"Người ngoài thì thôi đi! Bảo Ngân đã đuổi bọn họ đi rồi, ta cũng chẳng buồn nhắc lại nữa. Nhưng con là đứa con gái mà năm xưa mẹ con suýt mất mạng mới sinh ra được. Bà ấy liên tiếp sinh ba đứa con trai, đến khi sinh ra con thì cưng như ngọc như ngà, bao nhiêu thứ tốt đẹp nhất trong nhà đều dành trọn cho con. Ba người anh trai của con vừa qua mười hai tuổi đã phải khăn gói lên Sơn Tây đèn sách. Vì là con trai nên không thể nuông chiều, mỗi năm ngoài tiền học phí, ta và mẹ con chỉ phát vỏn vẹn năm lượng bạc. Mỗi lần về thăm nhà, có lần nào các anh con không mua quà cáp cho mọi người không? Chỗ tiền đó đều là do chúng nó bóp mồm bóp miệng, chắt chiu từ miếng ăn manh áo mà có."
"Chỉ riêng con, bảo muốn học đàn cầm, cây đàn mấy trăm lượng bạc hễ ưng ý là nằng nặc đòi mua, ta và mẹ con có tiếc rẻ lời nào không? Thầy dạy con gảy đàn mỗi năm tốn biết bao nhiêu bạc trắng? Mỗi mùa con đều phải may áo mới, đặt thợ làm trang sức hoa mỹ. Người ngoài nhìn vào ai cũng ngợi khen con là bậc khuê tú hiểu lễ nghĩa, biết sách vở, nhưng nào hay con tính tình bướng bỉnh, ngạo mạn, phóng túng. Đến khi ta và mẹ con nhận ra thì đã quá muộn màng rồi. Năm đó, ta và mẹ con đã cất công tìm kiếm bao nhiêu gia đình gia giáo mới chọn cho con mối nhân duyên với Trung thư lang của Nội các. Người ta bằng lòng nhận mối hôn sự ấy là vì em trai cậu ta học chung trường với Nhị Lang, thấy ba người anh của con đều là bậc nhân phẩm đoan chính, chứ đâu phải vì con thực sự tài hoa xuất chúng? Vậy mà con lại chê bai người ta dung mạo xấu xí, sống c.h.ế.t không ưng, cuối cùng tự tiện lén lút đính ước cả đời với công t.ử nhà họ Tô."
"Cha hắn đỗ cùng khoa với ta, chỉ là một viên quan tòng thất phẩm, ngày ngày la cà chốn lầu xanh hoa quán, thiếp hầu trong nhà có tới bảy, tám người. Tô công t.ử ngoài cái mã bề ngoài ra thì có tích sự gì? Bằng tuổi Đại Lang mà thi cử bao năm chỉ đỗ nổi cái bằng tú tài. Mẹ chồng con lại là người đàn bà cay nghiệt có tiếng ở vùng này. Trước ngày con xuất giá, ta đã từng răn dạy con thế nào? Con nhất quyết đòi gả đi, mẹ con đã vét sạch của nả trong nhà bù đắp vào của hồi môn cho con, thế nên sau này dẫu có khổ cực thì con cũng phải tự mình c.ắ.n răng mà chịu."
"Gia đình một sớm gặp đại nạn, trừ một mình Quỳnh Nương bơ vơ bên ngoài, còn lại đều bị tống giam vào ngục tối. Lúc mới vào, huynh trưởng của con không bị nhốt chung với chúng ta, mẹ con ngỡ nó đã mất mạng nên khóc đến mức suýt mù cả hai mắt. Về sau dò la được tin huynh trưởng con vẫn còn sống, bà ấy mới gượng dậy được đôi chút. Ta và mẹ con lại nơm nớp lo cho Quỳnh Nương mới lên bảy tuổi đầu, sợ con bé đã bị người ta đem bán vào chốn bùn nhơ. Nhị huynh và Tam huynh của con ngày nào cũng bị lính ngục đ.á.n.h đập dã man; ngày ăn hai bữa cơm tù, bánh màn thầu mốc meo chua loét con đã từng nếm qua chưa? Bát nước cháo loãng soi rõ bóng người con đã từng nuốt thử bao giờ? Trong cảnh ngộ ấy, ai trong nhà cũng hiểu Ôn gia phải tội ngập đầu thì con ở bên nhà họ Tô ắt phải chịu trăm bề cay đắng, khó xử. Bởi vậy, chẳng một ai nỡ mở lời oán trách con nửa câu."
"Con vừa hỏi cô ấy là ai ư? Cô ấy chính là ân nhân đã cứu mạng cả gia đình họ Ôn này! Tròn một năm sau ngày đại nạn, cô ấy dắt Quỳnh Nương vào ngục thăm chúng ta. Khi ấy cô ấy cũng chỉ là một thiếu nữ mới lớn, sợ người ta lùng bắt Quỳnh Nương nên đã đổi tên cho con bé thành Bảo Châu. Bản thân cô ấy gầy guộc như một cành trúc, vậy mà chăm bẵm Bảo Châu trắng trẻo, bụ bẫm như cục bột. Cô ấy còn tự tay khâu cho mỗi người chúng ta một manh áo ấm, mang theo rượu thịt đủ đầy, đút lót bạc cho cai ngục để mời thầy t.h.u.ố.c vào cứu chữa cho mẹ con. Nếu không có cô ấy năm đó, mẹ con đã sớm bỏ mạng vì bệnh tật nơi góc ngục tối tăm rồi."
"Suốt mấy năm ròng rã, dầm mưa dãi nắng không sót bữa nào, miếng ăn manh áo chẳng để người nhà họ Ôn thiếu thốn thứ gì, ngay cả miếng vải bọc đầu gối giữ ấm mùa đông cô ấy cũng nhớ may cho. Huynh trưởng con giữ được tính mạng cho gia đình, còn cô ấy che chở cho chúng ta áo cơm chu toàn suốt những năm tháng cơ hàn. Ròng rã sáu năm trời đằng đẵng, con đến một lần thăm hỏi cũng chưa từng bước tới. Thuở hàn vi gian khổ con đã không đến, thì ngày hôm nay càng không có tư cách bước chân vào đây. Con vì nhà họ Tô mà muối mặt tìm tới, vậy thì hôm nay ta thay mặt Đại Lang đồng ý với con một lần: Dù là bố chồng hay phu quân của con, Đại Lang chỉ đứng ra tiến cử đúng một người. Con hãy về hỏi lại xem bố chồng muốn thăng quan hay phu quân muốn bước chân vào chốn quan trường, bàn tính cho kỹ rồi gửi phong thư tới. Sau việc này, con và Ôn gia chúng ta dứt tình dứt nghĩa, không còn bất kỳ mối can hệ nào nữa!"
"Còn Trần Bảo Ngân cô nương, nếu sau này không làm đương gia chủ mẫu của Ôn gia, thì cũng là đại cô nương tôn quý duy nhất của phủ họ Ôn. Dù ở bất cứ thời điểm nào, việc của Ôn gia cô ấy đều có quyền đứng ra làm chủ! Sáng sớm ngày mai khi trời vừa hửng sáng, con hãy thu xếp mà rời khỏi đây đi. Kể từ hôm nay, duyên phận giữa con và Ôn gia xem như đã cạn. Ôn gia không còn nợ nần gì con nữa, sau này số phận con sướng hay khổ, tất cả đều trông vào chính bản thân con."
Trong gian phòng lúc này, ngoài những tiếng thở nặng nề thì một tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ mồn một, không gian tĩnh lặng đến rợn người.
Ngọc Nương nhoài người gục xuống mép giường, khóc lóc t.h.ả.m thiết:
"Mẹ ơi, mẹ nghe cha nói những lời tuyệt tình gì thế này? Người ta làm sao có thể vứt bỏ con gái ruột thịt của mình được chứ? Mẹ, mẹ lên tiếng đi chứ mẹ!"
"Ý của cha con cũng chính là ý của ta. Đi đi con, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi."
Thẩm trông thực sự đã kiệt sức. Sức vóc của Ngọc Nương làm sao bì được với người quen lao động như tôi? Tôi bước xuống giường, vừa đỡ vừa kéo dứt khoát đưa nàng ta về lại gian phòng bên kia. Nàng ta vẫn gân cổ khóc lóc ầm ĩ chấn động cả xóm giềng, mặc kệ đứa con thơ đang nằm khóc ngằn ngặt trên giường.
Suốt cả ngày hôm nay tôi đã nhẫn nhịn nàng ta quá nhiều rồi, lúc này thực sự chẳng thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi vung tay tát thẳng một bạt tai vào má nàng ta. Gian phòng cuối cùng cũng chịu yên tĩnh trở lại.
"Tôi nói nhỏ cho cô nghe nhé: Nếu cô còn ôm mộng ăn vạ bám riết lấy nhà họ Ôn, thì những điều Ôn thúc vừa hứa khi nãy tôi đều có thể khiến nó tan thành mây khói, cô có tin không?"
Nàng ta như bị đ.á.n.h trúng chỗ hiểm, ngơ ngác sững sờ. Tôi ghé sát tai nàng ta, lạnh lùng buông từng lời; nàng ta dường như giật mình bừng tỉnh.
Đôi mắt đỏ ngầu hằn lên tia giận dữ, nàng ta giơ tay toan đ.á.n.h lại, nhưng tôi đã nhanh ch.óng tóm c.h.ặ.t lấy cổ tay nàng ta:
"Bản tính tôi xưa nay chẳng những nóng nảy mà còn rất thích đối đầu với người khác. Cô có tin tôi sẽ tìm cách trừ khử luôn gã chồng của cô trước không? Đến lúc đó, cô định ở lại nhà họ Tô để chịu tang góa bụa, hay là dứt áo quay về nhà mẹ đẻ? Nhưng đến lúc ấy cô làm gì còn nhà mẹ đẻ để mà về nữa. Hãy nghĩ đến bà mẹ chồng tai quái của cô xem, nếu bà ta biết chính cô là kẻ rước họa hại c.h.ế.t con trai bà ta, liệu bà ta có để cô yên thân không? Nếu tôi là cô, tôi sẽ biết điểm dừng mà dừng lại đúng lúc. Huynh trưởng của cô có thể bước lên địa vị ngày hôm nay, người nhà họ Ôn có thể sống sót trở về, cô hoàn toàn không biết huynh ấy đã phải đ.á.n.h đổi, hy sinh những gì đâu. Bản thân cô chưa từng xót xa cho huynh ấy lấy một lần, thì lấy tư cách gì mà giơ tay đòi hái trái ngọt do chính xương m.á.u huynh ấy vun trồng?"
Tôi dứt khoát buông tay đẩy nhẹ một cái, nàng ta lảo đảo ngã ngồi bệt xuống đất.
Sáng sớm hôm sau, Ngọc Nương đã âm thầm bế con rời đi từ lúc nào. Tôi dậy muộn nên chẳng buồn chạm mặt.
Nghỉ ngơi tĩnh dưỡng hơn mười ngày, sức khỏe của hai người lớn dần dần bình phục trở lại. Từ hôm đó trở đi, không còn một người thân thích nào dám bén mảng tới làm phiền nữa. Ôn Túc phái người đ.á.n.h xe ngựa tới đón cha mẹ; mười năm trời đằng đẵng không gặp lại con trai, bậc làm cha làm mẹ làm sao không khỏi bồn chồn, mong ngóng?
Đồ đạc chẳng có gì nhiều để thu dọn, chỉ cần bước lên xe ngựa là có thể lên đường.
"Những lời chị dặn em đã ghi nhớ kỹ chưa? Đến kinh thành rồi không giống như ở đây đâu, nhất định phải nghe lời mẹ dạy bảo. Đợi chị về quê thành thân xong xuôi, quay lại Biện Kinh rồi chị sẽ lên kinh thành đón em sang chơi. Em cứ ở lại nhà chị, muốn ở bao lâu tùy thích, chị nuôi em cả đời."
Đó là những lời tôi dỗ dành Bảo Châu. Con bé cứ ôm chầm lấy tôi, khóc nức nở không chịu bước lên xe ngựa; tôi chỉ biết nén lòng mỉm cười xoa dịu em. Bản thân tôi cũng chẳng rõ đến khi nào mới có cơ hội gặp lại con bé, có lẽ là vào cái ngày tôi thực sự gả cho một người như Cẩu Đán, cái ngày mà tôi rốt cuộc đã có thể buông bỏ hoàn toàn hình bóng của chàng chăng?
Cỗ xe ngựa lăn bánh chở theo người nhà họ Ôn xa dần, dường như cũng mang theo toàn bộ sức lực trong con người tôi đi mất.
Tôi nằm vùi trên giường suốt hai ngày liền, sau đó mới gượng dậy dọn dẹp lại hành lý, nấu một bữa cơm tươm tất, rồi đem toàn bộ quán hoành thánh này bàn giao lại cho gia đình Hà nương t.ử.