“Niệm Vãn.”
Chàng bước tới một bước phía trước.
“Trong năm năm qua, chưa một ngày nào ta nguôi ngoai nỗi nhớ thương nàng.”
“Chu thị là do mẫu hậu đích thân chỉ hôn ban tặng, ngày nàng ta bước chân vào phủ, ta đã một mình uống rượu say khướt suốt một đêm ròng.
Về sau nàng ta bạo bệnh qua đời, ta đã tự mình túc trực bên linh cữu của nàng ta, thế nhưng trong lòng ta tự hiểu rõ hơn ai hết, ta chưa từng dành cho nàng ta một ngày yêu thương nào cả.”
“Ta mở miệng cưới Liễu Ánh Tuyết vào phủ làm trắc phi, là vì cha nàng ta ở trên triều đình đã đứng ra giúp ta chống đỡ lại ba bận sớ tấu đòi tước đoạt binh quyền của các quan viên bộ sớ.”
“Những người đàn bà ấy, không một ai...”
“Không một ai là nàng cả.”
Chàng giơ tay ra, tựa như muốn vươn tới để nắm lấy bàn tay ta.
Thế nhưng bàn tay chàng lại khựng lại giữa không trung, không hề chạm vào người ta.
“Đầu gối của nàng, còn đau nhiều nữa không?”
Chàng bỗng nhiên mở miệng hỏi một câu hỏi chẳng liên can gì đến chuyện đang nói.
Ta cúi đầu liếc nhìn hai bên đầu gối của mình một cái.
“Đã lành lặn được đại bản rồi.”
“Hôm đó ta lại cả gan bắt nàng quỳ...”
“Ta đã nói rồi,” ta ngắt lời chàng, “Hận xong rồi.”
“Nợ cũ năm xưa không thèm tính toán nữa, có tính thì tính nợ mới ngày hôm nay thôi.”
Chàng nhìn chằm chằm vào ta, sắc đỏ hoe nơi hốc mắt lại càng thêm phần đậm nét, chực trào nước mắt.
“Vậy nàng hãy nói cho ta biết, nợ mới ngày hôm nay định tính toán thế nào đây hả?”
Ta cúi người xuống, từ trên mặt đất nhặt lên một mảnh sứ vỡ, xoay vần nhẹ nhàng giữa các đầu ngón tay một cái.
“Nợ mới sao?”
“Liễu gia đã sụp đổ hoàn toàn, Liễu Thừa Tông vẫn chưa được áp giải về tới nơi.
Bản đồ bố phòng quân sự bị rò rỉ ra ngoài bao nhiêu phần, trên triều đình còn có những kẻ nào nhúng tay tham gia vào vụ án này, phía phủ Tĩnh An Hầu bên kia định xử lý ra sao — những chuyện triều chính ấy, đủ để chàng bận rộn tối tăm mặt mũi suốt một năm nửa năm trời rồi.”
“Chờ đến ngày chàng đem tất thảy những chuyện ấy xử lý sạch sành sanh ổn thỏa rồi.”
“Thì hãy đến mở miệng hỏi ta câu này vậy.”
Mảnh sứ vỡ từ đầu ngón tay ta rơi bộp xuống viên gạch xanh dưới đất, lại vỡ tan tành ra thành nhiều mảnh nhỏ hơn một lần nữa.
Sau đó ta quay người, rảo bước đi ra ngoài khu vườn ngự uyển.
“Tần Niệm Vãn.”
Chàng ở phía sau lưng gọi thẳng tên họ của ta lên đỉnh điểm.
Giọng nói không lớn, nhưng từng chữ một thốt ra đều tựa như đã dùng hết thảy chút hơi tàn lực kiệt của cả cơ thể vậy.
“Nàng lại muốn cất bước ra đi nữa sao?”
Ta không hề dừng lại bước chân của mình.
“Sáng sớm mai ta phải đến nhà Lý lão thái thái ở phía nam thành để châm cứu xem bệnh, nàng từ sau lần trúng phong đến nay chân tay vẫn chưa được linh hoạt cho lắm.”
“Ngày mốt ta phải đến tiệm rèn nhà Trương thợ rèn để khám lại cho thằng Bảo.”
“Ngày kìa ngoài bến tàu phía tây thành có vài gã phu khuân vác đang đợi ta đến xem xét vết thương ở thắt lưng.”
Ta đi đến trước cánh cửa nguyệt môn, dừng lại bước chân, quay đầu liếc nhìn chàng một cái.
Ánh hoàng hôn buông xuống vừa vặn hắt sau lưng ta, kéo bóng hình chàng đổ dài trên mặt đất vô cùng cô độc.
“Ngưỡng cửa của phủ Trấn Bắc Vương này cao quá trời đất.”
“Vương gia nếu như trong lòng muốn tìm ta —”
“Thì hãy rảo bước đi về phía nam thành vậy.”
Nói đoạn, ta quay người cất bước đi thẳng.
Ánh mắt phía sau lưng kia, vẫn luôn bám đuổi theo bóng hình ta không rời.
Từ khu vườn ngự uyển đuổi theo đến cánh cửa nguyệt môn, từ cánh cửa nguyệt môn đuổi theo đến tận gian tiền sảnh, rồi từ gian tiền sảnh đuổi theo ra tới tận cánh cổng lớn của phủ Vương gia.
Khi ta nhấc chân bước qua cái ngưỡng cửa cao ngất ngưởng kia, chợt nghe thấy phía sau lưng truyền đến một tiếng thì thầm vô cùng nhỏ nhẹ.
Tựa như một lời tự lẩm bẩm một mình vậy.
“Năm năm trời nàng còn bắt ta chờ đợi được.”
“Thì cái khoảng thời gian này, Thẩm Chiêu Diễn ta cũng có thể chờ đợi được thấu.”
Ba năm sau.
Mùa đông năm nay phương Bắc lạnh lẽo thấu xương da, trong ngõ nhỏ phía nam thành tuyết đọng dày lên tới nửa thước chân.
Trong khoảng sân nhỏ tồi tàn cũ nát của ta bấy giờ có đốt một lò than hồng rực, trên bếp than có sắc một hũ thu/ốc nam bốc khói nghi ngút.
Người bệnh đến khám lại đông nghẹt cả khoảnh sân, Triệu thợ thọt đứng ra duy trì trật tự cho đám đông, Vương thẩm nhanh nhảu giúp ta phân phát thu/ốc men, Trương thợ rèn thì dựng một cái lán nhỏ ngay trước cổng sân để che gió chắn tuyết cho những người đang xếp hàng chờ đợi.
Mọi chuyện tất thảy đều chẳng có gì khác biệt so với ba năm trước đây cả.
Ngoại trừ một cái tin tức sốt dẻo.
Tin tức ấy được truyền tới từ phía bắc thành.
Trấn Bắc Vương Thẩm Chiêu Diễn, đã đem toàn bộ chứng cứ bằng cớ thu thập được từ trên con đường áp giải Liễu Thừa Tông về kinh chịu tội dâng lên trước ngự tiền, phủ Tĩnh An Hầu bị triều đình tịch thu tài sản gia tộc, kéo theo mười bảy vị quan viên lớn nhỏ nơi kinh thành ngã ngựa chịu tội.
Vụ án tham ô quân nhu phương Bắc chính thức được phá bỏ hoàn toàn, thu hồi lại hơn hai mươi vạn lượng bạc tang vật cho quốc khố.
Liễu Ánh Tuyết bị phế truất hoàn toàn ngôi vị trắc phi, đuổi cổ trở về quê quán cũ.
Sau đó, Trấn Bắc Vương dâng lên một bức sớ tấu tạ tội.
Xin được từ bỏ toàn bộ binh quyền nắm giữ ba mươi vạn đại quân trấn thủ phương Bắc.
Bức sớ tấu ấy đã làm chấn động toàn bộ triều đình bấy giờ.
Chẳng một ai hiểu nổi lý do tại sao chàng lại làm như vậy.
Một vị phiên vương nắm giữ binh quyền hùng mạnh trong tay, tự dưng tự lành lại chủ động giao nộp binh quyền, chuyện này từ trước đến nay trong lịch sử các triều đại tất thảy đều là chuyện hy hữu chưa từng xảy ra.
Có kẻ mở miệng bảo chàng bị vụ án phủ Tĩnh An Hầu dọa cho khiếp sợ đến mất mật rồi, có kẻ bảo chàng làm vậy là để bày tỏ tấm lòng trung thành son sắt với hoàng đế, lại có kẻ bảo chàng đã hoàn toàn phát điên rồi.
Bức sớ tấu ấy bị đè lại trước ngự tiền suốt bảy ngày ròng rã.
Cuối cùng, hoàng đế ngự b/út phê chuẩn duy nhất một chữ lớn màu đỏ thắm.
“Không chuẩn.”
Cái ngày tin tức ấy truyền đến phía nam thành, ta đang tập trung tinh thần châm kim cho Lý gia lão thái thái.
Triệu thợ thọt chống cây gậy gỗ xông thẳng vào trong phòng, thở hồng hộc nói van vách cái tin tức ấy cho ta nghe, rồi trợn ngược mắt mở miệng hỏi ta.
“Tần đại phu, Vương gia làm vậy là có ý gì chứ hả?
Ngài ấy tại sao lại muốn giao nộp binh quyền chứ?”
Ta dùng ngón tay vê nhẹ cây kim châm trong tay, không hề ngẩng đầu lên nhìn gã.
“Ta không biết chuyện đó.”
“Sao cô lại có thể mở miệng bảo không biết được chứ!”
Triệu thợ thọt cuống cuồng, “Trong ba năm qua, Vương gia đã lén lút lui tới cái ngõ nam thành này biết bao nhiêu bận rồi chứ hả?
Chỉ riêng cái khoảng sân nhỏ này của cô thôi, ngài ấy đã đặt chân đến không dưới mười bận rồi đấy!
Lần nào cũng bị cô đóng c.h.ặ.t cửa xua đuổi ra ngoài, lần nào cũng im hơi lặng tiếng không dám hé răng nửa lời, cứ việc đặt đồ đạc xuống cửa rồi lặng lẽ quay lưng bước đi.
Lần trước món đồ ngài ấy gửi tặng là cây trâm cài bằng bạc kia —”
“Triệu đại ca.”
Ta lên tiếng ngắt lời gã.
“Mũi kim trên người Lý lão thái thái vẫn chưa châm xong đâu.”
Triệu thợ thọt mấp máy môi, giậm chân một cái rầm, rồi chống gậy gỗ rảo bước đi ra ngoài sân.
Ta tiếp tục công việc châm cứu của mình.
Đôi bàn tay vô cùng vững vàng.
Thế nhưng mũi kim châm đ.â.m vào huyệt vị khoảnh khắc ấy, so với ngày thường lại khẽ sâu hơn nửa phần.
Lý lão thái thái khẽ “ rít” lên một tiếng đau đớn.
“Tần đại phu, đau quá.”
“Ta xin lỗi.”