"Em là Quỳnh Nương ư? Chị là tỷ tỷ của em đây mà! Sao ngay cả chị mà em cũng chẳng nhận ra thế này? Hay là chứng ngớ ngẩn lại trở nặng hơn rồi? Chị đang thay tã lót cho cháu ngoại nhỏ của em đây, em kéo giật chị làm cái gì?"
Ngọc Nương toan quay người lại giường, nhưng Bảo Châu kiên quyết giữ c.h.ặ.t lấy tay nàng ta không buông. Đôi mắt to tròn của con bé đã đong đầy những giọt nước mắt uất nghẹn.
"Tôi tên là Bảo Châu! Cô là tỷ tỷ của ai chứ? Bỏ mặc người nhà sống c.h.ế.t ra sao, suốt tám năm trời không thèm đoái hoài bước chân tới một lần, hôm nay đến đây làm gì? Vừa tới đã làm cha mẹ tức giận đến mức ngã bệnh, rốt cuộc cô muốn gì?"
Cả người Ngọc Nương khựng lại cứng đờ, vẻ bối rối thoáng vụt qua trên gương mặt.
"Bảo Châu cái gì chứ? Em là Quỳnh Nương! Những năm qua chị cũng có nỗi khổ tâm riêng..."
Bảo Châu chẳng buồn nghe thêm lời biện bạch nào nữa, dứt khoát lôi mạnh nàng ta ra giữa sân. Đám người trong phòng thấy vậy cũng lục tục kéo nhau ra xem trò náo nhiệt. Trong phòng cuối cùng cũng có được sự yên tĩnh, tôi liền ra hiệu bảo Tam huynh mau ch.óng đưa lang trung vào xem bệnh cho hai người lớn.
"Bảo Châu, mau buông tay ra!"
Mắt thấy hai bên sắp sửa lao vào giằng co ẩu đả, sợ Bảo Châu chịu thiệt, tôi vội lên tiếng quát khẽ. Đôi mắt ngấn lệ của Bảo Châu chực trào ra, con bé thút thít buông tay rồi lùi về đứng nép bên cạnh tôi, dáng vẻ tủi thân tội nghiệp hệt như một chú cún con lạc lõng.
Mấy năm đầu gian khó, có những bữa ăn bữa hôm lo bữa mai, tôi nhịn miệng nhường miếng ngon cho em, chăm bẵm con bé trắng trẻo, bụ bẫm như cục bột nhỏ, chẳng nỡ để em phải rơi một giọt nước mắt nào. Hôm nay người ngoài lại dám xông vào tận nhà bắt nạt em, bảo tôi làm sao có thể nhẫn nhịn cho được?
"Căn nhà này hiện giờ do tôi làm chủ. Các vị có chuyện gì thì cứ nói thẳng với tôi." Tôi khẽ xoa nhẹ mái tóc của Bảo Châu; con bé càng thêm tủi thân, mếu máo ấm ức rơi nước mắt.
"Cô là cái thớ gì chứ? Ngay cả nhà của cháu ngoại ta là đương kim Thượng thư mà cô cũng dám đứng ra làm chủ à? Ăn nói ngông cuồng không sợ trẹo quai hàm sao!" Một người phụ nữ trạc bốn, năm mươi tuổi, dáng người phốp pháp vạm vỡ cất giọng the thé; nhìn tướng mạo ắt hẳn là người bên đằng ngoại của thẩm.
Cả đám người chung quanh lập tức hùa theo, mồm năm miệng mười phụ họa ồn ào đến mức khiến tôi nhức cả óc.
"Ngươi là kẻ nào? Dám đứng trước cửa Ôn gia ta giở thói lộng quyền ngang ngược?" Ngọc Nương vừa mở miệng đã là lời quát tháo hống hách. Năm xưa tôi vốn chỉ là một nha hoàn quét tước thô kệch, nàng ta tự nhiên đã sớm quên sạch từ lâu.
"Trước hết, tôi chẳng quen biết vị Thượng thư nào ở đây cả. Kế tiếp, căn nhà này là do đích thân tôi bỏ tiền ra thuê, khế ước thuê nhà vẫn nằm ngay ngắn trong tủ của tôi, thế nên danh chính ngôn thuận nó chỉ có thể mang họ Trần! Thêm nữa, tôi cũng chẳng có đám thân thích họ hàng nào như các người. Các người bước chân tới đây đã đưa danh thiếp chưa? Đã được sự đồng ý của tôi chưa? Cả hai điều đều không có, vậy tôi có quyền lên nha môn tố cáo các người tội tự ý xông vào nhà dân hay không?"
"Lùi một vạn bước mà nói, cho dù người nhà Ôn gia hiện tại đang chung sống cùng tôi, thì dù các người muốn cầu thăng quan hay mưu phát tài, nếu vị Thượng thư các người nhắc đến chính là Đại lang quân Ôn gia, há chẳng phải các người nên lên tận phủ Thượng thư ở kinh thành mà tìm huynh ấy sao? Kéo nhau về đây bức bách cha mẹ, đè nén huynh đệ người ta thì ra cái thể thống gì?
Tin tức của các người nhanh nhạy thế kia, ngày xưa Ôn gia gặp nạn ngập đầu có hay biết không? Tôi biết thừa, các người chắc chắn đều rõ mười mươi! Đương nhiên ai cũng có cái khó riêng, Ôn gia người ta cũng bao dung lượng thứ chẳng thèm so đo. Suốt ngần ấy năm trời, người nhà Ôn gia từng bước chân tới gõ cửa cầu xin các người nửa lời chưa? Người sống vì mặt mũi, cây sống vì vỏ cây; các người tự đưa tay sờ lên mặt mình xem, có phải da mặt còn dày hơn cả gạch tường thành không? Bóc lớp da ấy ra khéo đắp thêm cho tường thành cao thêm được năm thước đấy!
Thế mà hôm nay còn mặt dày mày dạn tìm tới cửa? Kẻ trơ trẽn tôi gặp nhiều rồi, nhưng trơ trẽn đến mức độ này thì đúng là của hiếm! Những chuyện bất nhân bất nghĩa các người làm trong quá khứ, nếu Đại lang quân nhà họ Ôn nén giận bỏ qua thì là phúc phận của các người; còn ngộ nhỡ huynh ấy không muốn nhẫn nhịn nữa thì sao?"
"May nhờ người nhà Ôn gia xưa nay sống có tu dưỡng. Chứ nếu tôi là người Ôn gia, nay một bước lên mây nắm được quyền thế trong tay, tôi sẽ lôi từng kẻ thân thích m.á.u lạnh năm xưa đứng ngoài giương mắt xem trò vui đem thả vào chảo dầu sôi rán cho kêu xèo xèo để hả cơn giận! Bằng không thì cũng tống vào đại lao ngồi gặm bánh bao mốc dăm ba năm. Nhà ai mà chẳng có dăm ba chuyện mờ ám, nhơ nhớp không dám phơi ra trước thiên hạ? Muốn tìm cớ định tội các người thì có gì khó khăn đâu?"
"Lũ con cháu trẻ người non dạ không hiểu chuyện thì đành một lẽ, đằng này mấy bậc râu dài chấm rốn, đất vàng vùi đến tận chân cổ rồi mà cũng hùa theo hồ đồ hay sao? Thời điểm này há chẳng phải nên cụp đuôi lại mà học cách làm người à? Đạo lý nghỉ ngơi dưỡng sức giấu mình chờ thời có hiểu hay không? Biết đâu qua vài thế hệ người Ôn gia sẽ dần quên đi chuyện cũ? Dù sao cũng phải để lại cho đời con cháu mình một con đường lui chứ? Đằng này các người tàn nhẫn thật, vừa tự tay chặn đứng đường sống của mình, lại vừa dồn đường tiến thoái của con cháu vào ngõ cụt!"
"Xưa nay tôi chỉ nghe chuyện lấy oán trả ơn, chứ chưa từng thấy ai lại đem thù sâu làm ơn nghĩa bao giờ. Nếu tôi là các người, việc khôn ngoan nhất lúc này là cắp đuôi về nhà ngay lập tức, ngày ngày thắp nhang khấn vái cầu trời cho Ôn gia Đại lang quân mau mau quên sạch mấy kẻ như các người đi cho rảnh nợ!"
Một tràng nói thẳng thừng, đanh thép tuôn ra làm tôi khô cả họng. Thuở nhỏ còn ở trong làng cãi nhau, tôi có thể đổi đủ bài c.h.ử.i suốt một canh giờ liền mà chẳng thấy hụt hơi; nay quả thật có tuổi rồi, chỉ mới mắng vài câu mà đã thấy mệt bở cả hơi tai.
"Ngươi... Ngươi là con ranh từ xó xỉnh nào chui ra thế hả? Ta là cữu cữu ruột thịt của Đại Lang, chẳng lẽ nó dám khinh nhờn, ức h.i.ế.p cả người đằng nhà ngoại sao?"
Đây chính là cái vị mà "đất vàng đã vùi đến tận mang tai" vừa được nhắc tới.
"Chính vì là cậu ruột nên mới càng đáng phỉ nhổ! Năm xưa kẻ đối mặt với họa c.h.é.m đầu lẽ nào không phải là em gái và em rể ruột thịt của ông? Lẽ nào không phải là những đứa cháu ruột mang cùng dòng m.á.u? Sao ngày ấy ông có thể nhẫn tâm đành đoạn đến thế? Chí ít thì cất bước đến nhà lao nhìn mặt người thân một lần cũng không làm nổi hay sao? Ngày trước đã chọn cách vứt bỏ tình thân luân thường đạo lý để bo bo giữ lấy cái thân mình, thì ngày hôm nay càng không còn chút tư cách nào đứng ở đây vênh váo nhận làm cữu cữu!"
"Đại lang quân giờ đây đã không còn là chàng thư sinh của ngày xưa nữa. Nếu các người vẫn ảo tưởng dùng tình thân ruột thịt ra để uy h.i.ế.p người ta thì đừng hòng! Huynh ấy một thân một mình đạp gai góc bước tới ngày hôm nay, các người thật sự nghĩ huynh ấy là kẻ dễ bị bắt nạt sao? Tốt nhất là về nhà uống chút t.h.u.ố.c cho tỉnh táo cái đầu lại đi!"
Chỉ trong nháy mắt, đám người lố nhố ngoài sân đã lục tục kéo nhau giải tán gần hết. Mấy kẻ nán lại đều là gia nhân đi theo hầu hạ Ngọc Nương. Dù sao nàng ta cũng là muội muội ruột thịt của Ôn Túc, muốn giải quyết ra sao là chuyện nội bộ của Ôn gia, tôi chẳng muốn phí lời thêm nữa. Tóm lại, kẻ đã không cần thể diện lại còn đinh ninh người nhà không nỡ xuống tay với mình, thì loại người đó coi như đã đạt đến cảnh giới trơ trẽn vô địch thiên hạ rồi.
Vừa lúc đó, lang trung bước từ trong phòng ra. Tôi vội hỏi thăm tình hình thương tích của Ôn thúc; thầy t.h.u.ố.c bảo thúc chỉ bị trẹo khớp lưng, dán hai thang cao dán rồi tĩnh dưỡng vài ngày là ổn thỏa, còn thẩm là do uất ức dồn nén nghẹn ứ nơi l.ồ.ng n.g.ự.c, cần phải bốc t.h.u.ố.c uống điều dưỡng lâu dài.
Tam huynh lập tức theo chân lang trung đi bốc t.h.u.ố.c. Căn nhà bị đám người làm loạn bừa bộn không ra hình thù gì. Đợi đến khi tôi, Bảo Châu và Nhị huynh dọn dẹp xong xuôi thì trời đã tối mịt. Ngọc Nương cho đám người hầu lui về trước, còn bản thân thì ôm đứa con thơ còn b.ú sữa ngang nhiên chiếm trọn chiếc giường của tôi và Bảo Châu.
Bữa tối tôi nấu vội nồi cháo hoa, mua thêm mấy chiếc bánh bao nóng, nàng ta cứ thế thản nhiên ngồi ăn như chuyện đương nhiên.
Ban đầu tôi định quay về quán nghỉ ngơi, nhưng lại sợ nàng ta ở lại gây chuyện khiến hai người lớn tức giận sinh biến chứng, đành quyết định cùng chen chúc nằm chung giường với thẩm và Bảo Châu; lại lấy mấy tấm ván gỗ kê tạm trong thư phòng cho Tam huynh, trải hai lớp đệm dày và lấy chiếc chăn bông ấm áp cho huynh ấy ngả lưng.
Nhị huynh thì sang phòng nằm chung với Ôn thúc.
Nào ngờ mọi người còn chưa kịp tắt đèn đi ngủ, Ngọc Nương dỗ dành đứa con ngủ say xong lại lén lút bước sang phòng.
"Bịch" một tiếng, nàng ta quỳ sụp xuống đất, nước mắt ngắn nước mắt dài nghẹn ngào cất tiếng gọi: "Mẹ ơi..."
Ôn thúc bên phòng nghe thấy động tĩnh, được Nhị huynh và Tam huynh đỡ lưng dìu bước sang. Tôi toan đứng dậy lách mình lánh ra ngoài, nhưng Nhị huynh ngăn lại, khẽ ấn tôi ngồi yên trên mép giường.
Cả nhà kẻ đứng người ngồi, duy chỉ có Ngọc Nương là quỳ gối dưới nền đất lạnh. Ôn thúc thở dài, bảo Nhị huynh dọn chiếc ghế ra cho nàng ta ngồi xuống.
Ôn thúc tựa lưng vào vai Tam huynh. Tôi và Bảo Châu quỳ ngồi một góc trên giường, y phục còn chưa kịp cởi bỏ. Thẩm yếu quá không gượng dậy nổi, chỉ nhắm nghiền hai mắt nằm nghiêng trên gối, hai hàng lệ lặng lẽ lăn dài nơi khóe mắt, cảnh tượng nhìn vào khiến lòng người không khỏi xót xa, nghẹn ngào.
Bảo Châu rút chiếc khăn tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho mẹ, miệng không ngừng thủ thỉ gọi từng tiếng: "Mẹ ơi..."