Trên bàn tiệc thưởng mai tại Ngự Uyển ngoài cung, khung cảnh vô cùng xa hoa lộng lẫy. Món ngon sơn hào hải vị cùng vô số loại rượu quý báu được bày trí tỉ mỉ, các vị quan viên và quý tộc trong Kinh thành đều có mặt đông đủ, mang theo vô số kỳ trân dị bảo chất đầy khoảng sân.
Ta ngồi ở vị trí bên cạnh, khẽ chống cằm nhìn về phía trên cao. Nơi đó, Vinh Quý phi và công chúa Diên Bình đang cười nói vui vẻ với các vị khách quý. Trong lòng ta chỉ cảm thấy một sự nhàm chán tột cùng.
Có lẽ nhận ra ta suốt từ đầu tiệc đến giờ chưa từng mở lời, Vinh Quý phi bỗng xoay người, mỉm cười dịu dàng nhìn về phía ta:
"Diên Ninh, con xem trong đống báu vật này, có thứ nào vừa mắt không?"
Bầu không khí náo nhiệt trên bàn tiệc thoáng chốc lắng xuống. Ánh mắt của vô số đại thần và vương tôn công t/ử đồng loạt hướng về phía ta. Ta giữ vẻ mỉm cười ôn hòa, nhẹ nhàng đáp:
"Đều là đồ tốt... chỉ là con vốn không hiểu rõ lắm."
Lại thêm một khoảng lặng e ngại vang lên. Đúng lúc đó, Diên Bình công chúa chậm rãi nâng chén trà sứ nhấp một ngụm, giọng điệu đong đầy sự giễu cợt:
"Hoàng tỷ không hiểu cũng là lẽ thường. Những thứ trân bảo này nơi dân gian làm gì có. Hoàng tỷ lớn lên ở ngoài cung, chưa từng thấy qua thì có gì lạ đâu."
Ta khẽ nhếch môi cười nhạt, ánh mắt bình thản: "Không biết thì ta có thể học."
Vinh Quý phi lập tức lên tiếng chấn chỉnh, vẻ mặt rất mực hiền từ: "Diên Bình, không được vô lễ! Hoàng tỷ con vừa mới hồi cung, con làm muội muội thì nên thường xuyên bầu bạn, chỉ dẫn cho trưởng tỷ mới phải."
Diên Bình "ồ" lên một tiếng dài, quay sang nhìn ta đầy tò mò: "Vậy hoàng tỷ bình thường thích làm gì? Đàn hát? Hội họa? Hay là đ/á/n/h cờ?"
Ta nhẹ nhàng lắc đầu: "Không biết."
Giữa không gian yên tĩnh, bỗng vang lên một tiếng cười khẽ nhịn không nổi từ vị tiểu thư nhà nào đó. Diên Bình không cười, nhưng đôi mắt mở to tỏ vẻ kinh ngạc tột độ:
"Vậy tỷ biết cái gì?"
"Biết đi, biết chạy."
Diên Bình sững người trong chốc lát, rồi bất ngờ bật cười ha hả thành tiếng. Tiếng cười ngạo mạn của nàng ta vang vọng, nhưng cả bàn tiệc lại hoàn toàn chìm vào im lặng tột cùng.
Vinh Quý phi khẽ đặt chén trà xuống bàn đá, âm thanh không quá mạnh nhưng đủ khiến người khác giật mình. Nàng ta lạnh nhạt cất lời: "Thật chẳng ra thể thống gì."
Không rõ lời này là đang trách mắng ta hay là dạy dỗ Diên Bình.
Diên Bình lập tức thu lại nụ cười, hít sâu một hơi điều chỉnh lại nét mặt. Sắc mặt nàng ta sầm xuống vì mất mặt, đứng dậy lên tiếng: "Ngồi mãi cũng chán, mẫu phi cứ tiếp tục trò chuyện, con đi dạo một chút."
Nói rồi, nàng ta quay đầu nhìn về phía ta: "Hoàng tỷ, tỷ có muốn đi cùng không?"
Trời đã vào đông, tuyết vừa mới ngừng rơi. Cả rừng mai ngoài Ngự Uyển chìm trong làn không khí lạnh giá, cô quạnh.
Diên Bình đi trước ta nửa bước, bóng dáng kiêu kỳ bước qua những tán mai đỏ rực rỡ. Nàng ta tựa như vô tình cất giọng: "Những cây mai này đều do Phụ hoàng tự tay trồng cùng mẫu phi vào sinh thần của bà mười năm trước."
Ta dừng chân, ngẩng đầu nhìn lên những cành hoa đỏ thắm: "Thật sự rất đẹp."
"Năm đó, mẫu hậu tôn quý của tỷ..." Diên Bình khẽ nghiêng đầu, ánh mắt tràn ngập sự lạnh lẽo và mỉa mai: "... đã mắc bệnh điên, bị giam cầm ở trung cung, suốt ngày không được bước chân ra ngoài."
Ta lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt nàng ta. Diên Bình nhếch môi: "Vậy nên, đừng tưởng rằng tỷ trở về rồi là có thể thay đổi được cục diện gì ở chốn này."
Hương mai thơm ngát lan tỏa trong gió lạnh. Diên Bình đứng kiêu hãnh dưới tán cây, ánh mắt ngạo nghễ dường như đang chờ đợi vẻ mặt ấm ức hay giận dữ bộc phát từ ta.
Nhưng ta chỉ khẽ cất tiếng gọi: "A Thư."
Kỷ Thư đứng ngay phía sau liền dứt khoát đáp: "Điện hạ."
Ta chỉ tay lên đỉnh đầu Diên Bình: "Cành mai kia rất đẹp, ta muốn."
Không một chút do dự, ánh đao sắc lạnh của Kỷ Thư lập tức vung lên rồi hạ xuống!
Xoẹt!
Lưỡi đao rít gió lướt qua ngay sát sát b/úi tóc tinh xảo của Diên Bình. Một cành mai đỏ nở rộ bị c/h/ặ/t đứt, nhẹ nhàng rơi xuống và được Kỷ Thư nâng đến trước mặt ta. Ta hít nhẹ hương thơm thanh khiết của hoa mai, rồi ngẩng đầu mỉm cười rạng rỡ với nàng ta.
Diên Bình hoảng sợ thót tim, vừa tức giận vừa sợ hãi chỉ tay vào ta: "Ngươi... ngươi..."
Nàng ta ú ớ một hồi mới gào lên: "Ngươi điên rồi sao?! Đây là hoa mai mà mẫu phi ta yêu thích nhất!"
Ta "à" lên một tiếng thản nhiên: "Sao thế? Không thể ngắt được sao?"
Diên Bình trợn mắt há miệng, cuối cùng cũng bừng tỉnh nhận ra mình vừa bị đe dọa. Nàng ta tức giận đến mức xông thẳng tới trước mặt ta: "Thô bỉ! Ngươi dám đe dọa ta?!"
Ta đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Bởi vì từ đằng xa, ta đã nghe thấy tiếng gió rít vang lên cùng tiếng binh khí va chạm dồn dập.
Quả nhiên, ngay giây tiếp theo, tiếng kinh hô gào thét của đám thị vệ đã theo gió truyền tới:
"Người đâu! Có thích khách! Mau bảo vệ Quý phi!"
Diên Bình bỗng chốc khựng lại, sắc mặt tái bạch lập tức quay người chạy thối lui.
Từ phía xa, một bóng người loạng choạng lao ra khỏi vòng vây. Thích khách nọ một chiêu hành thích không thành, liền liều mạng xô ngã đám thái giám và cung nữ, tay lăm lăm đoản đao rớm m/á/u lao thẳng về phía chúng ta.
Diên Bình đối mặt trực diện với hắn. Phản ứng của nàng ta vô cùng nhanh nhạy, không chút do dự rút ngay cây trâm vàng nhọn sắc trên b/úi tóc, dứt khoát đ/â/m thẳng vào l/ồ/ng n/g/ự/c thích khách.
Phụp!
Mũi trâm cắm sâu vào da thịt. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt đầm đìa m/á/u tươi của kẻ trước mặt, Diên Bình bỗng khựng người toàn thân. Nàng há miệng định kêu lên, nhưng lạ thay lại chẳng thể thốt ra nổi một lời nào.
Dương Diên – kẻ đã bị giam cầm tàn nhẫn suốt ba năm qua – dẫu vết thương chằng chịt, gương mặt loang lổ m/á/u khô, nhưng ngũ quan ấy làm sao Diên Bình có thể quên được?
Trước khi Diên Bình kịp hoàn hồn, Dương Diên đã dồn chút sức lực cuối cùng, vươn tay kéo phắt nàng ta lại, một tay ghim c/h/ặ/t lấy cổ nàng, khống chế kéo lùi ra ngoài rừng mai.
Ta đứng cách đó chừng mười mươi bước chân, lặng lẽ nhìn hắn ôm ghì lấy Diên Bình, nghe thấy tiếng hắn gằn lên từ sâu trong cuống họng đầy đau đớn:
"Nàng... lại muốn g/i/ế/c ta thêm một lần nữa sao, A Cảnh?"
Diên Bình vốn đang dốc sức vùng vẫy, nhưng vừa nghe thấy hai chữ "A Cảnh" cùng chất giọng quen thuộc ấy, cả người nàng ta như bị điểm huyệt. Nàng ta đờ đẫn out đi, toàn thân mềm nhũn mặc cho Dương Diên kéo sượt trên nền tuyết vào sâu trong rừng mai.
Ta thu hết mọi chuyện vào mắt. Từ đằng xa, Cấm vệ quân rầm rộ bao vây tới. Ta nhẹ nhàng đá vỡ lớp tuyết xốp dưới chân, thong thả ngồi xuống nền tuyết lạnh giá như một khán giả vô hại.
Ta khẽ gọi: "A Thư."
Giữa không trung, một bóng đen vụt qua như tia chớp.
Xoẹt!
Kỷ Thư vung đao, lưỡi đao sắc lạnh xuyên thấu, cắm thẳng vào huyệt t/ử sau lưng Dương Diên. Khi lưỡi đao dứt khoát rút ra khỏi da thịt, một vệt m/á/u tươi b/ắ/n tung tóe lên đầu, lên mặt và tà áo gấm của Diên Bình.
Dương Diên gục ngã xuống nền tuyết trắng. Đến lúc này Diên Bình dường như mới bừng tỉnh khỏi cơn mê. Nàng chậm rãi quay đầu, đôi mắt dại đi cúi xuống nhìn người đàn ông đang nằm trong đống m/á/u tươi.
"Chàng..." Giọng nàng ta khàn đặc, run rẩy cất lên câu đầu tiên: "Tại sao... tại sao chàng vẫn còn sống?"
Dương Diên ho ra từng hụm m/á/u tươi, giữa cơn hấp hối sắp lìa đời, hắn bật cười lạnh lẽo, đầy cay đắng nhìn nữ nhân từng là tất cả thanh xuân của mình:
"Đến để... g/i/ế/c các người..."
Cấm vệ quân đã vây kín xung quanh. Mắt Dương Diên khép dần, hơi thở chỉ còn lại từng nhịp mong mỏng. Diên Bình đột nhiên khuỵu xuống, điên cuồng kéo lấy vai hắn, gào lên t/h/ả/m thiết:
"Tên l/ừ/a đ/ả/o! Chàng đúng là một kẻ l/ừ/a đ/ả/o!"
Máu đỏ loang rộng, nhuộm thắm lớp tuyết trắng dưới thân Dương Diên. Sự lạnh lẽo và hận thù trong mắt hắn dần dần tan biến khi ngước nhìn bầu trời xám xịt.
"Là nàng..." Hắn khẽ thì thầm, giọng nhẹ như gió bay: "... muốn g/i/ế/c ta."
Hắn gom hết chút sức lực tàn tàn cuối cùng, siết c/h/ặ/t lấy bàn tay đang run rẩy của Diên Bình:
"Ta chưa từng... lừa gạt nàng..."