Tần thị hít mạnh một hơi, mắt đảo trắng rồi ngất ngay tại chỗ.
Ngoài thành mười dặm, trong căn nhà nông cũ nát đến tường viện cũng đổ mất nửa bên, Thẩm Vân Dao bịt mũi, ngơ ngác nhìn chiếc bàn gỗ thiếu một chân trước mặt.
Cố Hoài Chu đã mang hộp trang điểm của nàng cùng ba trăm lượng ngân phiếu đi, nói là chuẩn bị lộ dẫn xuôi nam.
Nhưng hắn vừa đi liền biến mất suốt năm ngày.
Đêm xuống thì chuột chạy rào rào, ngày lên chỉ có mấy chiếc bánh bao lạnh cứng đến khó nuốt.
Thẩm Vân Dao cuối cùng cũng biết hoảng sợ.
Nàng tháo cây trâm bạc giản dị cuối cùng trên đầu, dúi vào tay nha hoàn thân cận.
“Mau về phủ, tìm nương ta!”
Thẩm gia nhận được tin cầu cứu ấy.
Thẩm Hoài Viễn giận đến ném vỡ nghiên mực Đoan trong thư phòng, nhưng vẫn vội phái người đi đón nàng về, đồng thời cố hết sức che kín mọi dấu vết.
Chỉ tiếc, chuyện trong đời xưa nay hiếm khi bị bịt kín hoàn toàn.
Tin Thẩm Vân Dao được bí mật đưa về phủ trong đêm rất nhanh đã nằm trên án thư của Bùi Nghiên Ninh.
Bùi Nghiên Ninh nhìn mật báo do ám vệ trình lên, ánh mắt lạnh xuống từng chút một.
Bạch nguyệt quang thanh khiết vô tội mà chàng từng nhớ thương, người từng khiến chàng tiếc nuối vì bị ép chia lìa ở đời trước, hóa ra lại là một kẻ hồ đồ cuốn tiền bỏ trốn cùng thư sinh nghèo.
Nực cười nhất là, vì một kẻ như vậy, chàng từng lạnh lùng với người đã dùng nửa đời chống đỡ mọi sóng gió cho mình.
Để xoay chuyển ánh mắt của người đời, Thẩm gia rất nhanh thả ra những lời đồn mới trong kinh.
Ngõ lớn ngõ nhỏ đều truyền rằng, nhị tiểu thư Thẩm gia trời sinh mang mệnh sao chổi.
Trước thì khắc mất mối lương duyên với Bùi gia, sau lại khắc đến đích tỷ phải rời nhà bỏ trốn.
Nha hoàn bẩm báo chuyện ấy cho ta, ta chỉ cụp mắt uống trà, rồi lập tức sai gã sai vặt ra phường thị bắt người.
Hai canh giờ sau, trước nha môn Thuận Thiên Phủ, ta mặc áo trắng, tự tay gõ trống kêu oan.
Ta kiện Vương bà t.ử, Lý bà t.ử ở thành nam cùng mấy người khác nhận bạc tung tin thất thiệt, cố ý hủy hoại thanh danh tiểu thư nhà quan.
Phủ doãn Thuận Thiên nhìn ta đứng thẳng dưới công đường, trán nhăn đến mức gần như kẹp được hạt đậu.
Một cô nương chưa xuất giá đích thân ra công đường vì chuyện lời đồn, trong kinh quả thật hiếm thấy.
Nhưng luật đã rõ, kẻ đặt điều phỉ báng phải chịu hai mươi trượng.
Mấy bà t.ử kia bị đ.á.n.h đến kêu cha gọi mẹ, cuối cùng khai hết việc quản sự Thẩm gia đưa bạc sai khiến.
Khi ta rời khỏi nha môn, trời bỗng đổ mưa xối xả.
Ta đứng dưới mái hiên, nhìn giọt mưa rơi xuống phiến đá xanh, từng vòng nước loang ra rồi tan mất.
Vì đi vội, ta không mang theo ô.
Ngay lúc ấy, trước mắt ta xuất hiện một chiếc ô giấy dầu, cán làm bằng trúc xanh.
Tạ Thanh Chấp mặc thường phục xanh thẫm, dáng người cao thẳng, đứng bên màn mưa, tay cầm ô đưa về phía ta.
Chàng cúi mắt hỏi.
“Có tiện cùng đường không?”
Ta không làm bộ khách sáo, trực tiếp nhận lấy cán ô từ tay chàng.
“Đa tạ Tạ đại nhân. Ngày khác ta sẽ đích thân mang ô đến trả.”
Chàng chỉ nhướng mày, không nói gì thêm, rồi chắp tay bước lên chiếc xe ngựa đang đợi trong mưa.
Khi ta trở lại Thẩm phủ, chính sảnh như bị bóng mây đen đè nặng.
Thẩm Vân Dao đã được đưa về.
Y phục nàng nhăn nhúm, thần sắc tiều tụy, lúc này đang dựa trong lòng Tần thị mà khóc không ngừng.
Vừa thấy ta, Tần thị lập tức tiến lên, đỏ mắt nắm lấy tay ta.
“Thanh Ninh, con ngoan, tỷ tỷ con chỉ nhất thời bị mê hoặc thôi. Giờ ngoài kia đồn đãi khó nghe, hay con đứng ra nhận chuyện này thay nó đi.”
Ta nhìn bà ta, không nói.
Tần thị vội vàng nói tiếp, giọng gấp gáp như sợ ta không hiểu.
“Cứ bảo là con dây dưa với thư sinh họ Cố kia, tỷ tỷ con vì đuổi theo con nên mới ra khỏi thành. Dù sao thanh danh của con vốn đã…”
Lời còn chưa dứt, ta đã rút tay mình về.
“Mẫu thân đúng là biết nghĩ cách. Trượng của Thuận Thiên Phủ vừa đ.á.n.h xong, cả kinh thành đều biết quản sự Thẩm gia bỏ bạc thuê người tung tin. Bây giờ ta lại đứng ra nhận tội, chẳng phải là chê phủ doãn Thuận Thiên chưa đủ việc để tra sao?”
Mặt Tần thị lập tức trắng bệch.
Bà ta run tay chỉ vào ta.
“Đồ nghiệt chướng không có tim gan! Nó là tỷ tỷ ruột của ngươi!”
“Không có tim gan ư?”
Ta cười nhạt, lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ cũ đã ố màu, ném thẳng lên bàn.
“Vào tháng Chạp rét căm, tiền t.h.u.ố.c giữ mạng của mẫu thân ruột ta bị cắt đi để mua than sưởi cho người khác. Ngân lượng hàng tháng của ta bị lấy làm bộ trang sức hồng bảo thạch cho đích tỷ. Hai năm nay, Thẩm gia ra ngoài giao tế, việc nào không phải ta dậy sớm thức khuya đi cười nói lấy lòng? Nhưng cuối cùng, tiếng thơm hiền lương lại đều đặt lên người Thẩm Vân Dao.”
Ta nhìn thẳng vào gương mặt kinh hoàng của Tần thị, từng chữ rơi xuống rất nhẹ nhưng không thể tránh.
“Ta không phải hôm nay mới trở nên lạnh lòng. Ta chỉ là hôm nay không muốn giả ngốc nữa.”
Không lấy được bạc từ Thẩm gia, Cố Hoài Chu liền dứt khoát trở mặt.
Hắn đem mấy tờ hôn thư giả dán khắp phố lớn ngõ nhỏ trong kinh, gặp ai cũng than khóc rằng Thẩm Vân Dao sớm đã hẹn thề cùng hắn, nay Thẩm gia chê hắn nghèo khó nên muốn ép hắn nhận thiệt.
Người trong kinh vốn thích nghe nhất những chuyện khuê phòng rối ren như vậy.
Trà quán, t.ửu lâu, đầu phố, cuối ngõ, chỗ nào cũng có người bàn tán.
Thẩm Vân Dao ở trong phủ khóc đến ruột gan đứt đoạn, luôn miệng nói mình trong sạch, nhưng lại chẳng đưa ra được chứng cứ nào để phủ nhận.
Bùi Nghiên Ninh cầm một xấp sổ sách ghi rõ những lần Cố Hoài Chu nhận tài vật, đứng trước cửa Thẩm phủ.
Chàng vốn định lấy việc giúp Thẩm gia giải vây làm cớ để gặp ta thêm một lần.
Có lẽ chàng nghĩ, đời trước nợ ta quá nhiều, kiếp này dù sao cũng phải làm điều gì đó chuộc lại.
Nhưng bái thiếp của chàng còn chưa kịp đưa vào, quan sai của nha môn Kinh Triệu Doãn đã vây lấy chỗ ở của Cố Hoài Chu.
Tạ Thanh Chấp ra tay nhanh hơn chàng.
Ngay cả chứng cứ Cố Hoài Chu giả mạo văn thư, lừa gạt tài vật của nhiều nữ t.ử cũng bị chàng tra ra rõ ràng.
Bùi Nghiên Ninh đứng ở cuối con phố dài, nhìn Tạ Thanh Chấp mặc quan phục đỏ thẫm cưỡi ngựa đi qua.
Một thoáng ấy, chàng chợt hiểu rằng đời này, bên cạnh Thẩm Thanh Ninh đã có người khác biết đưa ô cho nàng.
Kinh Triệu Doãn thăng đường xét xử, mà người chủ thẩm chính là Tạ Thanh Chấp.
Thẩm Vân Dao bị buộc phải ra công đường làm chứng.