốt. Nhưng ta hỏi lại, 'Trân Trân' là ai? Nàng lẩm bẩm cái tên đó trong cơn mê, nó có ý nghĩa gì?"
Câu hỏi của hắn khiến tâm trí Mộc Lan chao đảo. Những ký ức hỗn loạn trong cơn sốt bất chợt ùa về. Nàng thấy mình đứng trong một không gian kỳ lạ, xung quanh là những người xa lạ trong bộ trang phục không thuộc về triều đại này. Họ vây quanh một người phụ nữ tên Hứa Trân Trân đang nằm trên giường. Dù cố gắng thế nào, nàng cũng không thể nhìn rõ mặt người phụ nữ ấy, nhưng nỗi đau xé lòng từ l.ồ.ng n.g.ự.c là hoàn toàn có thật. Nó chân thực đến mức khiến nàng muốn bật khóc.
Đó là ai? Tại sao hình ảnh ấy lại đau đớn đến vậy?