Vinh Quý phi chỉ bị thương ngoài da, thế nhưng công chúa Diên Bình lại như kẻ mất hồn mất vía.
Chưa đầy một tháng sau vụ án ám sát ta ở Lăng Hoa điện, lại có thích khách ngang nhiên trà trộn vào Ngự Uyển hành thích Quý phi. Dẫu sự việc xảy ra ngoài cung, nhưng nó đã phơi bày sự lỏng lẻo đến nực cười của Cấm vệ quân. Cả hoàng cung lại một lần nữa rơi vào cơn hỗn loạn tột cùng.
Phụ hoàng nổi trận lôi đình. Người mắng Thủ lĩnh Cấm vệ quân một trận tơi bời rồi hạ lệnh lôi ra trước Ngự thư phòng, trước mặt bao nhiêu triều thần đ/á/n/h phạt ba mươi trượng, sau đó tống giam chờ cách chức tra xét.
Thế nhưng, tương tự như kẻ từng hành thích ta, tung tích thật sự của Dương Diên vẫn bặt vô âm tín. Không một ai hiểu hắn đã làm cách nào để lọt qua hàng rào kiểm soát dày đặc mà trà trộn vào tiệc thưởng mai.
Dẫu vậy, thân phận của hắn lại chẳng hề khó tra.
Lục soát t/h/i t/h/ể Dương Diên, thị vệ phát hiện trên da thịt hắn chằng chịt những vết hằn của hình xăm chữ "Tù" (囚) – ký hiệu đặc trưng chỉ có trong ngục tối Kinh thành. Vết thương mới chồng lên sẹo cũ, có chỗ chưa kịp kết vảy, có chỗ đã hóa sẹo từ nhiều năm trước.
Đặc biệt, khoảnh khắc khi hắn xông vào hành thích Vinh Quý phi, hắn đã gầm lên trong uất hận:
"Độc phụ! Trả lại mạng cho cả nhà họ Dương chúng ta!"
Chuyện tình năm xưa giữa Diên Bình và Dương Diên – con trai một quan chức lục phẩm – Phụ hoàng vốn không phải không hay biết. Về sau, nhà họ Dương bị khép tội tham ô nhận hối lộ, chứng cứ rõ ràng, quan phủ tuyên án tịch thu tài sản, trảm quyết toàn tộc. Phán quyết năm đó rành rành theo đúng pháp. Người đã c/h/ế/t, Phụ hoàng có lẽ nghĩ rằng mọi chuyện đã ngủ yên theo thời gian.
Nhưng nếu đã là tru di cả họ, tại sao Dương Diên lại có thể sống lay lắt, chịu đủ mọi hình phạt tàn nhẫn trong ngục tối suốt ba năm qua?
Đêm tuyết rơi nặng hạt, ta bưng khay đựng bát canh sâm ấm áp đến Ngự thư phòng cho Phụ hoàng. Chưa kịp gõ cửa, qua cánh cửa gỗ chạm khắc khép hờ, ta đã nghe thấy giọng nói nghẹn ngào nhưng đầy chất vấn của Vinh Quý phi:
"Hắn chỉ là con trai của một quan chức lục phẩm hèn mộc, sao xứng với Cảnh nhi của thần thiếp chứ?! Bệ hạ, hắn lòng lang dạ thú, vọng tưởng trèo cao, g/i/ế/c hắn đã là quá nhẹ tay rồi! Thần thiếp giam cầm hắn, dạy dỗ hắn một chút thì có gì là sai?!"
"Sinh t/ử của hắn vốn đã có luật pháp định đoạt!" Giọng quở trách nghiêm khắc của Phụ hoàng vọng ra: "Nàng vì tư lợi mà lén lút giam cầm, t/r/a t/ấ/n hắn suốt bao năm qua, nay mới dẫn đến đại họa này! Bây giờ chuyện đã ầm ĩ đến mức này, nàng còn mặt mũi nào đứng vững trong cung, còn thể diện nào để gặp mặt hậu thế nữa?!"
"Ầm ĩ thì sao chứ?!" Giọng Vinh Quý phi bỗng trở nên lạnh băng, không còn một chút kiêng dè hay kính sợ: "Diên Bình của thần thiếp là cành vàng lá ngọc, lẽ nào không xứng đáng với những gì tốt đẹp nhất ư? Bệ hạ, nay Người đã tìm lại được Diên Ninh, chẳng lẽ Người không cần Diên Bình của chúng ta nữa sao? Nhà họ Dương đã c/h/ế/t sạch rồi! Thế mà đáng thương thay, Cảnh nhi lại bị tên nghiệt súc ấy bắt giữ uy h/i/ế/p, sợ hãi đến mức sinh bệnh không thể ngồi dậy nổi!"
Bên trong Ngự thư phòng, một khoảng lặng kéo dài đè nặng không khí.
Ta lặng lẽ thu tay lại, xoay người rời đi.
Đúng lúc đó, Kỷ Thư từ ngoài bước vào. Trên người hắn mang theo hơi lạnh buốt giá của gió tuyết, vừa hay bắt gặp cảnh ta hất cả bát canh sâm nóng hổi vào luống hoa ven điện. Hắn nhấc bình canh còn lại trên khay tay ta, thản nhiên ngửa đầu uống một ngụm:
"Phí của quá, ta đang lạnh đây."
Ta bật cười, ánh mắt tràn ngập vẻ nuông chiều: "Thứ này sắp nguội rồi, ta sai người nấu lại bát khác cho ngươi là được mà."
Hắn vừa uống vừa hơ tay xua xua: "Có sẵn thì dùng, việc gì phải phiền phức."
Nhưng rồi, ánh mắt hắn chạm vào gương mặt trầm ngâm của ta. Nhận ra sắc mặt ta có điều bất ổn, hắn hạ bình canh xuống: "Sao thế? Không vui à?"
Ta thản nhiên đáp: "Chuyện nhà họ Dương... Phụ hoàng sẽ cho ém xuống."
"Ừ." Hắn thản nhiên như thể đã lường trước: "Chỉ là một gia tộc quan chức lục phẩm đã c/h/ế/t từ ba năm trước, làm sao sánh được với vị Quý phi đang nắm quyền quản lý hậu cung?"
Giọng điệu của hắn có chút khác lạ. Ta tiến lại gần một bước, khẽ đưa mũi ngửi thử.
Dù bước đi giữa bão tuyết cuồn cuộn, luồng gió lạnh vẫn không thể xua đi hết mùi m/á/u tươi phảng phất vương trên tà áo hắn. Ta nhướn mày nhìn hắn, lặng im không thốt lên lời.
Hắn đặt bình canh rỗng xuống bàn, khẽ nhếch môi: "Nên ta vừa đi g/i/ế/c vài người."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó thì..." Hắn hờ hững buông một câu, ánh mắt sâu thẳm: "... Quý phi nương nương của chúng ta từ nay về sau sẽ chẳng còn có lấy một giấc ngủ yên ổn nữa."
Những kẻ mà Kỷ Thư vừa ra tay sát hại chính là đám quan lại năm xưa đã nhận hối lộ từ Vinh Quý phi để vu oan giá họa, đẩy cả nhà họ Dương vào đường c/h/ế/t.
Tất cả bọn chúng đều bị dứt điểm chỉ bằng một nhát d/a/o ngọt xịt xé rách cổ họng. Không những thế, trên t/h/i t/h/ể kẻ c/h/ế/t còn để lại vết tích vô cùng đặc trưng.
Sát thủ giang hồ thường che giấu tung tích, nhưng những kẻ đứng đầu trong giới huyết sát luôn có ẩn hiệu riêng biệt. Đao pháp của Kỷ Thư cực kỳ quỷ dị. Sau khi ra tay c/ắ/t c/ổ đối phương, hắn luôn dùng nội lực hùng hậu chấn mạnh vào vết thương, tạo ra những đường nứt vỡ đặc thù quanh khớp xương và da thịt. Nhiều năm qua, chốn giang hồ nhuốm m/á/u đã quá quen thuộc với cái tên ấy.
Người ta gọi hắn là: "Liệt Đao".
Bởi vì bản lĩnh xuất quỷ nhập thần nên thù lao thuê hắn thuộc hàng trên trời, hơn nữa tung tích lại vô cùng khó tìm, khó mời. Kẻ có thể mời được Liệt Đao ra tay, một là hào khách giang hồ lẫy lừng, hai là những nhân vật giàu sang quyền quý tột cùng.
Tin tức Vinh Quý phi bị ám sát ở tiệc thưởng mai vừa mới lan truyền ra ngoài, người thường có lẽ chẳng nghĩ ngợi nhiều. Thế nhưng, những gia tộc quan lại từng bắt tay giúp bà ta hãm hại nhà họ Dương năm đó thì lại bất giác thấp thỏm, ăn không ngon ngủ không yên.
Vậy mà chỉ trong một đêm, toàn bộ đám quan chức nhúng tay vào vụ án năm xưa đều bị Liệt Đao viếng thăm và triệt hạ sạch sẽ.
Tuy nhiên, Kỷ Thư cố tình để lại một kẻ sống sót.
Đó chính là tên quan lại nhân chứng mấu chốt – kẻ đã trực tiếp thao túng, làm giả chứng cứ trong vụ án tham ô của nhà họ Dương. Hắn bị Kỷ Thư c/h/é/m một đao trọng thương xé n/g/ự/c nhưng vẫn cố tình giữ lại cho nửa cái mạng. Trong cơn hoảng loạn tột cùng vì sợ bị diệt khẩu, ngay trong đêm, tên quan lại ấy đã cuống cuồng viết một bức thư cầu cứu khẩn cấp rồi bí mật sai người gởi thẳng vào cung cho Vinh Quý phi.