“Lúc bước ra khỏi nhà thờ tổ, bầu trời đã bắt đầu bảng lảng tối dần.”
Bùi Ngạn bước theo sau lưng ta, im lặng suốt cả quãng đường đi.
Vừa đi đến đầu con ngõ nhỏ, chàng bỗng nhiên cất tiếng gọi giật ta lại.
“Thẩm Hằng."
“Ừm."
“Tại sao nàng vẫn giữ lại tờ giấy hòa ly kia vậy?"
Ta dừng bước chân lại.
“Bởi vì ta không còn muốn làm con dâu của Bùi gia nữa rồi."
“Vậy tại sao ngày hôm nay nàng lại bằng lòng đến nhà thờ tổ làm gì?"
“Bởi vì An An mang họ Bùi."
Ta quay người lại, nhìn thẳng vào mắt chàng.
“Thằng bé là con trai ruột của chàng, đó là sự thật hiển nhiên không thể nào thay đổi được.
Nhưng giữa hai chúng ta, không nhất thiết cứ phải tiếp tục làm phu thê với nhau."
Bùi Ngạn im lặng cúi đầu rất lâu.
Gió đêm khẽ thổi tung vạt áo bào của chàng, ánh trăng mờ ảo rọi thẳng vào gương mặt, làm nổi bật lên những đường nét góc cạnh sâu hoắm.
“Nàng muốn tính toán thế nào?"
“Chia phủ ra mà sống."
Ta nói ra quyết định mà mình đã nung nấu, suy nghĩ từ rất lâu rồi.
“Sản nghiệp của phủ công hầu, việc của ai người nấy tự quản lý.
An An sẽ do một tay ta nuôi nấng, dạy dỗ, chàng có thể đến thăm thằng bé bất cứ lúc nào chàng muốn."
“Trước mặt người ngoài, hai chúng ta vẫn là phu thê danh nghĩa."
“Nhưng một khi đóng cửa phòng lại, đường ai nấy đi, việc ai nấy làm."
Ngón tay của Bùi Ngạn khẽ siết c.h.ặ.t lại trong tay áo rồi lại từ từ buông lỏng ra.
“Được."
“Nhưng ta cũng có một điều kiện."
“Điều kiện gì?"
“Trước khi An An tròn ba tuổi, nàng buộc phải ở lại trong phủ công hầu.
Ta hứa sẽ không làm phiền đến cuộc sống riêng của nàng, nhưng ta muốn được tận mắt chứng kiến quá trình con trai trưởng thành từng ngày."
Ta trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi khẽ gật đầu đồng ý.
“Được thôi."
Đêm hôm đó, Bùi Ngạn gõ cửa phòng ta.
Chàng đứng nép mình bên cửa, trên tay đang xách một vò rượu ngon.
“Có thể cùng nhau trò chuyện một lát được không?"
Ta khẽ nghiêng người nhường lối, để cho chàng bước vào phòng.
Chàng bước đến bên bàn ngồi xuống, rót đầy hai chén rượu.
“Thẩm Hằng, năm xưa lúc ta mở miệng hỏi xin nàng mười vạn lạng bạc kia, thực chất không phải là ta có ý đồ dòm ngó đến của hồi môn của nàng đâu."
“Ta biết rõ."
Ta bưng chén rượu lên nhấp một ngụm.
“Triệu Hằng đã nói cho ta biết tất cả mọi chuyện rồi.
Chàng cần tiền là để chuộc lại bản mật ước kia."
Bùi Ngạn ngẩn người ra một lúc.
“Nàng đã biết chuyện rồi sao?"
“Ta vốn đã biết từ lâu rồi."
Ta lại uống thêm một ngụm rượu nữa.
“Nhưng chàng không nên dùng cái giọng điệu lạnh lùng, coi thường người khác như vậy để nói chuyện với ta."
“Chàng vừa mở miệng ra là đã nhắc đến tiền bạc, chàng bảo ta phải thấu hiểu cho chàng thế nào đây?"
Bùi Ngạn cúi gằm mặt xuống đất, im lặng rất lâu không thốt nên lời.
“Ta cứ ngỡ... ta chỉ là không muốn làm lụy đến nàng mà thôi."
“Làm lụy sao?"
Ta đặt chén rượu xuống bàn cái kịch.
“Bùi Ngạn, ta gả cho chàng năm năm, hầu hạ chàng năm năm, một tay chống đỡ cái gia đình này suốt năm năm trời.
Chàng cảm thấy chàng làm lụy đến ta như vậy còn chưa đủ hay sao chứ?"
Bùi Ngạn ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn ngập vẻ hối hận, đau lòng nhìn chăm chú vào mắt ta.
“Xin lỗi nàng."
Chàng nói.
“Ba chữ này, ta đã nợ nàng suốt năm năm trời rồi."
Ta không lên tiếng trả lời.
Bên ngoài cửa sổ vầng trăng tròn vành vạnh, ánh trăng bàng bạc rải đầy khắp khoảng sân nhỏ.
An An đang nằm ngủ say sưa ở gian phòng trong, thi thoảng lại phát ra những tiếng ngáy khò khè non nớt, đáng yêu.
Bùi Ngạn đứng dậy, sải bước đi về phía cửa phòng trong, đứng lặng yên ngắm nhìn đứa con đang nằm trong nôi.
Chàng khẽ chìa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào bàn tay nhỏ nhắn của An An.
Bàn tay nhỏ bé của thằng bé lập tức nắm c.h.ặ.t lấy ngón tay của chàng, siết rất mạnh.
Vành mắt Bùi Ngạn bỗng chốc đỏ hoe.
“Rất giống nàng."
Chàng nói.
“Cái gì cơ?"
“Cái dáng vẻ thằng bé nắm c.h.ặ.t lấy đồ vật rất giống nàng.
Lúc nàng tính toán sổ sách cũng có thói quen cầm b/út c.h.ặ.t như vậy đó."
Ta không lên tiếng trả lời.
Nhưng nơi sâu thẳm trong tim bỗng chốc như có một sợi dây đàn vừa được ai đó khẽ gảy lên một nhịp nhẹ nhàng.
Ngày tháng cứ thế êm đềm trôi qua.
Bùi Ngạn quả nhiên giữ đúng lời hứa, không hề đến làm phiền đến cuộc sống riêng của ta.
Mỗi buổi sáng chàng đều đặn đến nha môn làm việc, hoàng hôn buông xuống lại trở về phủ, việc đầu tiên làm là ghé qua phòng An An ngắm nhìn con một lát, rồi mới lầm lũi trở về thư phòng riêng của mình.
Thi thoảng hai chúng ta có vô tình chạm mặt nhau ở hành lang, chàng sẽ khẽ gật đầu chào hỏi cung kính, ta cũng lịch sự đáp lễ lại.
Hai người cư xử khách khí với nhau chẳng khác nào hai kẻ xa lạ chung một mái nhà vậy.
Nhưng ta biết rõ, chàng vẫn luôn âm thầm quan sát, chăm lo cho ta từ những góc khuất mà ta không hề hay biết.
Trong sân viện bỗng nhiên xuất hiện thêm một khóm hoa nhài mà ta vô cùng yêu thích.
Bữa ăn thức uống nhà bếp chuẩn bị cũng trở nên ngon miệng, thịnh soạn hơn trước rất nhiều.
Thậm chí ngay cả loại giấy Tuyên Thành vùng Huy Châu mà ta hay dùng để ghi chép sổ sách dạo này bị thiếu hụt, cũng có người âm thầm mua về bổ sung đầy đủ vào ngăn kéo.
Xuân Hạnh nói, tất cả mọi chuyện đều là do công t.ử đích thân dặn dò, sắp xếp cả đấy.
Ta không nói thêm câu nào.
Nửa năm sau, tiệm đổi tiền của ta chính thức khai trương đại cát.
Tọa lạc ngay trên con phố sầm uất, nhộn nhịp bậc nhất của kinh thành, với ba gian mặt tiền rộng rãi, cùng tấm biển hiệu mạ vàng sáng loáng — “Hằng Ký Tiệm Đổi Tiền".
Chuyên nhận quản lý, tích cóp tài sản riêng cho những người phụ nữ làm nghề buôn bán.
Ngày khai trương có rất nhiều người đến chúc mừng, chung vui.
Có các bà chủ buôn bán, có các phu nhân quyền quý, và cả một đám đàn ông hiếu kỳ kéo đến xem náo nhiệt nữa.
Bùi Ngạn cũng đến.
Chàng vận một bộ quan phục uy nghiêm, phía sau lưng là vài người huynh đệ đồng liêu trong quân đội.
“Thẩm ông chủ."
Chàng đứng trước quầy hàng, bày ra bộ mặt vô cùng nghiêm túc cất tiếng gọi ta.
“Gửi tiền."
Chàng rút từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu, đặt lên mặt quầy.
Năm ngàn lạng.
Ta nhìn tờ ngân phiếu, rồi lại ngước mắt nhìn chàng đầy dò xét.
“Bùi đại nhân, người đây là muốn..."
“Ủng hộ việc làm ăn của người nhà binh sĩ."
Chàng khẽ mỉm cười.
“Mấy người thê t.ử của đám huynh đệ ta cũng có chút tiền riêng muốn nhờ người quản lý giúp.
Thẩm ông chủ chắc hẳn không có ý định từ chối không nhận chứ hả?"
Nhìn gương mặt tươi cười của chàng, ta nhất thời đứng hình không biết nên trả lời sao cho phải.
Phía sau lưng bỗng truyền đến tiếng cười khúc khích của mấy vị phu nhân quyền quý.
“Chao ôi, Bùi đại nhân đây là đang muốn đến chống lưng, giữ thể diện cho thê t.ử của mình đấy phỏng?"
“Phu nhân cái gì chứ, Thẩm ông chủ người ta bây giờ là nữ tài chủ giàu có một vùng rồi, cần gì đến cái danh phận phu nhân hờ ấy nữa chứ."
Bùi Ngạn cũng không hề tỏ ra tức giận, khẽ vòng tay hành lễ chào hỏi mọi người rồi quay người sải bước rời đi.