"Cái con bé gây nghiệp này, con thật sự muốn làm cha con với ta lo lắng đến c.h.ế.t mới vừa lòng sao?"
"Mẹ ơi, con sai rồi, sau này con không dám nữa đâu. Mẹ cứ đ.á.n.h đi, đ.á.n.h cho hả giận mới thôi." Tôi nắm lấy bàn tay gầy gộc của bà áp lên n.g.ự.c mình, cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào ra.
Bà bỗng kéo tôi ôm c.h.ặ.t vào lòng, hai hàng lệ già tuôn rơi lã chã:
"Cái đồ gây nghiệp này! Con định bức t.ử ta và cha con đấy à? Huynh trưởng của con sai người về Biện Kinh đón con thì người ta bảo con đã về quê; tìm về tận quê nhà cũng chẳng thấy bóng dáng con đâu. Bao nhiêu nơi có thể tìm đều đã lật tung lên hết mà không thấy tin tức, mọi người cứ ngỡ con đã bỏ mạng nơi đất khách quê người, ai ngờ con vẫn còn biết đường lần mò về nhà."
Hóa ra chàng từng phái người đi tìm tôi khắp chốn? Thế cớ sao vừa rồi còn nghiêm mặt hỏi han về người chồng Cẩu Đán kia chứ? Và cớ sao tôi cũng mặt dày bịa chuyện hươu vượn để đối đáp lại làm gì?
"Mẹ chẳng lẽ không biết con cầm tinh con khỉ hay sao? Con leo trèo linh hoạt thế, làm sao mà c.h.ế.t dễ dàng vậy được? Mẹ đừng giận nữa nhé, vì một đứa con gái nghịch ngợm như con mà tức giận sinh bệnh thì không đáng đâu. Lát nữa các huynh trưởng về thấy mẹ mệt lại xúm vào phạt con thì tội lắm."
Tôi đứng dậy, ôm lấy người mẹ lắc lư dỗ dành.
"Con làm cái trò gì đấy? Gấu đen lay gốc cây à? Mau buông ra, người ta già cả sắp bị con lắc rời từng khúc xương rồi đây này."
Tôi liền dừng tay, tựa cằm lên bờ vai ấm áp của bà:
"Mẹ ơi, mẹ không biết con nhớ mọi người nhiều đến nhường nào đâu."
Thế nhưng tôi luôn có những lý do chẳng thể quay về, bởi khi ấy tôi chưa thể thuyết phục bản thân từ bỏ mối tơ lòng, cũng chưa gom đủ dũng khí để đối diện với người ấy.
"Nhớ chúng ta mà tới tận bây giờ mới chịu về nhà à? Con tự nhìn lại mình xem, gầy gò đến nông nỗi nào rồi? Chiếc cằm nhọn hoắt như muốn đ.â.m thủng da người ta thế kia. Giờ đã về đến nhà rồi, mẹ nhất định sẽ bồi bổ cho con béo tốt, trắng trẻo trở lại." Mẹ khẽ vỗ về sau lưng tôi, vừa ấm áp vừa bình yên khôn xiết.
Thảo nào người ta thường bảo trăng ở quê hương bao giờ cũng sáng nhất, có một mái ấm để trở về thật tốt biết bao.
"Trời lạnh buốt thế này, mẹ mau vào nhà đi ạ! Con không đi nữa đâu, ngày tháng sau này còn dài, mẹ muốn bồi bổ con thế nào con cũng nghe theo hết."
Tôi đỡ mẹ vào phòng, cởi áo khoác rồi cùng bước lên sập. Trong phòng có đốt hệ thống sưởi ngầm dưới sàn nên vừa bước vào, một luồng hơi ấm áp lập tức phả vào mặt.
Tỳ nữ tiến lại đón lấy chiếc áo khoác của tôi. Mẹ kéo tay tôi ngồi lên sập, lúc này tôi mới để ý thấy một thiếu phụ đang đứng ở bên cạnh. Trông cô ấy ít tuổi hơn tôi, gương mặt vuông vức phúc hậu, đôi mắt hạnh dài, làn da hơi ngăm và khóe môi nhỏ nhắn hình cánh cung; tóc cô ấy đã b.úi cao theo kiểu phụ nhân có gia đình.
Nhìn cách ăn vận, chắc chắn là nữ chủ nhân trong nhà. Chưa rõ thân phận đối phương nên tôi không dám tùy tiện ngồi lên sập cùng mẹ.
"Đây là Tuệ Nương, vợ của Nhị Lang, cưới từ năm ngoái đấy con."
Tôi vội cúi người hành lễ, cất tiếng gọi "Nhị tẩu". Cô ấy vội vã đưa tay đỡ lấy tôi:
"Đại cô nương về thăm nhà mẹ đẻ là vị khách quý nhất, hà tất phải đa lễ thế này? Mau mau ngồi xuống sưởi ấm đi muội! Cả nhà ngày đêm mong ngóng muội, chẳng ngờ hôm nay muội lại bất ngờ trở về. Tẩu đã sai người sang Hoài Vương phủ đón Bảo Châu rồi, nếu con bé không bận vào cung diện kiến thì chỉ tầm nửa khắc nữa là có mặt thôi. Lát nữa thấy muội, chẳng biết con bé sẽ làm loạn đến mức nào, muội cứ chuẩn bị sẵn hơi sức mà dỗ dành nó nhé!"
Nhị tẩu vừa nói vừa cười xởi lởi. Vừa nhìn đã biết đây là người nhanh nhẹn, tháo vát, cử chỉ chừng mực đàng hoàng, gia giáo hẳn là rất nghiêm cẩn. Tính cách Nhị huynh vốn trầm lặng, ít nói, cưới được một người vợ lanh lợi, dứt khoát thế này quả thực vô cùng hòa hợp.
"Bảo Châu được phong làm Vương phi rồi sao?" Tôi không khách sáo nữa, trèo lên sập rồi kéo Nhị tẩu cùng ngồi xuống bên cạnh.
"Con bé cũng là đứa chẳng biết làm người lớn bớt lo. Đến khi người nhà hay tin thì trong bụng nó đã mang cốt nhục rồi. Trưởng huynh của muội nổi trận lôi đình, trói gô Hoài Vương giải thẳng vào cung. Hoài Vương tuổi tác chỉ kém Nhị huynh muội có hai tháng, Thánh thượng nổi giận cầm roi quất cho một trận ra trò. Ngài ấy phải quỳ suốt ba ngày ba đêm trên đại điện, Thánh thượng không nỡ nhìn tiếp mới cho vời huynh trưởng muội vào bàn bạc định ngày thành hôn. Muội không cần nhọc lòng lo cho nó đâu, giờ con bé đang mang long phụng t.h.a.i nghén, ai mà dám làm gì nó chứ?"
Lời mẹ nói nghe như hờn trách, chê bai, nhưng ngữ điệu lại tràn đầy vẻ tự hào, khoe khoang. Bảo Châu có được một chốn dung thân hiển hách, trọn vẹn nhường ấy, quả thực khiến người ta mừng lây.
"Nó đâu phải cậy có mang mới được nuông chiều thế đâu mẹ! Hoài Vương đối đãi với nó đúng chuẩn nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, nhìn con bé chẳng khác nào nhìn tròng mắt của mình. Tròng mắt người ta có hai hạt, chứ với ngài ấy thì Bảo Châu là báu vật độc nhất vô nhị. Hoài Vương vốn lãnh trọng trách trấn thủ vùng Liêu Bắc, thấy con bé sắp đến kỳ sinh nở nên ngày rời kinh cứ hoãn hết lần này đến lần khác. Giờ thì hay rồi, cô nương đã về đây, Hoài Vương muốn dắt Bảo Châu theo e là bất khả thi. Ba vị huynh trưởng vì chuyện Bảo Châu chưa cưới mà đã có t.h.a.i nên bụng dạ ghét chàng rể này ra mặt, ngày nào cũng xúi bẩy Bảo Châu đuổi Vương gia đi. Giờ muốn đi cũng chẳng đặng, xem chừng bờ cõi Liêu Bắc phen này phải đổi tướng soái trấn giữ rồi." Nhị tẩu tiếp lời.
Năm xưa tôi đặt cho con bé cái tên Bảo Châu, chính là thầm mong sau này em có thể gặp được một người biết trân quý, yêu thương mình như hạt châu trong tay. Người đàn ông kia thật lòng đối đãi tốt với em, thế là đã quá đủ rồi.
"Mấy đứa anh trai của nó lớn ngần ấy tuổi đầu mà suy nghĩ chẳng chín chắn chút nào. Vương gia móc cả tim gan ra đối đãi với Bảo Châu, thử hỏi tìm đâu ra một vị lang quân văn võ song toàn như thế nữa? Mấy đứa nó còn điều gì chưa vừa mắt cơ chứ?" Mẹ cười mắng yêu.
Nha hoàn dâng trà nóng lên rồi bày các đĩa bánh trái thơm phức. Mẹ cầm một miếng bánh đào hoa tô đưa tận tay cho tôi. Hồi còn ở Biện Kinh tôi mê món này nhất, sáng nào cũng phải cất công sang tiệm Tường Hòa Trại xếp hàng mua cho bằng được.
"Mẹ không biết đấy thôi, các huynh ấy thực chất là đang ghen tị đấy ạ! Dù sao cũng đều lớn tướng cả rồi, chẳng ngờ lại bị cô em út vượt mặt trước một bước: chẳng những lấy chồng trước mà còn có con trước nữa, làm sao các huynh ấy nuốt trôi cục tức này được? Mẹ xem, lòng ghen tị dễ biến người ta thành kẻ xấu tính lắm, mẹ bảo có đúng không nào?"
Tôi c.ắ.n một miếng bánh đào hoa tô, vẫn vẹn nguyên phong vị ngọt thanh năm nào. Tưởng tượng ra cảnh mấy vị huynh trưởng tài hoa bày trò gây khó dễ cho em rể rồi xúi em gái đuổi chồng đi, tôi không nhịn nổi liền phụt cười thành tiếng.
Mẹ ngẫm nghĩ một thoáng rồi cũng bật cười theo; Nhị tẩu lấy khăn tay che miệng, bả vai run lên bần bật; đến mấy nha hoàn đứng hầu hạ bên cạnh cũng tủm tỉm cười trộm.
Ba người đàn ông lớn tồng ngồng mà còn so đo tính toán, bản thân chậm trễ việc hôn nhân lại quay sang hậm hực với em gái, cảnh tượng ấy sao không buồn cười cho được?
"Con gái ta đã về rồi đấy ư?"
Bên ngoài bỗng vang lên giọng nói sang sảng của cha. Tôi vội vã tụt xuống sập, quỳ gối ngay ngắn chỉnh tề dưới nền nhà:
"Vâng, đứa con gái bất hiếu Bảo Ngân đã về thưa cha."
Cha sải bước vào phòng, dung mạo ông vẫn như xưa nhưng thần sắc lại vô cùng hồng hào, tráng kiện. Ông cũng đã để râu dài, thấy tôi quỳ liền vội vàng đưa hai tay đỡ tôi đứng dậy:
"Về là tốt rồi, về được là mừng rồi! Cha cứ ngỡ đã đ.á.n.h mất con gái rồi chứ. Sao lại gầy rộc đi thế này?"
Có lẽ trong mắt các bậc làm cha làm mẹ, con cái dẫu có béo tốt đến đâu thì nhìn vào họ vẫn luôn thấy xót xa vì gầy ốm.
Tôi đỡ cha bước lên sập. Ông ngồi xếp bằng ngay ngắn rồi vẫy tay bảo tôi ngồi cạnh, tôi liền ngoan ngoãn quỳ ngồi một bên. Tôi kể sơ qua về những chuyện đã trải qua suốt hai năm bôn ba, thực ra cũng chẳng có gì quá đao to b.úa lớn.
"Đi nhiều nơi như thế, xem như con cũng đã được mở rộng tầm mắt ngắm nhìn trời đất bao la, ắt hẳn đã phải nếm trải không ít gian truân, cực khổ. Từ nay về sau cứ an phận ở lại nhà tĩnh dưỡng một thời gian, bầu bạn với ta và mẹ con nhé!"
Cha khẽ xoa đầu tôi. Bản thân tôi đã là một cô nương hai mươi lăm tuổi quá lứa lỡ thì, vậy mà vẫn được cha mẹ yêu chiều, che chở như đứa trẻ, âu cũng là một phúc phần lớn lao của cuộc đời này, chẳng phải vậy sao?
"Vâng ạ, từ nay con không đi xa nữa, ở nhà chuyên tâm phụng dưỡng cha mẹ."
"Đã ăn bánh đào hoa tô chưa? Con thích nhất món này còn gì? Ngày trước ngày nào cũng chịu khó đi xếp hàng mua, uống kèm với trà hoa đào thì một hơi có thể ăn liền tù tì bốn, năm chiếc."
"Con bé đang ăn thì ông bước vào đấy thôi. Mau để con bé ăn miếng điểm tâm, nhấp ngụm trà nóng đã; ra ngoài bươn chải thì lấy đâu ra đồ ăn hợp khẩu vị?" Mẹ liền đưa chén trà sang cho tôi.
Tôi vừa nhấp trà vừa ăn liền ba miếng bánh, mẹ liền xua tay không cho tôi ăn thêm vì sợ lát nữa đầy bụng không ăn nổi cơm chiều.
Lát sau, Nhị huynh và Tam huynh cùng bước vào. Cha ngăn không cho tôi tụt xuống đất làm lễ; hai huynh ấy cũng chẳng được hưởng cái đặc quyền trèo lên sập ngồi cùng, nha hoàn mang hai chiếc ghế đẩu gỗ vào đặt giữa phòng cho hai người ngồi.
Nhị huynh năm ngoái thi đỗ Thám hoa, hiện đang nhậm chức trong Viện Hàn Lâm. Huynh ấy có niềm đam mê mãnh liệt với việc biên soạn sử sách, say mê đến mức như bị ma nhập; cha bảo chẳng ép uổng làm gì, con thích làm gì thì cứ để mặc nó làm.
Huynh ấy vẫn giữ nguyên phong thái nhã nhặn, khiêm nhường như ngày trước. Người nhà họ Ôn ai nấy đều mang dung mạo xuất chúng, Nhị huynh lại rất hay cười, nụ cười ôn hòa ấm áp, ăn nói từ tốn khoan thai, khiến người đối diện luôn có cảm giác dễ chịu tựa như tắm mình trong gió xuân.
Tam huynh thì mang nhiều nét giống cha hơn, vóc người cao lớn, vạm vỡ, tính tình bộc trực, chất phác. Huynh ấy là người duy nhất trong nhà họ Ôn không mặn mà với việc dùi mài kinh sử đèn sách; hiện đang nhậm chức ở Bộ Công, tối ngày bận rộn với việc xây cất cung điện cho Hoàng thượng. Về điểm này, tôi lại cực kỳ khâm phục huynh ấy.
"Chắc muội thất vọng về Tam huynh lắm đúng không? Học hành cho đẫy vào rồi cuối cùng lại đi làm một anh thợ ngói." Tam huynh gãi gãi sau gáy, cười ngượng ngùng.
"Điều này thì muội không đồng ý đâu nhé! Thợ ngói như Tam huynh là người có tài dựng nên hoàng cung nguy nga tráng lệ, kiến tạo nên những hoa viên lâm viên đẹp tựa như tranh vẽ. Những thứ người khác có vắt óc ra cũng chẳng nghĩ tới thì Tam huynh của muội lại làm ra được dễ như trở bàn tay, huynh xem bản thân mình tài giỏi đến nhường nào?"
Đôi mắt Tam huynh bừng sáng lên, khóe môi khẽ cong lên nở một nụ cười rạng rỡ.
Các vị lang quân của nhà họ Ôn xưa nay đều là những bậc kỳ tài; bất kể họ dấn thân vào con đường nào, họ cũng đều có thể vươn lên đứng ở đỉnh cao nhất, khiến người đời khó lòng đuổi kịp.